次日，县衙的鼓一响，百姓就知道镇上要出事。旧法治疫，讲究一个“快”，快到来不及问谁对谁错，封条一贴，火把一举，蚕棚先烧，桑叶后弃，宁可绝一季，也要断一县的病气。地方官在廊下抖着袖子念旧例：“蚕瘟一出，先焚棚，后封门。棚不焚，罪在里甲；门不封，罪在县令。”话音还没落，宗室庄头已经站到人群前头，腰带上挂着印牌，牌面亮得刺眼，“焚棚可以，封门可以，唯独运道不能断。贡绢要过关，贡船要出港，耽误了朝廷大事，你们谁担责？”庄头背后是宗室的桑田与织造，棚里棚外都有人，地方官咽了口唾沫，眼角往贡仓那边飘，那边的门锁得紧，锁里装着不是绢，是他的前程。而武良的人站在茶摊旁、桥头下悄悄对众人说，“明说官府封运是为保民，但保民是假，夺财是真，钦差来，不是治疫，是查仓，是抄家，封了运道，官价一压，绢就成了纸，等大家按官价卖出去，第二天宫里采办的人就会换个名目、换个价钱买回去，银子转一圈，亏的还是咱老百姓”。灾年里人心薄得像晒干的桑叶，一揉就碎，碎了就满地飞，飞到哪里，哪里就起火。另一边，礼部随行的礼官不谈蚕，不谈病，只谈礼，“祭未毕而擅动民间，是亵渎神神，妇人当众发号施令，是乱纲常，县令奉旧例焚棚，是守法，谁敢抗命，就是挑衅朝廷”。纪韫那边更不必亲自下场，一纸“妇人违官令、坏礼乱常”，既能压死一个蚕女，也能压住县令的犹豫。内务府的人没出声，眼睛却亮得像算盘珠子。他们盯着的不是棚火，是价差，封运一出，哪里有存绢，哪里有旧绢，哪里有军需急缺，哪里有宫用必需，价差能把人喂肥，也能把人饿死，他们悄悄散出去几个小吏，装作赈济、装作买粮，实则打听仓口与栈门，哪家藏了几匹，哪家欠了谁的债，哪条小河还能走私船。
棚里闷热，棚外潮冷，人群挤着喘气，县令握着令箭，手指发白，庄头催着要开关，礼官催着要守礼，流言在人群里钻来钻去。就在这一团乱里，赵泠儿站在蚕棚前，她的衣袖束得紧，手里捏着一张刚写完的条目，纸角被风掀起，发出轻轻的响。赵泠儿抬头，说道：“不能焚棚。”这三个字像把水泼进滚油，嘶拉的一声，所有目光都扎过来。县令脸色一沉：“你是谁，敢拦官令？”她只道：“我是管蚕的，焚棚不是止疫，是弃命。病在蚕，不在棚，棚烧了，病不一定断，蚕一定断，桑一定废，明年税、今年粮、秋冬衣，都得断供。”有人在后头骂她妖言惑众，有人喊着要火把，宁可烧了也不赌，庄头更不耐烦：“你这妇人懂什么贡务？”她看都没看庄头，只把条目往县令面前递：“大人，封棚，分棚隔离。棚口挂牌，病棚单列，设人看守。石灰消毒，旧草旧簇晒、熏、烧。停运三日，禁蚕种买卖，禁走棚串亲。三日不见缓，再议焚棚。旧例是快刀，快刀砍错地方，血流得更快。”县令眼里闪过一丝动摇，随即被礼官的话压回去，“妇人无官衔，哪来的权？县令若听她的，就有失礼法了。”人群里有人附和，声音越来越杂。武良的人趁机把官府借疫夺财的话放大，“停运封棚就是为了逼大家低价交绢吧”。内务府小吏在人群边缘，似不经意问道：“你家可有存绢？如今封运，怕要烂在仓里，若愿先卖出，我这有路子。”这一切都逼着县令把火把举起来，只要火一烧，旧法落地，所有人都能在灰里找出自己的利益。赵泠儿站在火把前：“你们烧的是蚕棚，也是活路。此法三日见效，见效就保运，见效就保贡，见效就保你们的乌纱。若不见效，我亲自给你们点火。”那一刻，连最爱起哄的人都停了，灾年里最怕的不是狠人，是敢把自己放上案板的人。
刘慎之赶到时，这一幕就印在了他眼里。赵泠儿站在棚前，身后是密密的蚕匾，匾里有一层层白软的虫，旁边是摇曳的火苗，她不卑不亢，眼神清冽，说话声音不高，却像能把散乱的线一把拢住。刘慎之从马上下来，走近问道：“这是要烧棚？”县令见钦差，立刻跪下，嘴里忙把旧例背一遍。庄头也抢着上前：“王爷来得正好，贡船…”礼官更不放过机会，立刻把赵泠儿推到前头，说她违官令、坏礼乱常。刘慎之听完，看向赵泠儿，往棚口走了两步，鞋底踩进泥里，泥溅到衣摆上，毛都在后头差点叫出声，萧溯却看着刘慎之的背影，低头敛眸沉思。刘慎之停在赵泠儿面前，隔着一臂的距离，赵泠儿也是此刻才知道他是朝廷派来的钦差——监国王爷。