“啪！”一声重击，醒目骤尔惊响，一楼堂内说书先生绘声绘色，娓娓道着准备了数日的故事。
“话说！天地初分人神相离，各居其域。一日，有异兽途经那灵村，不过半日所行之处，草木凋零，河溪瞬间干涸吸竭。而后村民无饮无食，苦不堪言，纷纷逃离村庄。
神道村有一子年方十一，自小天赋过人，更是能同草木通心、百兽嬉乐。一日，此子途径灵村，见村庄四下化作一片干焦黄土。
忽见一双鸟兽掠过其顶，只听叽喳啼鸣几句，此子凝神静听。
红顶鸟咕咕道：“古籍山经有云“有兽焉，其壮如牛而白首，一目而蛇尾，目巨大，其名曰“蜚”行水则竭，行草则死，见则天下大疫”
青头鸟哝哝问“此为断水灾兽？可有解？”红顶鸟道“海经中记，有毛兽名曰麒麟，仁兽也，见则天下安宁，草木繁盛”然，麒麟难寻……”
……
她与干娘正听得出神，陈清怀叩门而入“东家，楼下有客想见您”
肃颐一愣，眨了眨眼问“何人？”
陈清怀立即道出始末，原是楼下有位来酒楼用膳的‘同行’，是旁街茶楼掌柜。
她听了后，凝神细思了会，手指无意识捻起一把瓜子，秀眉微蹙，片刻舒展，抿了抿嘴望向旁侧“干娘，若颐儿猜的没错，咱搅着人生意了”说着无奈摇了摇头。
程氏闻言放下手中茶盏，点头表示认同，随即缓声道“茶楼、酒楼本无干系，酒楼添了茶水阁与先生，难免与人有所冲突，如今又添了清泉，他人按耐不住也是寻常之事。只是颐儿打算如何？”
肃颐剥完最后一颗瓜子，拍了拍手中碎渣“干娘，打开门做生意各凭本事”话音一顿，心想：明着来，想来并非寻事之人。
心思流转间，忽的抬头面色认真起来“清怀，你与掌柜便说东家远行了，若他诚心合作你谈便是，就用前几日教你那番说词，届时白纸黑字签好，不可马虎”说完，一把将碟中瓜子仁儿倒入口中。
陈清怀张了张嘴，犹豫着想说什么，见东家面色坚定，似下了某种决心重重点了点头，转身离去。
她目光盯着她离去的方向，指尖摩娑起黄花梨长案上的白瓷碟。也不知是谁这般细心，竟觉察自己没事爱剥落瓜子，特地还准备了个小碟。
程氏忽然将手掌搭在她手背上，担忧道“……颐儿为何让她谈？”
肃颐反抓过程氏的手，思忖片刻，开口“干娘的顾虑，颐儿岂会不明白。只是该放得放，该抓得抓，什么都抓自己手里，手下的人一身力气，本事若没处使，时间一久难免会多了心思。这事交与她也能让知道咱们信得过她，人干得也更有奔头”
“人心也是换的，咱真心给她体面和用处，人真真切切感受到了才会真心为我们，就好比酒楼的菜，纵是我们自个儿说破天也无用，不还得依着他人说。”话音未落，她笑着叹了口气。
程氏闻言，愣了愣，心头将她的话反复推敲了片刻，倏儿疑虑消散，释然一笑。
是夜，一道身影落入于府后宅内，房内传来细微声响。
“属下该死！”
“起来说话”
“前几日寻了几个乞丐轮番盯守在酒楼门前，属下见北朔贼人一连数日没踏出春仙楼便吩咐他们好生盯着……他们也因此松了懈怠，昨日闲谈才道明……半日没见着人影”
“属下觉着古怪，于是趁着夜色摸了上去，才惊觉人去房空，屋内也未来得及收拾，显然是仓促离去。”顿了顿，萧以宁抬眼偷瞥了眼主子。
她捏着杯壁的指尖霎时泛白，沉声道“那为何现在才报？”
萧以宁眼神闪躲片刻，急忙低下头“禀主子，属下在二楼撞见另一伙黑衣人，似乎亦为北朔人而来。于是擅作主张隐匿踪迹跟随其后，而后见他们去了渡□□接数语，又匆匆撤离，属下觉得蹊跷，又一路尾随竟见几人潜落宫内。又恐行迹暴露，便不敢再近前深探，正欲折返时，不料竟被其中一人察觉，缠斗一日功夫才彻底甩掉！请主子责罚！”
皇宫，黑衣人，难道是宫中暗卫......
