皇帝沉声道：“宣白芷。”
当值大太监躬身应诺，尖细的嗓音穿透殿宇：“宣——尚宫局司药女官白芷，觐见——！”
片刻，殿门外光影微动。一个身影，迈着一种奇特的、如同用尺子量过的步伐，悄无声息地踏入殿内。
她约莫四十许人，身量中等，穿着一袭浆洗得挺括、毫无纹饰的青色宫装，头发梳得一丝不苟，挽成一个最普通的圆髻，只用一根光秃秃的乌木簪固定。
面容端肃，并非绝色，甚至有些过于平淡，唯有一双眼睛，沉静得如同两口千年古井，波澜不起，深不见底。
她身上没有半分脂粉香气，只有一种极淡的、混合着药草与洁净皂角的清冽气息。
她行至御前约五步处，停下。动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。
并未行大礼，只双手交叠置于身前，深深一福，姿态恭谨，却不卑不亢：“奴婢白芷，叩见陛下，万岁万万岁。”
声音平直，不高不低，如同她的人一般，没有任何多余的起伏。
“免了。”皇帝的目光在她身上停留片刻，带着审视，也带着一丝不易察觉的满意。
他转向贾代善：“老国公，此乃尚宫局司药白芷。于医理药理，尤其…各类阴私之毒，颇有心得。”皇帝在“阴私之毒”四字上，微微加重了语气。
贾代善连忙拱手：“陛下思虑周全，老臣感激涕零！”
皇帝微微颔首，目光重新落回白芷身上，那目光瞬间变得锐利如刀，带着帝王的威压与托付江山的沉重：
“白芷。”
“奴婢在。”
“朕命你即刻启程，前往扬州巡盐御史林如海府邸。你此去，只有一个差事：伺候好林如海和他的夫人，护他们周全。他们若损一根头发…”
皇帝的声音陡然转冷，暖阁内的温度仿佛骤降，“你，便不用回来见朕了。”
没有疾言厉色，却比任何咆哮都更具压迫。那平淡话语里蕴含的森然杀机，让一旁侍立的太监都忍不住缩了缩脖子。
白芷脸上依旧没有任何表情，那双古井般的眸子甚至没有泛起一丝涟漪。她再次深深一福，声音依旧平直无波，却带着一种磐石般的稳定：“奴婢领旨。定竭尽所能，护林大人和林夫人无虞。”
“很好。”皇帝从御案上拿起一份备好的明黄卷轴和一个小巧的紫檀木盒，“此乃朕给林卿的安抚手谕。这盒中之物，是内库珍藏的‘九转还魂丹’与‘天山雪蛤膏’，一并带去。”
贾代善走出养心殿，寒意扑面而来。贾代善紧了紧身上的紫貂大氅，抬头望向幽深如墨的夜空。
宫灯的光芒在寒风中摇曳，将他的影子长长地拖曳在冰冷的金砖地上，那影子沉甸甸的，仿佛也背负着方才暖阁里那无形的、却足以压垮一切的帝王之怒与江山之重。
圣旨已发，天威已降。扬州的水，被这惊雷般的圣旨搅得更浑，也更凶险了。
皇帝的“顶”，是如山的天恩，亦是如刀的考验。他仿佛看到那明发两江的圣旨，如同烧红的烙铁，正以六百里加急的速度，狠狠烙向扬州、烙向那些潜伏在黑暗深处的“庞然大物”。
而他的女婿林如海，就站在那风暴漩涡的最中心，手握盐政利剑，身后是帝王的期许与雷霆，身前…是更加疯狂、更加不择手段的反扑暗箭。
在一个平静的清晨，一阵暴烈急促、如滚雷般砸碎晨寂的马蹄声由远及近，直冲巡盐御史林府！
