两江连灾的折子递到京里时，纸边还带潮气。殿上议事，最先急的是兵部。兵部尚书把军需册摊开，看着册子上的“限期”二字。“北境换防，三万新卒，秋前必须发衣。不是绫罗，是粗绢棉。一旦两江断供，边军拿什么御寒？”他说着，眼一抬，“礼部说求神，能求来三万匹绢么？”这句话是冲着吴隶去的。吴隶也不恼，缓声道：“急则生乱，两江蚕务本畏扰动，今又灾年。若官府一催，民间惊惧，蚕先病，桑先绝。到时别说三万匹，三千匹也难。臣请行先蚕礼，告天告祖，安民心后，再议征调。”纪韫站在文官班首，听到这里才开口，“礼当然要行，只是臣以为，灾年最忌有所动作。不光是催绢，连清丈、编户都要慎重。两江本多盗患，若因一纸新令激起民变，兵部的绢没要到，反添兵事。”刘赳坐在宗室席位上，奏道：“贡绢是祖制。织造贡绢有专船，沿河有专道，灾是灾，贡是贡，若因地方封控，断了贡绢，便是坏祖制。况且边军无衣，百姓也无宁日。臣请赐宗室织造通行印信，关津见印即放，以免误国用。”武良此时出列，道：“国难当头，臣不敢多言，臣愿先行捐绢，解兵部燃眉。至于后续征调，灾后再议。两江商贾愿为国出力，只求朝廷定价公允，莫让奸商乘机。” 武良口中说着奸商，可京城的人都知道，武家商号在两江开的绢栈，就像河堤上的闸口，谁想过水，都得问他。内务府的齐婺捧出一本薄册，“禀王爷，宫中亦需备秋冬绢棉，皇上起居、内廷用度，均需用绢。臣已命各处造册，可趁此整饬采办，统一价目，以免地方乱价。” 刘慎之着亲王服色，一直沉默的坐在御座下首。皇帝病重，予刘慎之监国大权主持朝会，刘慎之一如往常，听着群臣辩议政事。兵部尚书趁势道：“臣请派钦差整饬蚕务，清点桑田、安置蚕户、督织造，限期解军需之急。”吴隶则道：“钦差可以有，但不可先动民间。先行礼，后施政。否则礼崩乐坏…”。刘赳接着道：“钦差可以，但贡船也得先放行。”武良笑道：“钦差更该谨慎，别伤了商路。商路断了，绢更贵。”齐婺也加一句：“宫中采办，不可因钦差而失序。”大臣们的一句句都在给钦差套绳。刘慎之终于开口，声音不高：“礼照行。”他先给吴隶一个台阶，“但礼不救军需，贡照供，”他再看向刘赳，“但贡不享特权，关津不许见印就放。”武良的笑还在，刘慎之转向他：“捐绢可以，捐多少、从哪来、原价几何，需要派人查清楚，查清再受，不受糊涂恩。”齐婺刚想说什么，刘慎之截住他：“宫中采买照旧，但价目不归内务府定。钦差南下，先定官价，再议采买。”最后他对纪韫说：“纪大人，慎重可以，但慎不是不做，两江若绝桑绝蚕，明年就没得慎了。”殿里静了一下，兵部尚书趁机跪奏：“臣请王爷南下治蚕救灾。”众臣附议。刘慎之略一停顿，然后点头：“既如此，本王便领钦差之职，整饬蚕务。限期三月，先保军需，后平民生。”吴隶脸色一沉，拱手道：“臣请随行礼官，以正典礼。”纪韫也补充道：“臣请派按察副使随行，以核实民力。”刘慎之准奏。刘赳亦提出意见：“臣请派宗室管事协理贡务。”刘慎之看向他：“协理可以，但是关津印信，一律收回，宗室船队依旧照章办事。”刘赳唇角微动，像被针扎了一下，没发作。
