沈夜感到一阵强烈的，计划被彻底打乱的愠怒，但在这愠怒之下，翻涌起的是更深层的，是他完全陌生的惊愕。
被保护的惊愕。
在文明管理局的几年里，从受训生到顶尖税收师，他一直是冲在最前面的那一个。他是锋利的刀，坚固的盾，是解决问题的手段，是承担风险，化解风险的那个常量，保护他人是他的职责，被保护......这个概念从未出现在他的认知里，也从未有人试图将他置于需要保护的位置。
但现在，江临这样做了。以一个新晋税收师学员的身份，挡在了他的面前，替他承担了那部分危险和压力。
这个认知像一道强光，刺穿了沈夜严密如程序般的思维模式，让他的思绪出现短暂的如系统般的宕机。
此时时间折叠失去了最后的扰动支撑，开始迅速平复。周围1347年的炼狱景象如同褪色的油画，一层层淡去，消散，露出了训练场原本冰冷坚硬的金属墙壁和那些静静伫立地投影设备指示灯。
“模拟任务结束。”系统提示音响起。
沈夜率先断开神经链接，他站在原地，没有立即移动，只是看着几步之外，江临也退出了模拟全息投影，身体微微晃动一下，随即站稳。他的胸膛起伏比平时要大，呼吸也略显急促，但他的表情像刚经历了一场惊心动魄的冒险并取得了胜利，眼里闪烁着毫不掩饰的兴奋和成就感，甚至还有一点小得意。
江临平复呼吸，转过身，看向沈夜，笑容在脸上绽开，灿烂得几乎要驱散训练场里残留的冰冷数据感。
“看到了吗？沈老师。”江临走过来，在沈夜面前停下，微微俯视地看着他，江临比沈夜略高一些，“有时候，‘效率最高’不一定非得是一个人把所有的风险和任务都扛起来。两个人配合，分担压力，弥补短板，可能才是真正的‘最优解’。”
沈夜沉默着。
训练场的照明系统发出稳定的白光，洒在江临带着笑意的脸上，也洒在他自己没什么表情的脸上。他感觉到自己的心跳似乎比平时快了一些，胸腔里有一种陌生的，微微发胀的感觉。
沈夜及时调整心绪，花了大约五秒钟来分析和处理这个任务结果，他向江临给出了客观评价：“你的介入时机和方法......有效。避免了任务失败。”
“只是‘有效’？”江临故意拖长了音调，眉毛挑起，“沈老师，我刚才可是在模拟任务里，救了你一次。按照最基本的社交礼仪，是不是至少该说声谢谢？”
沈夜的目光落在江临脸上，怔愣了一下。他看见江临那双黑曜石般的眼睛里清晰地映出自己的倒影，那个永远保持距离，永远克制，仿佛没有任何事情能动摇他专业壁垒的沈夜。但此刻，那个倒影的边缘似乎有些模糊。
“谢谢。”沈夜开口，声音比平时低沉一些，显得有些生硬，像是很久没有使用过这两个字。
江临在听这两个字后，像是达到了某种目的，笑容更加深了，甚至向前凑近了一小步，两人之间的距离瞬间缩短到不足半米。
沈夜能清晰地闻到江临身上传来的气息，那是区别于管理局冰冷系统的味道，有一股淡淡的青草味，像是某种香水，这种味道让他似乎感受到属于生命的温度感。
“那，沈老师。”江临压低了诶声音，语气里带着一种自然而然的亲昵，“看在我刚才立功的份上，请我喝杯咖啡怎么样？庆祝我们第一次正式合作任务，就达成了效率与创意的完美结合。”
这个距离太近了，近到沈夜能看清江临纤长的睫毛在眼下投出的一小片扇形阴影，能看清他笑时嘴角扬起的弧度，能看清那双眼眸里近乎期待的亮光。
一个再简单不过的邀约。然而，在文明管理局这个一切都被规程，职权划分得泾渭分明的地方，这样的私人邀约，显得如此突兀且不合时宜。
沈夜知道自己应该拒绝。他有一百条合规的理由，比如两个独立的税收师应该保持专业的距离，非任务期间私下接触可能引发不必要的审查，他好还有后续报告需要撰写，他甚至可以用最官方的口吻说“这不符合规程”。
但他没有。他听见自己的声音，做出了一个完全不符合他理性人设的决定：“休息区咖啡厅，二十分钟后。”
“一言为定，不见不散。”江临开心得眉眼弯弯，像是赢得了整个世界。他后退一步，朝沈夜挥了挥手，然后转身，脚步轻快地走向训练场出口，背影甚至带点跳跃的意味。
等江临离开，他扫视了一圈训练场，想知道刚刚的异常情况怎么就突然出现了。最终在一处墙角的地上，看见了一只奄奄一息前，拼命振翅的蝴蝶。
原来是这样。
模拟训练虽然是模拟，但因为其高阶性和高度模拟真实性，它对环境的要求极其严苛，任务一旦开始，不能受任何现实环境的干扰，否则会影响全息数据的投射。
沈夜静静地关闭了终端屏幕，没有触发任何警报或生成异常报告，然后转身，走向与江临约定的咖啡厅方向。
梦境切换。
依然是管理局内部的空间，但氛围截然不同。休息区的咖啡厅，一个相对宽松的非正式场所。柔和的人造日光从巨大的观景窗洒入，落在他们后来常坐的那个僻静的角落。桌上，两杯冒着热气的咖啡散发出醇厚的香气，旁边摊开着一份厚厚的，布满数据和图表的研究报告打印稿。
