午后阳光透过鸿韵阁雕花的窗棂，斜斜洒落在静谧的木地板上，投下一道道柔和的光影，仿佛是轻柔的笔触描绘在宣纸上的墨痕。
梦露方才办完每日事务，返身回到楼上的房中。她整了整衣襟，才小心翼翼地在窗边的榻前坐下。楼下女乐们说笑的声音断断续续传来，夹杂着有人试拨琴弦的不规律声响，但这一切却未能引起她丝毫注意。
她平静地凝视着眼前那张纸，那是她从那位神秘贵客房中所见的原稿上抄录而来，内容记述着赐姓制度、姓氏排序及附属的诗句，虽看似用以讲学的官方文本，字里行间却隐约藏有些许难以言明的端倪。
纸张一侧，是那位女客人交给她的一张银票。那纸色发旧，边角可见折痕，显然曾多次随身携带，却不见常人所说钱庄的印记或任何标志。
梦露生平从未亲见过银票，自不知眼前这物件与寻常之物有何不同。
“宫商、宫角、宫徴、宫羽……”
她默念着上头所列姓氏，指尖轻轻拂过纸边，眉心微蹙，神情专注，目光不自觉地投向窗外，似有所思。
……那位客人，与赐姓有何干系？
而那无印银票，又究竟是何物？
梦露垂下眸子，这几日她已反复思索此事。那日在贵宾厅所发生的情形再度浮现脑海——客人的提问，那语气虽礼却压，仿佛知人心思般一语中的的冷静目光——那并非权势所致，而是来自一种对人性的通透与掌控。
若世间有人能为她解惑，那人便是——钟离辰勋。
……但他近来也似乎心事重重。
她仍记得数夜前他举杯饮酒的模样，那沉默的语气，以及眼中隐现的疲惫，并非仅源自劳累。
可若要直接开口询问，却又似乎失了分寸与时宜。
梦露只能再次望向案上那两件物什，随即缓缓将手掌覆上，轻轻掩住——既为止息心中杂念，也为静待命运将答案送来，择时而至。
楼梯上传来脚步声，尚未走近便已听得急促的敲门声响起，三下连击，随即便有声音隔门而入：
“梦露！你在里面吗？”
“里面有人吗？”
梦露手中正要整理纸张的动作微微一顿，随即忙不迭将物品收进木盒中，略显仓促地起身，走到门前打开房门。
迎面而来的是两位女乐的笑脸，她们几乎是迫不及待地挤入房中，笑容灿烂，仿佛根本来不及克制心中好奇。
两人身上仍穿着鸿韵阁的日常服，衣摆处尚带着些许练琴时沾染的尘迹。一个面颊泛红，像是才急匆匆跑上楼，另一个则眼神闪亮，宛如遇见了本月最惊喜的奇闻。
“你听见没有！”一人急急说道，同时手脚麻利地将房门掩上。
“刚刚啊，有人送来一大笔银钱给咱们阁里！阁主说光是这笔钱，就够撑好几个月的开销了！”
“可不是嘛！肯定是昨夜送来的，但今早才拆开看。阁主到现在还乐得合不拢嘴呢！”
梦露走回窗边的坐榻前坐下，纤手缓缓将那只刚才用过的木盒移向角落些许，避开同伴的视线。她神色依旧沉静，脸上不见多少惊讶，只是微微挑眉，以一贯的从容语调开口，语中却不禁带出几分揶揄与疑惑：
“那……你们敲我房门，是想邀我一起听热闹闲谈？”
其中一人露出短暂的不好意思，似乎才想起此事，但另一人已笑着轻拍了她一下，抢先出声掩饰：
“哪有！是阁主让我们上来请你的。”
“对啊！她说要我们‘请姜姑娘’立刻去一趟。”
梦露原本刚刚说话的唇瓣顿时微顿，眼中神色微闪，随即垂下眼帘，恢复平静。
——“姜姑娘”……
昨天这样叫，今天仍是这样叫。
她心头不由泛起一丝不详的预感……
三人自二楼缓缓而下，穿过石板小径，往对面那座阁主办公所在的低层建筑走去。午后的阳光洒落在屋檐边，如水般轻柔，梦露放慢了脚步，目光扫向周遭熟悉的景象——比起平日，竟显得安静得出奇。
先前来叫她的两名女伶亦各自散去，回到本职岗位。
梦露走至阁主室门前，抬手轻轻敲了下门，仅一下，便端肃地推门而入。
