沈潜在黄昏时分离开曲靖。
他走出车马通行的大道，夜已完全降临。天上一钩昏黄的弦月，尖锋处隐隐泛着血红。云翳之下，树林和草丛被狂风摇出“哗啦哗啦”的声响，仿佛大水漫涨没过小径。沈潜正是那一叶扁舟，被急流浸泡得浑身湿透、腿脚发软。远近的兽吼虫鸣贴水而来，一圈圈漾起清光，一荡复一荡，在前方摇闪出悄无声息的黑影。沈潜跟着它翻山越岭，无意间走进一座小镇。只见冷风卷扫高高低低、乱葬岗似的瓦房，在街口吹出一抹水红。水红翻过身，勾过含情的眸子撩他一眼，翩然飘进深巷——芙蓉如面柳如眉（注1），原来竟是阿珍。
沈潜被她领进一座破庙，“你怎么到这里来了？”
“我回家啊！”阿珍将一根火折抛进他的手里，点燃它，看见阿珍铺开薄薄的包袱皮侧躺其上，扬起憔悴的脸庞，斜泛着眼波睐他——真是奇怪，那包袱里既没有装金银，也没有装珠宝，准是又勾搭上哪位姘头，不废一文便要衣锦还乡哩！
沈潜轻咳一声，别过头去，“你竟然还有家，我从未听你提起过。”
“怎么，难不成只有你们公子哥儿是从娘肚子里爬出来，我们烟花贱质都是从地里长出来的不成？”她贴近他，唇上胭脂蹭着他的脖颈，手指在他的肩头打圈。沈潜只觉后背一阵又一阵的酥麻，仓皇吼道，“离我远些！”
“我动也没动，突然发火作甚？”他转头一看，阿珍还好好地躺在包袱皮上，水红的衣裙褪下，露出雪白的胳膀。四目相对，她饶有兴致地凑近了些，“若公子有意，我乐得最后再做一单皮肉生意。只是这回不要金银，你打算用什么来偿我？”
沈潜羞愤不已。他吹灭火折，翻身向外，在心里盘算着返程的时日。身后窸窸窣窣的声响渐渐模糊，随他一道沉入梦乡。
……（注*）
“阿珍！”他甫一出口便噤声，霎时间寒意生自脚底，一路蹿上颅心——阿珍前日已被他扼死于床榻上，藏匿于酒瓮中。昨夜与他口口口口的，怎会是阿珍？
沈潜撞鬼似的逃出城去，一脚踩进河水，跌倒，索性把头也埋进去。河中之人面色铁青，两眼鬼火一般烧得通红，狂风割过，形影破碎，连带三魂七魄也丢失大半。他不敢回头看，生怕昨夜的小镇也是一场幻象，只得脚磨鞋，鞋磨地，一气从天明走到黄昏，直到鞋底磨破，血流不止，才终于停下脚步。渡口处挤挤挨挨泊着十几艘平底船，船帮冲撞，发出“笃笃”声响。沈潜走向蹲在船头的壮汉，“船家，今天还过河吗？”
壮汉把最后一刀纸钱都投进炭盆中，上下打量他，“这几日刮大风，河水急，船都停在岸边。看客官着急赶路，还是到那边店里歇一晚吧，如果明早风小些了，我再送客官过河。”
沈潜拱手致谢，目光被盆中腾起的火苗吸引。船家闲来无事，正想寻人说鬼，“客官明日可得早点来，下午这里要做法事，看热闹的人多着哩！”
左右今晚无法启行，沈潜便坐下来与船家搭话，“这是出了什么事？”
“前几天有伙水匪在这里打劫，杀了一家三口。官府派了人来，又请了九个和尚，九个尼姑，要在渡口连拜三天龙王忏，”壮汉很是感慨，“到底官宦人家，不然这江上隔三差五死人，也不见县太爷做一场法事。可是当官发财又有什么用呢？还不是被人砍杀，到现在连尸首都没有捞上来。”
“这倒是奇了，官员携家眷出行，按理说该有护卫随行才是。”
“呵，”壮汉冷笑，“若没有护卫，水匪还不定会那么轻易得手哩！”
“怎么说？”
