转眼时值仲春，京城郊外寒意未消，晨霜覆野，草木初萌。甘露庵坐落在三十里外的青山半腰，青墙黛瓦隐于松竹之间，香烟缥缈，钟声清远，是京中贵女常来静养祈福的清净之地。林霁一袭素色青衫，独身踏霜而来，衣衫边角被草木露水浸透，微凉地贴在脊背之上，带着初春清晨特有的清冽薄寒。
他手中紧紧攥着一封笺纸，信封素净无纹，封口处压着一朵极淡的墨梅，正是黛玉惯用的印记。字迹娟秀清婉，一如其人，字里行间却藏着一丝难以掩饰的惶急与拘谨——“兄长亲启：玉儿抵京月余，候于庵中，未敢擅动。”
短短“未敢擅动”四字，道尽了黛玉孤身入京、寄身庵堂的小心翼翼。无父无母，无依无靠，虽有林家血脉，却早已失了当年扬州巡盐御史府的声势，一步不敢错，一言不敢妄，只在这佛门净地静候兄长安排，其中酸楚，林霁一读便知。
他站在甘露庵山门前，指尖微微收紧，将那封信笺拢入袖中。晨风吹动青衫衣袂，拂过他清俊挺拔的身形，眉眼间依旧是平日的理智沉静，眼底却掠过一丝极淡的心疼。
片刻后，庵门被小尼轻轻推开。
一道纤瘦素净的身影缓步而出，不施粉黛，眉眼间依稀还能看见当年扬州城里那个娇俏灵秀的少女模样，只是岁月流离、身世飘零，早已磨去了她昔日的几分锋芒，添上了几分与年龄不符的沉静与温婉，眉眼间带着淡淡的清愁，却更显风骨。
正是林黛玉。
她一见林霁，眼眶便微微泛红，连忙敛衽上前，盈盈一礼，声音轻软带着哽咽：“兄长。”
“妹妹不必多礼。”林霁连忙伸手虚扶，动作温和妥帖，“一路从南至北，舟车劳顿，路上可还顺遂？”
“多谢兄长挂心，苏家特意派了可靠之人护送，一路周全，并无半分颠簸。”黛玉侧身相让，引着他往庵堂正厅走去，步履轻缓，语气间依旧带着几分不安，“只是……舅母那边，至今尚未知晓我入京之事，玉儿不敢贸然登门，恐生事端。”
林霁眸光微沉，心中了然。
当年他为了护黛玉远离贾府泥潭，不惜伪造庚帖，强硬撕毁与贾府的婚约，断了荣国府图谋林家势力与盐政旧资的念想，此举早已得罪贾府上下。如今黛玉悄然抵京，若贸然踏入贾府，必定会被王夫人等人拿捏牵制，再无脱身之日。不告而入，才是最稳妥的自保之法。
而他当年托人寻访的苏家，也并非虚无缥缈的幌子。翰林院编修苏文卿之子苏砚，年方十七便一举进士及第，才华横溢，品行端方，现任苏州府清河县知县，为官清正，在乡间颇有清誉。去年他特意修书一封，派人南下探问联姻之意，本只做一试，不想苏砚竟欣然应允，回信只言“林姑娘才名远播，风骨清绝，仰慕已久，愿以礼相求，不负终身”。
这般人物，才配得上黛玉。
两人入了庵堂静室，小尼奉上清茶，躬身退去。室内清静，唯有一缕檀香袅袅，安宁祥和。林霁落座之后，接过黛玉递来的茶盏，指尖微触瓷壁微凉，缓缓开口，语气沉稳笃定：“苏砚此人，我已派人细细查过。家世清白，品行端正，心性纯良，至今未纳一房妾室，家中只有一位寡母，性情宽和仁善，不涉权贵纷争。妹妹嫁过去，不必受婆媳刁难，不必困于后宅倾轧，可安心度日。”
黛玉垂眸，纤细的指尖轻轻抚着茶盏边缘，瓷面冰凉，她沉默片刻，才轻声开口，语气带着几分困惑与不解：“兄长安排的，自然是最好的，玉儿并无异议。只是……”