散朝后，雨停了一会儿。宫墙上的积水一滴滴落下，落在石阶上，像迟迟的夜漏，滴得人心里发紧。刘慎之去给皇帝请安并回禀两江之事。殿内，薰炉里沉香轻吐，烟雾不疾不徐地盘上梁间。帘幕之后，灯影昏黄，汤药仍温在小炉上，药气与沉香相杂，竟有几分苦意。刘慎之额抵金砖：“儿臣叩见父皇，愿父皇龙体万安。”皇帝抬了抬手，声音嘶哑：“起来吧。”刘慎之起身，取出群臣联名的请命折目，双手呈上：“父皇，儿臣今日来，是为两江急报。”皇帝微微侧首，内侍接过折子呈上来。刘慎之禀道：“两江苏、松、常、杭一带，今春雨多，湿气重，蚕室潮闷，蚕瘟突发。先是小户蚕眠不齐，继而大户连棚死蚕，转瞬间蔓至数府。江南岁岁以丝税为重，今番若不遏止，恐秋后税赋大亏。更要紧者，蚕农以此为命，蚕死则家计断绝，饥民一成，则盗起如风。儿臣不敢以财计轻重，实是民命与社稷之忧并至。” 两江是富庶之区，盐课、漕运、织造、海贸，无一不是朝廷命脉，地方官、绅商、内监织造、盐运使，各方盘根错节。皇帝问刘慎之：“瘟……是何因？可有人借灾生事？”刘慎之道：“回父皇，按两江总督、布政使所报，蚕瘟先起于梅雨连绵，后因蚕种贩售杂乱、养蚕法度不齐，疫气互染而盛。然儿臣亦以为，灾后必有人动歪心。江南绸缎价一日三变，市面已有囤丝之象。民间传言，说是官府私卖蚕种以劣充良，更有人指向织造衙门，说要趁灾改税。谣言若不早早压住，恐生民怨。故儿臣已命户部、工部先行调阅往年丝课、织造银两出入，免得日后有人借天灾来遮**。”皇帝点头，目露满意的神色。刘慎之将另一份折目呈上：“今日朝会，群臣多以两江为国计根本，灾势迅猛，地方官恐难独支，请朝廷遣钦差大臣持节南下，总揽赈恤、稽核、禁谣、平粜、查疫诸务，以安人心、肃吏治。诸臣议来议去，最后联名奏请儿臣出任钦差，携内府库银、带御医与工匠，往两江治灾救民。”皇帝抬眼看他：“你准了？”刘慎之没有回避：“回禀父皇，儿臣认为，两江钦差，作用有三，其一，两江之地富而事繁，牵涉盐课、漕运、织造、丝税，地方官各有掣肘。总督若要动织造，怕碰内府，要动盐运，怕牵盐商，要动士绅囤积，怕引文风攻讦。钦差持节，方可一言断事。其二，蚕农多散居乡里，瘟疫之事，若只是银粮下拨，未必救得。需有能调动太医院、工部匠作，查蚕室湿热之法，严禁劣种流通，立坊设局，教民改养。此非一府一县之力。钦差可统筹诸司，令行禁止。其三，父皇现龙体欠安，天下人都盯着京城的风向。两江若闻朝廷只发几道空文，必说朝廷无人、国本飘摇。若有皇子持节亲至，亲临灾区、亲阅仓廪、亲问民瘼，便是昭示，天子虽病，国柄不紊。此可压制谣、定民心，也可使地方官不敢玩忽，故儿臣准了。”皇帝缓缓道：“你既监国，京中百务在你。你一走，谁坐朝？”刘慎之道：“儿臣亦有此虑，故儿臣拟请父皇允准，儿臣以钦差身份南下时，京中章奏、军机、户部拨饷、各省急报，仍由内阁按例会同六部先行拟旨，凡关国本大事，皆封存两份，一份递两江行在，一份候父皇御览。另请父皇命皇叔暂摄朝会礼仪，使百官有所归依，不致人心浮动。”皇帝盯着他，半晌，才缓缓吐出一口气：“罢了，你监国这几个月，朝政处理的井井有条，朕心甚慰。