“具体情形，我们也不清楚，只知道昨夜有人拿了假圣旨赐毒酒，然后穆将军就不见了……”
“你是说——我爹已经死了？”穆心颜的心一下被恐惧攫住，声音止不住地发抖。
“没有，”叶少卿连忙否认：“县主冷静点，据现场看来，毒酒洒落在地上，穆将军并没有喝下去，他应该还活着。”
“那你刚才为什么不说？”
“宫里有人传话，此事不能宣扬。”
穆心颜冷静了些：“既然少卿大人将实情相告，小女子承大人的情，敢问大人是否抓住劫犯，问出我爹的下落？”
叶少卿知是隐瞒不了，干脆言无不尽：“昨夜劫犯已经释放，也是宫里的密旨。”
“什么？”穆心颜意识到又是那个人在作祟：“ 大人是否认为此举就是他一人幕后策划的？”一系列行为很难不让人做此联想。
叶少卿也很无奈，就算如此，又能如何？
穆心颜见此心中了然，拱手道：“告辞。”
说罢就要从众狱卒中穿过去，狱卒们起势要拦。
“让她走！”叶少卿命令他们让开一条道：“你们打得过她吗？”
狱卒们闻言泄了气，就算他们同时上，也根本拦不了她几步。穆心颜穿出去径自出了大理寺。
“可是大人告诉了她，她出去一顿乱说，若被宫里知道，大人岂不要被问违抗皇令之罪？”狱卒不禁为他担心。
“若不告诉她，她是不会善罢甘休的，况且原本就是我对不住穆将军，告诉了她实情，说不定能把人救回来，也好抵我的罪过。此事休要再提，所有罪责由我一人担着，跟你等无关。”
……
穆心颜出了大理寺，情势已变，照现在看来，昨日伤辛叔叔的人除了可能是东江细作，会不会是皇帝的人呢？若他为了拔除爹爹的助力，向辛叔叔下手也是完全可能的。
她回到马车上，为免母亲担心，没有将实情相告，母女二人回府。
……
皇帝刚下早朝，众多大臣虽然私底下交头接耳，却不敢在朝堂上当面质问皇上，下朝以后，几名受先皇器重的老臣带着一群大臣在昌德殿请求面见皇上。
殿内皇帝正为传言烦恼，两位顾命大臣也焦头烂额，他们左思右想也想不出这传言的源头，只恨不得将这罪魁祸首千刀万剐。
“皇上，殿外大臣们求见。”内侍进来通报：“他们还说见不到皇上就不走。”
“他们定是为了那些传言而来，还敢威胁皇上？”高大人已先一步进殿，他站在殿内吩咐内侍：“就说皇上在面见我和周大人，无暇接见，叫他们有奏写折子上来。”
内侍朝皇上看一眼，皇上没有反对，便应了个是，出去打发那些人。
“皇上，依臣看，传言全都无法证实，不如全推到三殿下身上，他因不满先皇将皇位传给皇上，恨而出宫并造出谣言，意图蛊惑人心图谋不轨。”
一旁周大人连忙附和：“不错，这样既可解释三殿下失踪，又可让矛头对准三殿下，不会再有人怀疑到皇上身上。”
皇上思索片刻：“而王内侍早就被三殿下收买，二人勾结意欲窃夺皇位，先皇识破二人诡计，将皇位亲传于朕，他二人见被识破，趁机逃出宫外。”
“正是如此。”高、周二位大人抚掌赞同。
皇帝喜形于色：“叫他们进来吧。”
大臣们进殿后，两位顾命大臣将商议好的说法复述一遍：“先皇的旨意，就是传位于当今皇上，你们竟敢质疑先皇，实乃大不敬，论罪当诛……”
几位带头的老臣原本言之成理，准备了一肚子的话要来质问皇上，结果却眼见事件向着完全相反的方向发展去，只得把话咽回肚子里，虽说不能信服，却又提不出任何反证，真相犹如雾里花水中月，更加真伪难辨。
他们既不敢指控皇帝等人撒谎，也不相信三殿下和王内侍勾结，进不能进，退也不甘心，于是僵在殿中一晌。
正当这时内侍上前有要事禀报。
皇帝皱眉：“何事？不必吞吞吐吐。”
“有宫人发现王内侍的尸体，看起来已死去多日。”
众人哗然，岂不正好验证了传言，王内侍果真是因诏书而死！
几名老臣忙问：“尸体在哪？速带我等去看。”
皇帝在龙骑上脸涨成猪肝色，王内侍的尸体不是处理好了吗？怎么会被翻出来？
……
一群大臣跟着内侍还未到现场，老远就闻到强烈的腐烂恶臭传来，大臣们掩鼻都来不及，胃里酸液翻滚，当下就有几人开始呕吐。