她抬眼看他，眼神不躲不闪，她没有叫王爷，也没有跪下。礼官立刻跳出来：“大胆民女，见到王爷还不跪下行礼！”县令更是心惊，想拉她跪下，眼角余光瞥到刘慎之的眼神，手伸到一半又缩回去。刘慎之低头看着赵泠儿说道：“县衙旧法在此，你无官身，当众抗令，是要本王治你一个扰政之罪？”赵泠儿睁着一双清凌凌的眼睛看向他：“旧法是为了止疫，不是为了掩责。焚棚是最后一步，却不是第一步。王爷若要治我罪，先治这疫，疫不治，烧一县棚也无用。”刘慎之看了她一会儿，转身对县令开口：“先把火把收了，此事容后再议，先疏散人群。”庄头当场变了脸色，想骂人，刘慎之看他一眼，庄头噎住。礼官还要喊坏礼，刘慎之却问他：“礼部若觉得妇人坏礼？本王只问一件，你们要礼，还是要命？命没了，礼给谁看。” 礼官拱手无言。刘慎之转头对赵泠儿说：“你跟我来。”二人前后脚走进县衙。
堂内，刘慎之请她坐下，赵泠儿一句话也没说，径直转身坐下。刘慎之望着自己伸出的手，一顿，无奈一笑，上前坐到主位，背靠椅背，一手放在案上，然后抬眼看她：“前日所谈治蚕之策，不知姑娘是否已经胸有成竹？”赵泠儿见他诚意十足，并没有摆官架、打官腔，直接道：“今年蚕死，不止一种病，至少三类。”刘慎之闻言眉梢轻挑，看着她：“哦，哪三类？”赵泠儿接着道：“第一类，蚕身发黑，软烂，带臭气，是湿热闷出来的，可能是蚕室太低，地气上涌，加上平日不晒席，水汽不散所致。第二类，蚕僵硬如木，身上起白粉，这是霉，蚕匾、草帘带霉菌，蚕一沾就会染上。第三类，蚕眠不齐，吐丝断续，是蚕种有病。卵受潮、受寒或混了陈卵，孵出来的就弱。”继续刘慎之问：“那依姑娘所见，该如何挽救？”赵泠儿答：“救法也分三路——救室、救匾、救种。蚕匾要晒，晒不够就用火烘。梅雨天没有太阳，就用炭火烘，烘到手摸不潮、有温气即可。旧草帘旧席要换，换不起就用沸水烫，再晒或烘干。蚕室要垫高，地上铺灰或石灰粉，用来吸潮。另外，要开窗通风，但要避风直吹。最要紧的是，蚕不能挤在一个屋子里，否则会闷死。桑叶还要择露，雨后带露的叶子不能直接喂，得摊开晾一晾。许多小户怕蚕饿，叶子湿也喂，第二天桑叶没吃完就烂了。”刘慎之坐直，问道：“蚕户换帘换匾、垫高蚕室等等都需要钱，谁出？”赵泠儿沉默一下，终于抬眼，直视刘慎之，道：“现在灾情危急，民不聊生，王爷背负救灾治蚕之责，这钱，难道不该王爷出吗？而且王爷只需解决炭和石灰的问题，一袋石灰能用许久。帘匾可动员大户捐旧匾，再由官府统一煮烫消霉再分下去。还有……让会养的人教不会养的人，一个村里总有两三家手稳的，官府给予一定的补助，让他们做蚕师，挨家教习。”赵泠儿侧着脸，睫毛在眼下投出一小片阴影，嘴角因为专注而微抿。刘慎之回神，道：“好，先按照你的法子试行，我让人随行你左右，凡不行者立刻报我。”赵泠儿点点头。当夜，刘慎之便命人拟《救蚕十要》与《蚕室避湿法》，以白话夹官文写成，印成告示，贴至试行的各县，又命工部匠作与地方竹木匠连夜赶制简易蚕架，让蚕室垫高，命户部开支购石灰、木炭，按村分发，命各县选蚕师，由赵泠儿亲自示范救蚕方法。孙景修看得心惊，王爷竟让一民间女子介入官府体系，这在惯例里几乎不可想象。刘慎之还把此技法也纳入法度，试行的各县若不按《救蚕十要》推行，视同怠政，蚕种商若不登记验卵，视同祸民，豪强若囤石灰炭火抬价，按囤粮论。还下令，从试行之日起，各棚门口需立牌，派人轮守，将病蚕另置，粪草集中，石灰每日更换；若有人私运蚕种、私自走棚，按律重罚。与此同时，毛都的网继续收紧，谁领了物资却不发给民，谁发给民却暗里收回，谁借机勒索，都有迹可循。萧溯则派人护送石灰炭火下乡，防止途中被劫被扣，也防止地方势力借机作乱。三日后，近郊已有小户按法烘匾、垫高蚕架，死蚕明显减少。刘慎之站在行辕廊下，看雨丝落在庭中石板上，问赵泠儿：“这法子能救多少？”赵泠儿答：“救不了所有，已经烂到根的救不回了。可若能救三成、五成，明年就还有种。”刘慎之点头：“三成五成，便够两江的百姓活命了。”雨声渐歇，江面的雾薄了一些。
（第五章完）