“那家的护卫和水匪是一伙人，他先砍断了桅杆，船就只能在河心原地打转。水匪再趁机撑着竹筏追上他们——再大的官威，大刀劈下时也没用不是？”壮汉悠悠叹道，“当时好多人就在岸边看着，也没一个敢上前去。那小两口长得真是面善，娃娃也可爱，结果……可惜了，真是可惜了！”
他将炭盆底部结成黑块的纸钱捏碎，全部洒进河中，“给他们送些钱去，黄泉路上，莫要冻着饿着了……”
沈潜听腻了背叛和残杀的故事，恹恹离开渡口。野店就在山脚下，一眼便能望见，可等他终于抵达，天色已全然沉暗下来。破败、逼仄的店里挤满了等待出航的旅人，掌柜与小厮在桌凳间穿梭支应，满身大汗。看见沈潜走进，把眼睛一瞥——有孩子不安于席钻进父母的怀中，正好空出个位来。他累极了，也顾不得其他，仗着店家的默许便将空座占去。又怕旁人责难，索性将脑袋埋进合拢的双臂，闭上眼睛假装睡熟。半梦半醒间，他自悬崖一跃而下，身子一抖，骤然惊醒。
对面之人递给他一杯热茶。沈潜出声致谢，只是身心疲甚，既无力端起，也不想喝它。
“公子也是为江上风浪所困，故而暂歇于此？”
那人的声音醇厚而安闲，仿佛一页泛黄旧书，远隔于当下焦灼的处境之外。沈潜不由抬眼打量他。烛火昏暗，看不清面容，只依稀辨出身上的吴罗方巾、宋锦道袍——昔日宛若人间仙境的苏杭，如今早已遍地腥膻。想来他是心怀故国的隐逸之士，因缘际会，故而造访西南，“正是如此，先生呢？”
“娘！娘！”他正要开口，一声孩啼却从怀中钻出。夫人俯身抱起孩儿，将灯台移近。幽暗的烛光之下，一大一小，两张苍白而潮湿的脸庞相对，沈容竟发现那孩儿两眼蒙着黑布，四肢瘦如枯枝，他因剧痛而嚎啕大哭时，鼻血便顺着嘴角汹涌流下，“我们带孩儿访医求药，受困于此，实是心焦。”那人低声解释道。
“不知三位往何处去？”
“金陵。”
金陵者，前朝之南都，景廷之江宁。然其既不再是大宣朝廷的“临时安顿”之所，遗老遗少们称它，便只用古名“金陵”。
“且莫说此地距金陵千里，如今两国交兵，边关阻绝，先生此行怕是未必能有收获。”
“贤弟无需担忧。跨国越郡，千里往来，此事虽于尔等甚艰，于我们却是稍易，”先生的目光定在妻儿身上，“金陵有位老太医是夫人的旧交——”
夫人轻咳一声，他讪讪收住口。
金陵城中的老太医，那定是宣廷南迁之后的事情，就算到最晚的延兴十二年南都沦陷，于今也隔着二十载光阴。沈潜接话道，“老太医当真高寿！”
“是啊，是啊……”
门外寒风呼啸，他们可不受气象、地域、生死之限，跋山涉水，无所不往。沈潜在与先生的闲聊中沉沉睡去，再次睁眼时竟已是次日午后。清早风平浪静，船家们都已解缆启程，店中寥寥几位宾客，举止间只剩乡野之人的古拙与疏懒。“客官，您可算醒了！”小二匆匆走来，一脸紧张地看向他，“您……还记得昨夜发生的事吗？”
“什么昨夜发生的事？”
“没有……没有……”
沈潜一贯以乡下人见识短浅，对他们的大惊小怪并未起疑。他腹中空虚，要了一碗米饭，几道蔬食，见桌上早已冷却的茶壶，又随口问道，“对了，昨夜坐在我对面的一家人已经走了？”
小二僵在原地，脸上露出惊恐的神情，“昨夜……公子对面没有人……”
“什么？”
“昨晚公子一人占着这张桌子，自己和自己说话，可吓人哩……”
