“该回去了。”
纪怀安哑声，立刻坐起身来。
宁怀袖似乎也觉得如今状况有些失控，连忙起身应和：“走吧，有些饿了。”
纪怀安率先起身，朝宁怀袖伸出手，后者凭这力道也坐了起来。
船身摇晃。
“我们这是在何处？”
宁怀袖望着远处的小岛，显然离岸边还有一段距离。
方才二人只顾着躺下，丝毫没察觉海浪将船推向了远处。
虽然此处也能远远瞧见岸边，但这个小岛一样的地方，二人也是头一次见。
岛岸的渔民不停跳水，隔了好一会儿才浮起来。
眼瞧着船越来越近，岸边的渔民显然也发现了他们。
“你们也是来采珠的？”
为首的男子贼眉鼠眼，不安地打量眼前出现的两幅新面孔。
宁怀袖被这凶神恶煞的模样吓到，后退了半步，小声问：“什么是采珠？”
“嗬，”那岸边几个人高马大的男子笑了起来，“你们恐怕不是海城沿海的人吧，采珠都不知道？”
那几人虽看着吓人，语气里似乎没什么敌意。
从身前的包袱里掏出几颗晶莹剔透的珍珠，递了过去。
“喏，小姑娘，见过珍珠没？”
宁怀袖如何没见过？她曾在宫中穿的鞋和衣裳，皆是用珍珠做的点缀。
“珍珠？见过，原是这般采得。”
她欲伸手碰，那人忽地收回手。
“这可珍贵着，少一颗都是要挨鞭子的。”
珍珠分明是不值钱的，可见他手里也不过数颗，虽然一个个圆润饱满，但也比不上金饰。
小姑娘狐疑地抬头看了一眼纪怀安，只觉得稀奇。
她从未见过珍珠的产生，也不曾知道南方还有采珠人这种身份。
许是那为首的男子瞧见她好奇，也没什么怀心思，邀请二人下船。
宁怀袖正要同纪怀安商量，抬眼瞥见那几个壮硕的男子在为首的人背后，冲着她摇头。
忽而一股寒意升起。
她打量四周，有不少采珠人，有的双目无神，压根不关心这边的动静。
有的则是目露悲悯，仿佛在看可怜人。
“纪怀安，我们回去吧。”她快速说出声。
纪怀安显然也意识到不对劲，抬手撑船桨就往远走。
为首的男子怒骂一声，仍旧假惺惺邀请二人下船。
好在方才船行得里岸边还有些距离，纪怀安速度快，只几下便将船行走了。
岛岸上那为首的人愤愤转身，怒骂一句：“还挺聪明。”
回到岸边已是傍晚，抬头时正看见阿枝在收衣裳。
宁怀袖想起方才的经历，想要打听清楚。
“阿枝！”
阿枝闻声，应了一声，也冲她招招手。
宁怀袖撂下一句“我去打听打听”，便将纪怀安独自留在屋中。
纪怀安只来得及留下一句：“记得一会儿回来用膳。”
纪怀安与阿枝阿若两姐妹坐在船屋里，阿枝还体贴地到了几杯热茶。
“姑娘是才出海回来？”
她噙着笑，眉眼舒展，仍是温温柔柔的模样。
“出海可还有趣？”
“自是有趣的，”宁怀袖回想起海上与纪怀安那一幕，耳尖不自然地红了，她又将话题岔开，“不过我们遇到了一个小岛，就平日里天晴的时候，能看到海面上那块小岛的地方……”
她话还没说完，眼瞧着姐妹俩脸色忽变。
“那你与纪公子……可还好？”
“自然是安好的，阿枝怎会这样问？”
宁怀袖想起方才在海面上，那种毛骨悚然的寒冷，总觉得有些古怪。
“那岛上可是有古怪？”
“总觉得那里边的人，像被抽了魂一般。”
她平日里不太相信鬼神之说，可遇到诡异的事情，总归是有几分害怕的。
阿枝摇摇头，又点了点头，轻叹一声：“那些采珠人，何尝不像没了魂魄的傀儡呢。”
于是从阿枝与阿若的口述中，拼凑出一个完整的事情。
采珠人在前年都是比较自由的，渔民出海采珠，卖给商贩，有时还会有官府的人采购。
虽然采珠人要在水底待很久，也很危险，可珍珠价高，许多人总是会因高利而冒险。
直到去年，朝廷不知听信什么偏方，言将珍珠磨成粉美容养颜，惹得那些世家小姐争相采购。
珍珠供不应求。
而负责采珠的人察觉到其中巨大的利润，也参与其中，海城当地富商垄断了采珠这行。
都说官官相护，可那海城官府，也与沿海富商狼狈为奸，虽不敢太明着来，却也做了许多伤天害理的事。
被困在珍珠岛的采珠人，都受官府胁迫，被逼着日日夜夜采集珍珠。