侍卫已将现场隔离开，宫人们远远围在旁边议论纷纷，一名禁卫军小头目迎上前向诸位大臣行礼回禀：“确实是王内侍的尸体，已传仵作来验尸。”
几个胆大的上前看了一眼，回来呕得黄胆水都出来了。
说话间仵作到了，验过尸后向众位大臣回禀：“王内侍衣衫破烂满身鞭痕，死前受过鞭笞；腿骨几近断裂，全身皆有外伤淤血，内脏破损出血，乃外力殴打所致，但亡者却是咬舌自尽而死；死后埋尸，推算死亡时间已近一月。”
“一月前？不就是先帝崩逝的时候吗？”
“所以他根本没有和三殿下逃出宫去，而是被逼得自尽？”
大臣们交头接耳，高、周两位大人脸色铁青：“定是三殿下与王内侍之间起了内讧，三殿下为了掩人耳目杀人灭口！”
一位年轻大臣反问道：“二位大人诬陷三殿下杀人罪名可有证据？”见他二人支支吾吾，便又说：“既无证据，二位大人为何一口咬定三殿下是凶手？三殿下是先皇的皇子，一日未被定罪就始终是你我的主子，岂容你二人随意践踏？”
高、周二臣哑口无言，一时心急落了口实。
“王内侍之死理应交由大理寺彻查，”另一位老臣站出来说话：“还不去传大理寺！”
……
大理寺。
卫寺卿与叶少卿正在堂中分析望江楼一案，几位内侍宫人进堂来：“圣旨到，大理寺卫琨及叶浚听旨！”
“……自火烧望江楼以来，二人屡屡失职贻误时机，案件停滞不前，致使谣言四起，蠹国害民者趁机混淆视听，蛊惑百姓引发朝野震荡，为整顿朝纲重振法纪还天地清明，将二人予以罢职，念在往日功勋，朕不予追责，特赦二人外放岭南，即日离京赴任，钦此！”
卫寺卿及叶少卿二位大人领旨谢恩。
“二位大人，请吧，门外已备好马车，奴才们伺侯大人上车。”
皇帝任命原刑部左侍郎高远接任大理寺卫寺卿，吴寺正为少卿，审理穆靖辰及王内侍案。
……
穆心颜叫家丁送母亲回将军府，自己急忙赶赴汇茗轩，她虽心乱如麻，仍强迫自己冷静下来仔细分析时局。
首先要确保爹爹的安危，如果不在皇帝手中，则最可能被沈夕所救；
其次是三殿下的继位诏书和下落，爹爹曾说三殿下去了东江，但具体行踪成迷，眼下只有守株待兔，看他是否会去锦珠绸缎庄，一旦找到他，就可以号令天下另立新帝。
她要问清楚爹爹是不是被他救下，还有三殿下的继位诏书在哪儿？
急匆匆到了商铺，门口的伙计说少爷天不亮就跟掌柜出远门了，少则一月才回。
“怎么突然出远门？”穆心颜实在不解，昨日还好好的：“他可留下什么话？”
“请问姑娘贵姓？”
“姓穆。”
“原来你就是穆姑娘，少爷给你留下一封信。”说着返回室内，拿出一封信交给她。
穆心颜退到一旁僻静处急忙拆开，信中写着：“……穆小姐兰心蕙质高门贵女，吾出身商贾根浅门微，实不堪予配……
如今天下动荡，为免累及家中族老，祸及百年基业，惟有听从家父教训及早抽身，且吾仕途已断，家父年岁渐老，身为独子须肩负家族重任，自此吾将全力尽心于家业，不再理会纷扰诸事，望尔体谅吾无奈之处，从此天山路远山高水长，他日江湖相逢，再当把酒言欢，万自珍重！……”
什么意思？——穆心颜不可思议地看着这一个个字，突然变得不认识！
他说他走了，不管了？为什么？怎么会？
昨日还像天神一般从天而降，跟我说不要怕，一切有你在。我信了你，认了你，把希望寄托于你！才不过几个时辰，你就把承诺推翻遗忘，轻飘飘一句抽身而退，就将这一切抛下，把我的期盼踩踏在脚底，任由我在这危机四伏的险境中自生自灭！
她猛然转过身，冲动地想要闯进汇茗轩去，进去问清楚到底怎么回事！汇茗轩大门洞开，伙计们在招待顾客，里面轻声细语，听起来那么陌生又疏远，这里从来都与她无关，人都不在，她要去问谁？信已写得清楚，她还有何要问？
她的脚顿在原地，生生迈不出第一步。
你双手留在我肩上的余温还未消散，你的话语犹在我耳边回响，你清澈的目光停留在我身上，明明那么依恋那么温暖，难道都是假的吗？为什么转眼之间一切全变了，都没了？……