屋中为一间低矮木室，布置简素却井井有条，阁主正独自坐于那张打磨光亮的老木桌后。桌上放着一只看起来颇新的银匣，匣盖雕着轻云花纹，纹理精致如刚从商街上品店铺送来。
阁主迎着梦露的目光微笑着点头，眼角皱纹似也因愉悦而稍稍淡了几分，未言一语，只是神情舒展如春风。
梦露恭敬地拱手施礼，语声平和：“不知阁主唤我，有何吩咐？”
阁主抬手一指那只银匣，声音中藏不住几分得意：
“一位殷实贵客刚才派人送来了这笔银子，说是要请你外出抚琴。”
梦露微微挑眉，眼神平静中透出一丝讶异。
“外出演奏……？”她轻轻顿了一下，语气依然温和地问：“不知是何时？”
“今天酉时。”
“可过了酉时，阁里便不再接外务了吧？况且那时我正需准备上台演奏。”
“别多嘴了，姜姑娘。”阁主淡淡地瞥了她一眼，轻轻将手中茶盏放下，语气虽依旧柔和，却添了几分不容置疑的冷意，“我已收了钱。”
她举起一小部分银子，示意梦露看清楚，继而道：“你还在惦念那三个月才挣得几两碎银的演出作甚？让旁人上去代你不就行了？”
这一句虽语调平缓，却显而易见地不容质疑，也不允许她再作追问。
梦露低头轻声应道：“是。”语气温顺如常，唯独指尖不自觉地微微收紧，轻握住了衣袖。
她尚未问那位客人是谁——而阁主亦只字未提。
——◆——
傍晚时分，微霞映天，淡橘与灰青交织成一层轻纱般的光幕，缓缓笼罩在鸿沙城上空。通往城中地带的一条僻静小巷中，脚步声在砖墙间回响得格外清晰。
两名身着深色外袍的女子缓缓穿行于巷中，头戴幂篱，身姿沉稳如水。随从落后半步，眼神机警地四顾，而前方的主子神色平静，步伐有序，不见丝毫慌乱。
在靠近城中下层的一处小街口，她们与几名搬运货物的工人擦肩而过。那些工人本要前往一间旧铺门前，却下意识停下脚步，目光投向那两道逐渐远去的身影。
“是谁啊？遮得严严实实的……”一名男工人小声嘀咕。
另一人肩挑扁担，微微侧头答道：“想必是哪家贵人吧，看那架势，怕人认出似的，倒有点怪。”
又一人低低一笑，打断道：“甭管了，这些上头人又不给我们饭钱。快干活去，耽搁多时了。”
几句耳语很快随脚步声一同消散在巷尾的暮色中。
——◆——
城中一处民宅的楼上会客厅内，立有一座雕工精美的屏风。屏面上的木雕图案纵向延展，似藤蔓缠绕，点缀着几朵奇异花瓣，摆设得分明而有意，隐隐透出一丝防备之意。
两侧墙上的灯盏洒下柔光，在打蜡地板上投下斑驳光影。戴着幂篱的女子缓缓坐入那张覆有上好织物的长椅之上，动作从容，屏风虽隔，却并未揭下幂篱。
“你果真依我所求而行。”她轻声开口，语气虽缓，却满含几分欣然。
屏风后那名男子听得清楚，虽看不见面容，却温声回道：
“客人既以礼相请，我自当应允。”他顿了顿，语气中含着几分调侃，“只是未曾想到，阁下竟要求将屏风搬入我自己居所。”
女子轻笑一声，唇角微扬：“权当是我请你配合一回吧。”
房中重归寂静，然此寂非冷，反似涌动着若有似无的暗潮。
屏风后的男子正襟而坐，虽未见对面来者的模样，然单凭言语与气度，已可断定其绝非常人。
“阁下。”他徐徐出声，语调沉稳且清晰，“我尚有一场商谈将在不足一刻后开始。若非紧要之约，平日我从不在此时接见旁人。既然你的人说事关紧急，我才愿破例。”
此言虽非质疑，然言辞之间显出其久经事务，自有轻重缓急之分的作风。
屏风另一侧的神秘女子仍自若坐着，毫无急迫之意。她微微颔首，语气柔和而得体：
“在你时间紧迫之际仍肯见我，实属厚遇。”
这句言辞依旧温婉，然而随即她轻轻顿了一口气，再度开口时语调忽地变了。
并非命令，却坚定得令人无法误解：
“我想请你协助，散布一则流言——关于钟离辰勋与鸿韵阁中那位姓姜的琴女的绯闻，韩头儿。”