沈潜又去质问掌柜，得到的回答如出一辙。他怔怔然盯着对面的墙壁，灰白的土墙，斑驳的暗渍，向下流淌的油痕，哪里拼凑得出一家三口的身影？江边忽然响起鼓板、木鱼的吹打，原是最后一日的拜忏道场。十几名出家人的诵唱顺水而来，“我昔所造诸恶业，皆由无始贪嗔痴，从身语意之所生，一切我今皆忏悔（注2）……”
沈潜只觉身上没有一处不被人掰开、拧回，却刻意留下缝隙，好教他永远无法舒坦。那种痛楚无法告于外人，只能喝酒，喝酒，把吃进的食糜连带鲜血、胆汁都呕出来，用明晰的剧痛豁免那连绵无尽的针刺与酸麻。还有一法便是吃药，无论手头有什么药，都一股脑儿吃下去，药性相冲，损伤肺腑，也省得被奇谲异诡勾去性命。他头脑昏沉，有人流处跟随人流，无人声处便走上人们踩出的小径，步履踉跄，不辨晨昏，竟也摸到成都城下。
益，古大都会也。有江山之雄，有文物之盛（注3）。甫入城中，孩童的嬉闹声，小贩的叫卖声，男人女人的谈话声，车马走骡的行驶声如鞭炮般在沈潜的脑海里炸开。一串铃声划开喧嚣，是走方郎中从他的身边经过，“冤亲债主，各归各路，该走的走，该散的散喽！”那音色让他想起无涯子，匆忙折身寻找，然而人海茫茫，魂归何处，只有赵逍不合时宜地堵在路中。“云深兄，”赵逍揉几下被撞疼的胸口，“许久未见，贤兄近来——咦，贤兄面色不佳，往后还应戒酒节欲、善自保养才是！”
想来是满身酒气被他闻见，而憔悴的面色、深重的眼圈又引他联翩浮想。沈潜不欲与他纠缠，“贤弟所言极是，唯是兄公务在身，席不暇暖，调理珍护之事，容后再议……”
粉饰之话，赵逍显然不信。他依然笑容可掬地拦在沈潜身前，抽吸着鼻头问道，“兄台所饮何酒？香气竟如此浓郁。”
“无非乡村浑酒。”
“怎会是村酒？兄台可不能藏私啊！”赵逍揶揄道，“这气味于我似曾相识，一时却想不起来。”
沈潜只想尽快甩掉他，“改日得闲，定邀贤弟至舍下小酌。今日尚有要务，容在下先行告辞！”
二人拱手道别。走出几步，沈潜突然顿住脚步。
他想起身上这股香味的来历。当年他暗中用毒药调换唐王林世炯的丹参丸，为防被人发现，那颗丹参丸便一直藏在身上。岂料近日神思恍惚，竟将它与别的药剂一齐倒入口中，苏合、安息的甜香渗入肌骨，第一个发现的竟是唐王的女婿赵逍！
四年前的除夕，江霖一语解开唐王横死的真相，而向永丰公主求证其父所服丹参丸功效的，正是赵逍！一但让他发现自己是杀害林世炯的凶手，那么属于沈潜的名誉、声望、地位、财富，乃至一切的一切，都将在顷刻之间灰飞烟灭。不，绝不允许这样！一念及此，沈潜飞快转身追上赵逍，“飞卿！”他拉住对方的胳臂，“此前贤弟丢失的黑狗，可是还未找到？”
“你说‘金包儿’？”赵逍眼睛一亮，“沈兄可有什么头绪？”
“前几日我在苟家巷中见一野犬，黑背金腹，眉上两点黄斑，正似飞卿所失之狗，”沈潜早已摸透他的底细，编造谎言信手拈来，“本应尽早告知贤弟，奈何公事鞅掌，适才方忆起此事。”
金包儿是赵逍自幼养大的狗，感情非比寻常。自它从府中突然消失后，赵逍四处寻找，凡有一点线索都不肯放弃，“多谢沈兄！不知兄在苟家巷何处见到此狗？”
“若贤弟不弃，愚兄愿为前引。”
“多谢多谢！”