我听了你的话，巴巴地等了一整夜，没料想等来的却是你绝决地离开！你寥寥几字就结束我们的一切，在你心里，我如此无足轻重，如此轻易就舍下，那你当初又为何要来撩拨？
细数起来，你也未许诺过什么，甚至一句喜欢都不曾讲过，是不是从开始就是我错，一直都是我心动在前，你逢场作戏在后？
她无力握住手中信笺，一阵风将它吹落，腾空飞远……
失魂落魄回到河清院，阶前古琴犹在，她不禁蜷起手指，指尖麻痹未消，曲调却已残败零落，樱儿迎上来：“小姐，发生什么事了，脸色这么差？”
“我上楼歇歇，”她有气无力吩咐：“……把那架琴收起来，我不想再看见它。”
“是。”樱儿猜出几分原委，过来扶她：“小姐昨夜没睡好，好好歇息，奴婢不会让人打扰小姐。”
“你不必跟来。”她拦住樱儿，独自上楼。
躺在床上用被子蒙住头，回到这里，她终于不用苦苦支撑假装坚强，噙在眼里许久的一颗泪这才缓缓滴下。
为什么会这样？为什么爹爹下落不明，沈夕不辞而别？为什么先皇会被害死，三殿下逃亡东江？为什么要发生这一切？如果这一切都没有发生该多好！
我就可以在山林里畅快地打猎，在院中肆意地舞剑，可以坐在屋顶上自由地吹风，看着艳丽的夕阳一点点落在山后。
可是没有，所有一切都确确实实发生了，而且每一刻都还在不断恶化！
爹爹落入皇帝手中，军中内奸未除，三殿下下落不明，东江虎视眈眈，随时可能起兵，情势如此严峻，偏偏这个节骨眼上沈夕不辞而别，除了他还有谁知道继位诏书？他怎么可以在此时一走了之？
素来以为自己无所不能，坚信人定胜天，没有人能阻挡我的脚步，只要想做去做就一定能实现，现在才惊觉可笑，原来自己除了会一点拳脚和小聪明，只能束手无策，眼睁睁看着却无能为力阻止！
所有强撑出来的坚强忍耐就像一场表演，像孩子伪装成大人样子虚张声势，实际上却脆弱得不堪一击。
一直用理智压抑的恐惧迷茫、悲伤无助突然间爆发，决堤的泪水倾泄而下……
……
宋尚书府。
几个宫人抬着一顶宫轿来到门前，一位年轻内侍进到府中传宫中口谕：九公主得了急病，口里念叨着叫小姨，丽太妃特来接如意姑娘进宫。
尚书夫人一听九公主得了急病，便急着让如意快点进宫去。这宫人她见过，确是长姐宫里的。
如意心内存疑，昔日先皇在时，长姐也不曾因九公主宣我入宫过，何况如今？
她不禁问道：“九公主生了什么病？”
内侍道：“咱家也不清楚，只是听从太妃娘娘吩咐。九公主病倒，丽太妃本就日日感伤忧郁，如今怕是更难以支撑，姑娘进了宫正可以时常劝慰，九公主的病也能好得快些。”
如意仍觉有异，长姐素知新皇不喜宋家，此时宫中纷扰杂乱，按长姐素来的脾性，不会叫我身陷险境。
新皇尚未册封皇后，后宫还是太后执掌凤印，此刻自己进宫更是惹她不高兴，何况自己也不擅长照顾孩子，想及此便问道：“九公主不是有乳母嬷嬷照顾？”
这？——内侍尚未答言，宋夫人却没做他想：“或许是九公主想念你，公公，不如臣妇与如意一起进宫面见娘娘。”
“娘娘只诏见姑娘，夫人擅自进宫怕是不合规矩。为娘娘考虑，夫人还是安心在府上等，如意姑娘，随咱家进宫吧。”
如意虽然深觉奇怪，还是跟着去了，父兄仍在为新皇效力，想来自己暂时不会有什么不测。
……
官衙公示栏贴出新告示，很快就有百姓围拢来，人群中识字的高声念出来：“……日前传言不稽，实乃亡命之徒下作阴谋，趁先皇驾崩之际扰乱视听，意在动摇朝廷有损社稷，行危害青州安定之实，众人切不可盲目偏听偏信，不意间作了匪首帮凶……吾皇顺应天命锐意图治，恭俭爱民仁厚礼贤，将率万民兴盛百业开创大兴之治。千人同心，则得千人之力；万人异心，则无一人之用。青州百姓宜同舟共济，共创繁泰盛世……”
人群中有人大声拥护道：“不错不错，传言不实，就是别有用心之人想害我们。”
旁边立刻就有人点头附和：“是啊，是啊！咱老百姓就别操那份心，自然有官府朝廷管。”
也有一些百姓点头称是，大多的人沉默不语，四散开去。
