寅时三刻的晨光透过茜纱窗棂，在青砖地上织出细密的水波纹。镜台前的紫铜鹤嘴香炉里还燃着安息香。
每日清晨，贾敏都会亲自为林如海绾发。她纤细的手指穿过他乌黑的长发，动作轻柔而熟练，她取过羊脂白玉雕的竹节簪，将簪尾缓缓推入发髻。
"夫人今日气色甚好。"林如海从铜镜中看着妻子，眼中满是柔情。
贾敏抿嘴一笑："夫君今日又要去衙门？盐务可还顺利？"
林如海轻叹一声："盐税一事，牵涉甚广。有些事...不好办。"
贾敏手上的动作顿了顿，随即继续为他束发："夫君清廉正直，这是好事。但官场险恶，还需多加小心。"
林如海转身握住妻子的手："有夫人在侧，如海心中便有了底气。"
贾敏低头浅笑，从丫鬟墨香手中接过官服为林如海更衣。更衣时，贾敏的指尖在五品白鹇补子上流连。贾敏为他系好腰带，又整了整衣领，每一个动作都细致入微。
清晨，盐运司衙门内，林如海端坐案前，面前堆满了账册。盐运使刘守义、盐税司主薄周明等人垂手而立，神情各异。
"刘大人，"林如海翻着账册，头也不抬地问道，"去岁盐产量较前年增长一成，为何盐税反而少了十五万两？"
刘守义额头渗出细汗："回大人，皆因去年水患频发，盐场受损，运输成本增加..."
"是吗？"林如海抬眼，目光如炬，"可本官看到的是，盐价却涨了三成。按说税收应当增加才是。"
周明连忙插话："大人明鉴，涨价是因盐商们承担了额外损耗..."
林如海冷笑一声，不再追问。他知道，这些人早已串通一气，账面上做得天衣无缝，但假的就是假的，总有破绽。
一连三日，林如海埋首账册，却始终找不到确凿证据。那些账目看似合理，实则暗藏玄机。他意识到，仅靠官方渠道，难以查明真相，调查陷入了僵局。
这日，林如海收到了一封请贴。扬州知府赵德安请他赴赏梅宴。宴请地点是扬州最负盛名的私家园林——薛园。
林如海思忖再三，决定赴宴。薛园乃是扬州城中有名的私家园林，还未踏入园中，林如海便闻得一阵幽香扑鼻。
扬州知府赵德安在薛园门口相迎。林如海注意到赵德安身后站着一位华服男子，约莫四十岁上下，面容富态，眼中精光闪烁。正是当日在盐村见过的那个人。
"这位是？"林如海问道。
"哦，这位是扬州盐业总会会长，薛庆薛老爷。"赵德安介绍道，"扬州八大盐商之首。"
薛庆上前一步，深施一礼："久仰林大人清名，今日得见，三生有幸。寒舍已备薄酒，为大人接风洗尘。"
待林如海踏入园门，眼前豁然开朗，只见园内亭台楼阁错落有致，假山怪石形态各异，奇花异草随处可见，果然是精致无比。
沿着蜿蜒的石径前行，林如海看到园中的建筑皆是精雕细琢，雕梁画栋，飞檐斗拱，尽显江南园林的雅致与奢华。
回廊两侧，摆放着各色盆景，有的如苍龙卧波，有的似凤舞九天，每一盆都匠心独具，令人叹为观止。
宴设琉璃亭，十二扇冰裂纹窗棂外，百株朱砂梅开得如火如荼。亭内温暖如春，正可观梅。
亭内早已摆好了一桌丰盛的酒宴。赵德安和薛庆起身相迎，热情地将他请入座中。
案几上摆放着古董珍玩，从精美的瓷器到剔透的玉器，无一不是价值连城，彰显出主人的富贵与品味。
奢华酒宴开始，侍女捧着金蕉叶盏过来添酒。一道道珍馐佳肴陆续端上桌来。有晶莹剔透的扬州炒饭，每一粒米饭都裹挟着虾仁、火腿、鸡蛋的鲜香。
有肥而不腻的扬州狮子头，入口即化，肉香四溢；还有那清蒸鳜鱼，鱼肉鲜嫩，汤汁醇厚，让人回味无穷。
酒过三巡，薛庆起身说道：“林大人初到扬州，想必还未领略过扬州的美景。今日这赏梅宴，便是特地为大人准备的。”
说着，他一挥手，几名侍女便端上了几盘梅花糕。这梅花糕造型别致，形似梅花，花瓣层叠，中间点缀着一点红丝，宛如含苞待放的梅花。
林如海咬了一口，只觉糕体松软，甜而不腻，梅花的清香在口中弥漫开来，令人陶醉。
赵德安见林如海神情愉悦，便趁机说道：“扬州盐业向来是朝廷的重要财源，此次盐课亏空之事，想必只是账目上的一些小差错。林大人初来乍到，还望多多包涵，我们定会全力配合大人查清此事。”
薛庆也连忙附和道：“是啊，林大人，扬州的盐商们都是守法经营的，这次亏空之事，说不定是有人从中作梗，故意陷害盐商。还望大人明察秋毫，不要冤枉了无辜之人。”
林如海心中冷笑，他何尝不知对方是在试图贿赂自己，企图蒙混过关。
但他表面上却不动声色，微微一笑说道：“赵大人、薛会长，本官此次前来，乃是奉旨查案，自当秉公办理。不过，本官初到贵地，对扬州的盐业情况还不甚了解，还望两位多多指教。”
赵德安和薛庆见林如海没有直接拒绝，心中暗喜，以为他已经被这奢华的酒宴所打动，便更加卖力地讨好他。
他们详细地向林如海介绍扬州盐业的经营情况，从盐场的分布到盐商的运作，从盐课的征收流程到历年盐课的收支情况，事无巨细。
林如海一边听，一边暗中观察，将这些信息一一记在心中，同时也在寻找着破绽。