“只是什么？”林霁抬眸，目光温和地看着她。
黛玉缓缓抬眼，清亮的眼眸一如当年扬州初见时那般澄澈，直直望进林霁眼底，轻声问道：“玉儿不明白。当年在扬州，兄长为拒贾府婚约，不惜撕毁婚书、伪造庚帖，态度何等决绝，摆明了不愿玉儿与贾府有半分牵扯。可如今……兄长却肯亲自为玉儿另择良缘，费心筹谋，这般转变，玉儿实在想不通。”
林霁闻言，沉默了片刻。
他缓缓转头，望向静室外庭院中那株苍劲古松。松针之上还挂着隔夜残霜，在初升晨光的映照下，闪烁如细碎银辉，清冷而坚韧。松风过耳，带来淡淡禅意，他的声音也随之轻缓下来，带着几分历经世事的通透。
“因为当年，贾府想要的，从来不是你这个人。”他一字一句，清晰而坚定，“他们要的，是林家积攒多年的家底，是你父亲留下的盐政旧势，是一个可以被他们随意拿捏、用来稳固荣国府地位的棋子。”
“而如今，苏家所求的，是你的才品风骨，是你的人，不是林家残存的势力，更不是一桩可以利用的婚事。”
他顿了顿，转回眸子，目光落在黛玉身上，带着兄长独有的珍视，声音轻而有力：“更何况，如今的我，已有足够的能力，护着你平安顺遂，不再受人欺凌，不再任人摆布。”
黛玉怔怔望着他，看着兄长眼底从未有过的笃定与底气，看着他周身那份从容不迫的气度，忽然轻轻笑了。那笑意从眼底深处缓缓漾开，如冰雪初融，如春水初生，清婉动人，一扫往日愁绪。
“兄长变了。”她轻声道，语气带着欣慰，“当年在扬州，兄长虽也处处护着玉儿，却总要顾忌朝野局势、林家处境，步步谨慎。如今……”
“如今我有北静王府做靠山。”林霁坦然一笑，唇角弯起一抹清浅弧度，坦荡无藏，“有恃无恐。”
话音刚落，庵门外便传来一阵轻缓的叩门声，不疾不徐，分寸得当。
林霁起身走出静室，只见庵门阶下，立着一名身形挺拔、气息沉稳的玄衣侍卫，腰佩短刀，面容肃穆，正是水溶身边最亲信的暗卫统领。那人见了林霁，连忙躬身行礼，双手捧着一只雕花木纹锦盒，恭敬递上。
“林大人，王爷命属下连夜送来此物，说是给林姑娘的添妆之礼，略表心意。”
林霁伸手接过锦盒，触手温润，木质沉香，一看便知是贵重之物。他缓缓开启盒盖，刹那间，一缕莹白柔光映入眼底——盒中铺着明黄色软缎，正中静静摆放着一对羊脂白玉镯。玉质细腻温润，色泽莹洁无瑕，精光内蕴，毫无杂质，一看便是上等古玉，绝非寻常市面之物。
黛玉见状，也缓步走出，见到这对玉镯，不由得微微一怔，面露错愕。她出身名门，见识不凡，自然看得出这对玉镯的贵重与珍稀。
林霁心中却一片了然。
水溶这哪里是简单的添妆，分明是以北静王府的名义，为黛玉撑腰立威。有王府赐下的玉镯为礼，有皇室宗亲的身份做靠山，苏家上下，乃至京中所有权贵，都不敢轻慢黛玉半分，更不敢有丝毫欺辱之心。
他想得没错，今晨他出门之时，水溶尚卧病在床，肩胛箭伤未愈，脸色苍白，却执意强撑着起身，在书房旧箱柜中翻找许久，最终才寻出这对玉镯。那是先太妃生前最珍爱之物，水溶一直珍藏，从不轻易示人，如今却毫不犹豫地取来，赠予黛玉做添妆。
这般心意，细致至此，深重至此。