只是你这一去，便是把自己推到了风口上，你要谨言慎行，凡事三思而后行。”刘慎之拱手：“儿臣谢父皇指点。”皇帝唤道：“王式。”总管王式进殿，皇帝道：“传旨，命皇子刘慎之为钦差大臣，总理两江蚕瘟赈恤事宜，持节南下。着户部拨库银若干，开两江常平仓、义仓，听钦差调度；着太医院择医官随行，工部派匠作、农桑官随行。两江总督、巡抚、布政使、按察使、各府州县，俱受钦差节制。凡赈务贪墨者，可先斩后奏。另，命内端王刘释，总摄京中章奏，凡军国大事，仍须以副本驰报两江钦差处。”“是。”王式领命而去。说完，皇帝似倦极，嘱咐道：“慎儿，你记住，赈灾最忌两样，一曰迟，二曰乱。迟则民死，乱则心散。你到两江，要先做的三件事就是，开仓、禁谣、立法度。”刘慎之恭声应下：“儿臣谨记，父皇，儿臣此去，最放心不下的，是父皇的龙体，此行数月，儿臣不能侍奉榻前，请父皇保重。”皇帝道：“嗯，你去吧。”刘慎之退下，出了门，再望一眼殿门，心中隐忧，皱着眉离去。
毛都在宫门外等候，看见刘慎之出来，立即迎上去，嘴里闲不住，“王爷这一趟南下，怕是要把两江那口锅掀了。掀得好，兵部欠您一个情；掀得狠，各家都恨您。”刘慎之不答，将披风扣好，迈开沉稳的步子。萧溯随侍在另一侧，“他们让您去，是想让您死在两江的泥里。”毛都一噎：“你这人，说话怎么这么…”，萧溯却道：“泥里有契、有账，也有刀。”刘慎之终于停了一下，回头看了萧溯一眼，然后对毛都说“你去查几个人。”毛都立刻精神：“查谁？小的这就去办。”刘慎之说出几个名字：“武良的绢栈，刘赳的织造，吴隶派的礼官，纪韫的按察线，齐婺的采买册，还有，两江那个蚕女。”毛都眨眼：“蚕女？”“地方上报，说她在两江主持先蚕祭”，刘慎之语气淡淡，“还懂蚕病，民间盛传她能治疫病。”毛都笑：“这种传闻，多半是吹出来的。灾年里，人最爱找个能靠得住的…”。刘慎之把话截断：“靠不靠得住的，得看她敢不敢顶事。”刘慎之继续往前走去，雨后的风把宫门外的槐叶吹得沙沙响，那沙沙声飘进耳朵里去，惹得人心生烦躁。
当夜，刘慎之上了出京的马车，车轮压过湿石，吱地一响，像有人在暗处挤了一声笑。两江的灾、绢价的涨、各派的手，都在这辆车里随他南下。马车里，灯影摇曳，刘慎之正在翻看军需册，他忽然问：“两江的那个蚕女，姓什么？”毛都忙答：“姓赵，叫赵泠儿。当地人叫她蚕娘、蚕女。传言她不收钱，只收桑叶、蚕种，在两江颇受百姓拥戴。可小的查遍了籍册，也没找到她从哪来，师从何人，她像是石头里蹦出来的一样。”刘慎之一阵沉思，怪人可用，怪人也难驯。萧溯在旁低声说：“管她是仙女下凡还是妖魔转世，她若真有用，最先伸手捞她的，不会是您。”毛都不服：“那还能是谁？”。萧溯道：“武良，刘赳，齐婺，谁都能捞，捞到手里，便是筹码。”刘慎之把册子合上：“那就先捞到本王手里。”毛都笑着说：“王爷英明，小的看，王爷英明神武，俊逸不凡，那蚕女见了您，没准就主动投营了”。刘慎之淡淡扫他一眼，毛都立刻噤声。萧溯低着头，没说话。一行人继续赶往两江。
（第一章完）