城门和各处集市都贴了此告示，酒楼茶肆各种坊间百姓窃窃私语，说什么的都有，焦点集中在到底是新皇假诏继位，还是三殿下有遗诏却被追杀？
便有人说紧要是查清先皇是否真被毒死，另外就有人答谁敢动先皇遗体？
总之各种猜测，且都只在亲友间私底下，谁也不敢在大庭广众下堂而皇之谈论。
……
穆心颜哭了一场后小睡了一会儿，醒来已是午后。
金色阳光从轩窗斜照进来，她走出卧房到门前廊上，眺望远处天空湛蓝万里无云，天地间澄净清明。院中的青松长得比屋顶还高，在她出生时，由爹爹移植来树苗亲手栽下，如今已苍翠挺拔四季常青。
爹爹不知怎么样了，现在这种局势下，怎么可以伤心颓废？
她摊开手掌去触摸青松针叶，尖锐的刺痛感立刻从手掌传来，她猛地缩回手，抚摸手掌突然下了决定，从此刻起，我必须更冷静更狠决，比任何人都要早一步多一步快一步，只有这样才可能救出爹爹，守护青州！
估摸着哥哥要从军营回来了，她坐在花厅一边等，一边在心中默默谋划。
……
她将爹爹的情况略述。“妹妹认为爹爹在皇上手里？”
“很可能，爹爹甚得军心民心，不到最后他不会动手。”穆心颜还有一句未提，在没有见到我之前，爹爹应该暂时安全，若我真入了宫，爹爹反而危险。
“哥哥，军中情形如何？”
“不大好，”穆青炜有些担忧：“军心涣散，传言四起，士兵们无心操练巡江，士气低迷。”
竟是如此，既意外又在意料之中：“两位副将没有整治吗？”
“当然有，但成效不大，他们跟随爹爹多年，也难怪他们心灰意冷。”
“我怀疑是有人在故意扰乱军心，让大家放松戒备就是为了打我们个措手不及。”
“我也做此猜想，士兵们都不知道军中有内奸，我担心他们被奸人利用。”穆青炜停顿片刻：“我打算回军营去，若有什么动向我也可以第一时间行动。”
穆心颜眼睛一亮：“我也是这么想的，有哥哥在营中坐阵，量他们也掀不起多大风浪。”
穆青炜轻笑：“好在我是爹爹的儿子，我的话还是有些用的。”
“嗯，哥哥一定要小心，他们不敢明目张胆除掉你，只怕会耍阴招。”
“这样不正好引蛇出洞吗？只是拿我自己做饵罢了，不入虎穴焉得虎子？”穆青炜说得轻淡：“我会小心，有动静就传信给你。”
“好，不如哥哥回去就说爹爹在大理寺不让探视，辛叔重伤不治，也好让他们放松警惕。”
穆青炜点点头。
“我打算明天再去一趟东江打探军情，”穆心颜看着哥哥，十分冷静：“爹爹派往东江的前哨也许有消息，我顺便去看看。以前都是爹爹和辛叔接应，现在他们两人都不在，如果消息递到内奸手里，岂不坏了大事。”
“这点我倒没想到，东江一定加强了戒备，你极易暴露行藏，一旦被发现，你预备如何逃脱？”穆青炜并不很赞成：“你对东江地形并不熟悉，如果出了事，我怎么跟爹娘交待？”
“不会出事的，你就相信我一次，如果能打探到东江的行动计划，冒一下险是值得的。不出三日，我就回来，这样你可以放心了吧。”
“三日太久了，两日，两日后不管有没有打探到消息，你都必须回来，我自想办法接应你。”
“好，既然我们两人都不在府中，我想着把辛叔叔他们安置到别处，将军府目标太大，容易招来官府的人，不如把他们几个送到小院去，让小穗儿每日送些饭食。”
……
宋尚书府。
天已黑透许久，如意还没回来，宋夫人在屋里急得团团转，未到午时就被接走了，按说看望了长姐和九公主早该回来了，宫门一个时辰前就已下钥，她会去哪儿？照宫规外人不得在宫内留宿，以前先皇在时，丽妃尚不能私自作主，更遑论现在？
宋莫殊父子才从礼部回府，两人边走边讨论后日的登基大典，宋夫急忙迎上来将事情原委讲了一遍。
宋尚书道：“昨日还拜托了宫人打听丽儿和九公主的情况，没听说生病啊！”
“现在长姐和几个美人挤在一处，甚是不便，怎会接如意进宫呢？何况九公主生病叫如意去也没用啊！母亲何不拦着？”宋莫殊急得要跺脚，先皇的妃子们不受待见，如意去了不是吃亏吗？
“这么晚还没回来，我们又不能进宫，这可怎么办？”宋莫殊急得搓手，在屋中转了两圈突然停下：“对了，有一个人可以帮忙。”