“王爷还特意吩咐。”侍卫又低声补充道，“林姑娘出阁大喜之日，王府会亲自派遣资深女官全程送嫁，仪仗礼数，一概按宗亲之女规制筹备，以全林姑娘体面，绝不委屈半分。”
林霁紧紧握着锦盒，心中涌起一股滚烫的暖意，他将锦盒轻轻交予黛玉，示意她收下，随即转头对侍卫沉声道：“回去禀王爷，就说我今日办完诸事，即刻回府，顺带……带桂花糖糕。”
侍卫先是微微一怔，随即立刻会意，低头躬身应是。
桂花糖糕是王府厨子的拿手点心，清甜软糯，水溶素来不喜甜食，从不动用。这话明着是说点心，实则是告诉病中的水溶，他会尽早归来，亲自照料。其中隐晦的牵挂与默契，只有他们二人知晓。
侍卫领命而去，身影很快消失在晨雾之中。
黛玉捧着锦盒，望着那对温润玉镯，眼眶再度微红，心中百感交集。她虽不知兄长与北静王之间究竟是何等情谊，却也明白，这位尊贵的王爷，是真心实意地护着兄长，护着林家，护着她这个无依无靠的孤女。
林霁陪黛玉在庵中又坐了半个时辰，细细叮嘱她安心静养，不必忧心婚事，一切自有他安排，待苏砚派人正式纳采问名，便会亲自前来通报。诸事交代妥当，他才起身告辞，踏上返京之路。
回城的马车上，车厢平稳，暖意融融。林霁靠在软垫上，望着窗外渐渐回暖的春色。路旁杨柳抽芽，桃李初绽，一片生机盎然，暖风拂过窗棂，带来草木清香。
他忽然想起什么，从袖中取出一张素笺，纸上是他亲手拟定的婚书条款，字迹工整清晰，条目分明——
苏砚需承诺，终身不纳妾、不宠婢、不设偏房，独守黛玉一人；
需承诺黛玉可随时归宁，林家永远是她退路，不得阻拦；
需承诺，若日后二人性情不合、心意难通，可和平和离，黛玉归府，林家不问其过，苏家不得刁难纠缠。
条款苛刻，在世人眼中近乎无理，却是他能给黛玉最后的、最坚实的保障。他不要她困于后宅，不要她忍气吞声，不要她重蹈前世覆辙，他要她一生自由，一生安稳，一生被人珍视。
马车一路疾驰，最终在北静王府侧门缓缓停下。
林霁刚掀帘下车，便看见一道熟悉的身影立在门檐之下。
水溶披着一件玄色绣龙斗篷，斗篷边缘缀着雪白狐裘，衬得他面容愈显苍白。他竟亲自迎了出来，静静立在春风里，目光落在他身上，带着一丝浅淡的期盼与安心，精神已然好了许多。
“见到妹妹了？”水溶先开口，声音温和，带着几分病后的沙哑。
“见到了，一切安好。”林霁快步上前，下意识伸手扶住他的手臂，眉头微蹙，语气带着几分责备，“风大露重，王爷伤势未愈，不该出来吹风，应在榻上静养才是。”
“无妨。”水溶微微一笑，顺势轻轻握住他的手，掌心温热，力道安稳，自然而然地引着他往听竹轩方向走去，步履缓而稳，“本王在府中静等无事，恰好收到一则紧要消息，便出来等你。”
林霁心头微紧，脚步下意识顿住：“什么消息？”
“曹德昌。”水溶侧首看他，浅褐色的眼眸在暮色渐染的天光下显得格外深邃，眸光沉定，“他往江南去了。”
林霁眉峰一蹙，心中惊疑：“他放弃反扑，仓皇逃窜了？”
“不。”水溶轻轻摇头，语气凝重，一字一句，道出真相，“他不是逃，是去找最后一张底牌——”
他顿了顿，目光紧紧锁住林霁，声音低沉而清晰。
“你叔父，林如海。”