苟家巷原是先前苟府内部的通道，故而虽位处城市中央，却狭窄、曲折，与周遭的宽街大道格格不入。昔年苟家以贩运木材发迹，大西军攻陷成都时，苟家家主有德积极捐钱捐粮，只盼讨好了新主子，还能继续生意兴隆。争奈独夫之心，唯以“治下之民皆彼之奴，治下之财皆彼之利”，收受献贡，尚为恩典，朝廷所需，岂容私藏？果然，张全寿登殿不久，就以“助饷”之名公然抢掠苟府。苟有德急怒攻心，很快一命呜呼，万贯家财化作灰飞，四世同堂亦随之离散凋零。江永光复四川后，尚存人世的苟家人返回旧宅，请乞了好几番官府，才从贫户、流民手中争回一半住地——原本苟家家眷和仆从居住的房屋间有几尺间隔，便成为如今的苟家巷。苟家巷一边，家资不丰的百姓各自划分地界，打理内外，将生活经营得井井有条。而另一边的苟家子弟们则终日游手好闲、坐吃山空。华屋精宅年久失修，或损或颓，渐成丘墟。因处闹市，总督府屡次提出可以帮忙修缮，然而曾经惨痛的际遇深嵌心中，他们从此不再信任任何官府。赵煜阳苦劝未果，最终只得作罢。
天色渐晚，昔日的仆从屋中已亮起几家灯光，更衬得苟家老宅阴暗、荒凉、鬼气森森。赵逍四下张望，不经打了个寒战，“跑来这么黑的地方，金包儿该多害怕呀！”
“流浪狗多爱躲在废墟里，这样不易被人发现，也不至被人捉去吃掉。”
“也是，”赵逍点点头，“不知苟家二公子富贵可还住在此处？自上次聚仙楼会面后，我已数月不曾见到他。”
“听说去外地贩运药材了。”
“啊，如此甚好！”赵逍很高兴，“富贵兄总算振作精神，决定大干一番事业了！”
沈潜在心里冷笑。半年前苟富贵饿晕在闹市街头，赵逍出手将他救醒，又带他到聚仙楼填饱肚腹。事后富贵为表感激，打算典当家中祖传的自鸣钟宴请赵逍。没想到彼时恰逢张苏府上遭窃，丢失的财物之中，恰好也有一台自鸣钟。典当的掌柜一口认定那钟是富贵盗窃所得，当即上报官府。衙役们不由分说将他羁押入狱，连夜审问，直到富贵被刑求致死，他们才发现这原是一场冤屈——如此悲惨之事，自是不宜被赵逍知晓。世事便是如此，不为世俗所容者，常受世俗无妄之诟。潦倒者一生断送，含冤于地下，不敌贵公子一派天真，未省生悲死哀之喜乐！
沈潜趁赵逍四下寻觅的当口，径直走向马棚，“咦，那是什么声音？”
“哪里？”赵逍走到深潜身边。
“那儿，”沈潜指着马棚的角落，“那里好像有东西在动。”
赵逍的目光并不敏锐，并没有从那团漆黑中发现任何动静，但出于对沈潜的信任，依然擎起烛台，朝他手指的方向走去，“金包儿，金包儿……”
一股邪风吹灭烛火，赵逍被重重踢翻在地。黑暗之中，坚硬的残砖一下下捶打在他的头面之上。鲜血混合脑浆流散在地，带走凄厉的喊叫，无助的呜咽与神志的火苗。赵逍坠入黑暗的深渊，“扑通”一声闷响后，心脏彻底停止跳动。
注1：引自唐代白居易《长恨歌》：芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂。
注*：此处删减。
注2：引自《八十八佛大忏悔文》。
注3：引自宋代袁说友等人编撰《成都文类·序》。
作者有话说
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第50章 祸起萧墙（一）