江临坐在沈夜对面，微微低着头，手指点着报告上某一张曲线图，神情是沈夜后来无比熟悉的，沉浸于探究时的专注。窗外的光勾勒出他清晰的侧脸线条，鼻梁挺直，嘴唇因为思考而微微抿着。
江临：“看这里，这个拐点非常关键。在对照组A，也就是情感被完全剥离的记忆水晶调用实验中，志愿者对技艺核心的理解深度曲线，在调用后的第三个月开始出现明显下滑趋势。而在实验组B，调用的是我们使用‘灵魂封装协议’保留了基础情感层的记忆水晶，志愿者的理解深度不仅没有下降，反而在持续上升，六个月后趋于稳定，并且稳定值显著高于玻璃组。”
他抬起头，目光从报告移向沈夜，“这至少初步证明了我们一直以来的假设：第一，适当的情感关联，确实能显著加深记忆核心内容的理解，内化，和长期记忆效果；第二，现行规程强制要求的‘完全情感剥离’，很可能在客观上削弱了我们‘保存文明，传承技艺’这一根本目标的实际效力。我们可能在用一种看似纯净的方式，阉割我们实际真实想要保护的东西。”
听完江临的话，沈夜的视线落在那些严谨的数据和清晰的曲线上，眉头习惯性地微微锁起。江临的结论逻辑清晰，证据链正在逐步完善，指向性明确。但正因为如此，它所蕴含的挑战才显得巨大无比，如同平静海面下潜藏的冰山。
沈夜缓缓开口，每个字都带着重量：“如果这些数据，以及背后的理论被正式公布，提交审议，就等于直接质疑管理局自创立以来，运行了近一百多年的记忆税收理论根基。我们挑战的不是某个技术细节，而是整个体系的哲学基础和运行逻辑。”
“所以呢？”江临几乎是立刻反问，身体不自觉地前倾了一些，目光紧紧锁住沈夜，“如果根基本身就建立在缺陷的假设之上，我们不该去质疑，去修正吗？难道因为时间久，体量大，错误就会自动变成真理？”
“阻力会超乎想象。”沈夜只是陈述事实，没有夸大其词的意思，“主席古斯特将情感视为需要清除的‘文明癌症’，这个观点渗透在管理局的各个层面。监察部，伦理委员会，甚至大部分资深税收师，都已经全然认同并且深信这套逻辑。质疑它，意味着对抗几乎整个现有的权利和认知结构。”
“那就去克服，去对抗。”江临合上厚厚的报告，发出一声轻响。他的表情混合着理想主义和不容质疑的执拗，“沈夜，我们做的不是实验室里的游戏，不是在玩数据模型，我们是在决定，未来的人类文明，将以一种什么样的形态被保存，被记忆，被后世理解。如果我们的研究是对的，如果情感真的是构成文明深度，温度和精神内核不可剥离的一部分，那我们就有责任把真相说出来。哪怕这声音一开始很微弱，哪怕要面对的是铜墙铁壁。”
沈夜觉得江临说的很简单且理所当然，仿佛对抗一个庞大而森严的系统，就像解决一个复杂的数学难题，只要找到正确的公式，投入足够的努力，就必然能得出答案。
但沈夜知道不是。
他比江临大三岁，在管理局里的时间更长，他见过更多不合规的人和事是如何悄无声息地消失，如何被调整或者归档。他知道主席古斯特温和的表象下的绝对权威，知道监察系统的无孔不入，知道那些挑战现有秩序的人，最终要么被纠正回归正轨，要么就彻底从时间管理局离开。
“江临。”沈夜的声音放缓，带着一丝担忧，“这条路，一旦踏上去，可能会非常危险。不仅仅是学术上的争论，可能涉及到你的职业生涯更或是......生存。”
“我知道。”江临忽然笑了，“我早就想过了，从我决定申请‘情感关联性’研究项目那天起，从我第一次在训练场问你那个关于蓝色共振峰的问题时，我就大概知道可能会面对什么。”
他停顿了一下，目光越过沈夜，似乎看向了咖啡厅窗外那片虚假但美好的景色，又好像看向了更遥远，更不确定的未来。“但是，有些路，就算知道危险，知道可能布满荆棘，也得有人去走。因为如果永远没有人敢去质疑，去尝试，去推开那扇门，那么错误的就永远会是真理，僵化的就永远会是标准，文明就可能真的会以我们正在制造的，那种苍白标本的形态，永恒下去。那不是保存，那是另一种形式的死亡。”
说完，他转回视线，重新落在沈夜脸上。然后他做了一个让沈夜身体几乎僵硬了一瞬的动作。
他伸出手，掌心向上，轻轻覆在了沈夜放在咖啡杯旁，微微握拳的手上。
那一刻，沈夜觉得时间都停顿了。
沈夜感觉到温暖，带着生命力的温暖，透过皮肤接触，清晰地传递过来。不是数据模拟，不是全息投影，是真真切切属于另一个人的体温和触感。
“而且。”江临更加凑近一些，看着沈夜，表情带着一种近乎依赖的信任和不退缩的勇气，说出的话字字敲在沈夜的心上，“我不是一个人走这条路，对吗？沈夜，你答应过，会和我一起。”