珍珠蚌越来越少，可朝廷那边想要的越来越多。
那平静的海面底下，死了不知多少无辜的采珠人。
当地人避之如蛇蝎，唯有什么都不清楚的外地人偶然路过珍珠岛，会被当地人骗去。
一旦入了岛，就会被严加看管，再难出来。
“那为何没将我们强行劫走。”宁怀袖听完，后背一阵寒凉。
那日若是再靠近一些，岂非如今也被困在那个恐怖的岛屿上。
“因为他们还要脸面。”阿若一语揭穿真实面目。
阿枝摸了摸阿若的脑袋，也跟着说道：“海城贸易多，往来外地商客也多，若是被人发觉官府做这种勾当，自然是坏名声的。”
宁怀袖听罢，只觉得全身都跟着愤怒起来。
去年，那便是梁贼上任，自他当了皇帝后，各地百姓无不痛骂。
“他们不会逃走吗？”宁怀袖显然知道他们逃走几率渺茫，但还是问。
阿枝又接着摇了摇头：“珍珠岛看似人多，实则看管很严，而且有家室的家人作为人质，有的早已被迷惑，与那些人狼狈为奸。”
“海城沿海百姓大多都有所耳闻，但我们都需要生活，总不能同官府对着干。”
原来如此。
宁怀袖归船时，思绪还是混乱的。
她从京城一路走来，哪儿不是民不聊生？
以至于坐在桌前与纪怀安用膳时，也有些心不在焉。
纪怀安以为是他做的晚膳不好吃，拉起她的手道：“我们上街去吃。”
宁怀袖知他误会了，赶紧解释道：“纪怀安，我方才去打听珍珠岛了。”
她一五一十将所见所闻讲给他听。
纪怀安与母亲相依为命，当年也一路流浪，却也未曾听过如此这般恶劣的事情。
是朝廷的不作为，他也知道。
宁怀袖头一次自己提起过往，去面对家破人亡、流离失所的痛苦。
“若是父皇与皇兄还在，定不会让百姓受苦。”
她的父皇是一个极好的人，宁愿自己缩衣减食，也不愿苦了百姓。
他唯一自私的一件事，便是将所有偏爱给了她。
她的皇兄们都是极好的人，励精图治，为国为民，都被夫子教导的好。
可惜……
思及此，她又恍惚想起那日雨天，皇兄倒在血泊中。
她想起远远瞧见皇城的火光，染红了半边天。
“矜矜！矜矜！”
纪怀安的喊叫让她回过神来，这才后知后觉自己面上挂满了泪水。
“我没事。”
宁怀袖用袖子擦了一下眼泪，冲他回了一个勉强的笑，端起碗夹菜掩饰自己的无措。
纪怀安抬手将人拥在怀中，轻轻拍打她的脊背，一下一下。
动作轻柔却笨拙。
“没事了，都过去了。”
“是啊，都过去了。”
宁怀袖趴在纪怀安的怀中，眼泪浸湿他的衣裳。
都过去了，他们会有更好好的生活，她还有纪怀安。
谁料没过几日，噩耗又接踵传来。
“矜矜阿姐，我阿姐不小心落水病倒了。”
阿若清晨便冲进屋来，也顾不得什么礼数。
宁怀袖原本正着手她的嫁衣，闻言针也戳伤了手指。
她不管不顾，小跑出去，一边急匆匆赶路一边问：“可有请郎中？”
阿若点了点头：“方才邻居婶婶替我去请了。”
二人同郎中一起赶到。
阿枝躺在榻上，面色明显憔悴了许多，见宁怀袖来了，竟然虚弱地开口：“阿若这小丫头，怎把你也叫来了，不碍事的。”
宁怀袖经历过许多生离死别，她实在接受不了这种痛。
颤颤巍巍捏住阿枝的手，低声道：“怎么能不来，怎么病成这般模样。”
郎中在一旁诊治，也不露声色，打量了病榻前的三人。
隔壁王大婶他认得，那榻上的阿枝他也认得，可是噩耗总不能告诉阿若，她还小，承受不起的。
郎中的目光落在宁怀袖身上，宁怀袖似乎明白了。
“阿若，”她嘱咐道，“你照顾好你阿姐，我替你阿姐去抓药。”
阿若应了一声，眼瞧着宁怀袖跟郎中一起出了船屋。
“大夫，阿枝姑娘如何了？”
郎中摇头低声：“不太好，阿枝姑娘本就有心疾，如今又落了水，身子实在虚弱……”
郎中欲言又止。
“能治吗？”
郎中有几分不忍心，但还是回道：“能是能，只是药材耗费太多了，恐怕无论是阿枝还是姑娘你，也负担不起。”
宁怀袖一噎，两姐妹如今本就没多少银两，她与纪怀安也不知还有多少，若是倾家荡产救阿枝，意味着两家人都会被掏空。
可若是不治……
“开方子吧。”她当机立断，“能治就好。”