蹄铁叩击青石路面的脆响，带着一种不顾一切的蛮横气势，重重踏在路人的心弦上。
管家林忠几乎是连滚带爬撞进内院，声音因激动而颤抖：“老爷！老爷！京城！国公爷…国公爷派人来了！”
林如海浑身一震，猛地起身冲出房门。庭院中，寒冽的晨风卷起尘土。三人立于阶下，风尘仆仆，带着一股锐气。
当先两人，魁伟如山，黑色劲装裹不住贲张的筋肉，腰挎狭长制式佩剑，剑鞘磨损的痕迹无声诉说着沙场的过往。
他们眼神锐利如鹰隼，目光扫过之处，空气仿佛都凝滞了几分。两人中间，护着一位年约四十的妇人，深蓝色团花缎袄，发髻纹丝不乱，只簪一支素净银簪，面容沉肃，一双眼睛沉静如古井，却深不见底，透着久经深宫风浪的冷冽与从容。
“卑职周泰、张勇，奉荣国公之命，率白嬷嬷前来！护卫姑奶奶、姑爷周全！”两名侍卫声如洪钟，单膝点地，甲叶铿锵作响，砸在青石板上，激起细小尘埃。
白芷行至林如海面前约三步处站定，双手托着紫檀木盒，微微屈膝福礼，声音平直无波，清晰地送入在场每一个人的耳中：
“奴婢白芷，奉圣谕，前来侍奉林大人和林夫人。此乃陛下亲赐手谕及御药，请林大人查验。”
林如海连忙还礼，双手接过木盒与卷轴，入手沉重：“有劳白司药远来，林某感激不尽！内子…全赖司药费心！”他声音带着疲惫与真切的期盼。
“分内之事。”白芷应道。
周泰呈上荣国公给林如海的亲笔信，林如海展开信笺：
如海贤婿台鉴：
见字如晤。自去岁京中一别，倏忽已近寒暑。每忆贤婿风骨清正、才具超群，余心甚慰。然近日闻圣上委以两淮盐税之重任，夙夜忧思，辗转难寐，故修书以嘱肺腑之言。
盐政一事，看似清流涤荡，实为暗涌滔天。两淮盐课积弊百年，盘根错节，上牵庙堂权贵之利，下涉江湖豪强之私。
贤婿虽蒙圣眷，然朝堂之上，雷霆雨露不过旦夕之间；江湖之远，魑魅魍魉常匿杯盏之内。
特遣府中护卫张勇、周泰随信而至。此二人乃余旧部遗孤，张擅短兵擒拿，周精骑射暗器，更兼祖孙三代侍贾府，赤胆忠心可托生死。
林家四代单传，贤婿肩负宗祠之重，万不可逞一时意气。圣心虽明，终须自保为先。切记：账册文书可焚，证人证物可毁，唯性命不可轻掷。
岳父贾代善手书
林府，贾敏和林如海的卧房。帘栊轻响，林如海引着白芷走了进来。
白芷握着贾敏的手，用那平直却似乎能穿透人心的声音说道：“夫人安心静养。有奴婢在，那些阴沟里的蛇虫鼠蚁，近不了您的身。”
夜深了，林如海轻轻推开内室的门。贾敏正靠在床头就着灯光看书，听到动静抬起头，露出温柔的笑容。
"这么晚还不休息？"林如海坐到床边，握住妻子的手。"等你啊。"贾敏合上书，"这几日你总是忙到深夜，我担心你累坏了。"
林如海心中一暖，他轻抚贾敏的脸颊："敏儿，如果...我是说如果，有一天我不得不做一些危险的事..."
贾敏突然伸手捂住他的嘴，眼中闪烁着坚定的光芒："如海，我虽是女流，却也明白你肩负的责任。你是朝廷命官，更是林家的顶梁柱。无论你做什么决定，我都会支持你。只求你一件事——不要瞒我，让我与你共同面对。"
林如海喉头一哽，将妻子拥入怀中。窗外，一轮明月终于挣脱乌云的束缚，将清冷的光辉洒向这座危机四伏的扬州城。