蓦地，她呼吸微滞，瞳孔渐渐放大。一道身影在脑海闪过，所说之话犹如在耳“我在春仙楼好几日了”沉思良久，瞥他一眼，面色沉重道“此事暂且缓缓，北朔这趟浑水比预想的更深。”
萧以宁面上划过一丝惊讶，颔首应了声“是！”
她又默了默，提笔在纸上写下两个名字“过几日冯文夫妇将动身前往大兴国，你一道前去”话音刚落，将信递与他，冷笑道“暗查这两人”
萧以宁接过一看，上头赫然写着——礼部尚书之女萧宛懿，礼部尚书侧室刘月蓉。
“是！主子”
萧以宁离开后，她从袖中拿出那半块和田玉佩，指尖轻轻摩挲上头的雕文，起身走到窗前，月光照在她的身前。
少倾，空气中飘着一句轻喃：你究竟是什么人。
转眼间，十日过去。酒楼生意日渐稳定，鲜水反响远超预期，短短几日城中茶楼、邻街糕铺、豆腐铺掌柜陆续登门。陈清怀一一洽谈后立下白纸黑字文契，签定供需。
永乐楼与牛马寨许诺的每日五缸水也已加至八缸，往来商客甚多，多为外地，领国贾人，他们见到竹筒，无不啧啧称奇……
账房内，陈清怀悉数禀明供需往来明细。待她收声后，身旁掌柜即刻跟上，口中念起营收账目。
她立着耳朵眉眼半弯，低着头一页一页翻阅着账册，唇角自始至终也没落下来过，口中时不时冒出一句“好……好！”
又过两日，于府。
榻上之人迷朦转醒，揉了揉惺忪的眼，心想着：此时冯文夫妇、萧以宁应该已经在去大兴的路上了。
她腾身坐起，长唤“昭雪——”
紧接着一道身影推门而入，行至床榻，躬身待立。
肃颐头也没抬，漫不经心左右扭了扭脖子，拳心一下一下捶着肩头“靠窗柜中有一个包袱，取一副药包出来，再打桶热水来。”
话音刚落，待立之人踩着步子到柜前摸索起来。
忽的，她一把掀开被褥起身，双手横向呈一大开甩了几下后，又搭在两侧腰间在原地扭着身子。
“夫人现在泡吗？”
“嗯”她心不在焉应了应，蓦地，惊觉哪里不对劲儿……倏儿猛地转过身子，眼前此人不是春扶还有谁。
她一愣，双眼倏儿弯成月牙“何时回来的？”
春扶拿着药包的手一顿，应道“昨日夜里便归了，见天色晚了，怕扰了夫人歇息就没来请安”
闻言，她又左右扭了扭脖子“你娘身子好些了？”
春扶及至她跟前点了点头“劳夫人挂心，大好许多！”
肃颐点了点头，恰巧扭动间，余光一瞥，注意到对面眸底掠过一层晦暗，仅一呼一吸间便掩了……她眉头不由轻蹙，心中多了一丝疑虑。
碰巧此时，昭雪稳步迈入，恭色道“小姐，你起了”
肃颐面上浮着几分温和笑意，斜一眼昭雪“巧了，这位是春扶，规矩琐事什么的便让她教你，你安分做事便好”话落，唇边笑意又深了几分。
昭雪立即颔首应道“是”
肃颐观其应对得体，心中欣然，转而目光又落到春扶脸上，扬唇笑道“你二人都是性格极好的丫头，回头熟捻了可别因着姐妹情深，误了正事，往后二人统一都唤小姐便是”
二人同声而应。
肃颐意味深长地看着那抹粉色背影消失在房内，唇边笑意逐渐敛去。这丫头以往话多性子也活泼，回去一趟似乎有些不一样了……
……
近日城中流言如狂风骤来，人人恐慌不已，先是南街王婆子哭着说孙女丢了，城郊庄子十二岁女童深夜被掳，又听北市屠户家的闺女出门赶集再没回来，又过两日永乐楼前街一户富家小姐半夜离奇失踪，府里人反应过来后，一应金银珠宝，古董壁画也离奇丢失……
一时间坊间人心惶惶，又听夜间倒夜香道出有一日子夜时分，竟撞到一伙蒙面人悄然出没，此言一出，瞬间在坊间炸开锅。传着传着不知怎的就传成了，一群没长脚的蒙面黑袍人入夜在城中穿梭，更有甚者道：那是来索魂的夜郎差！
自那后，天色稍一暗，家家户户毫不犹豫将大门紧闭。
这日，肃颐身子斜倚二楼墙柱，目光向下扫过整个酒楼，叹一声，不由开始犯愁：近日整座城池被一股凝重的气息裹挟，连带酒楼里头都只有寥寥几个客人。
忽的，二虎喘着大气跑进酒楼，喉间用力咽着口水，缓缓急声大喊“昨日又有一家丢人了！”
下一刻，酒楼所有人目光齐刷刷扫向门前。
紧接着“砰”地一声巨响，一位客人登时一掌怒拍在桌上，震得桌上瓷碗、杯盏皆猛地一晃“哼！哪有什么妖魔鬼怪！我看定是什么人在故弄玄虚！究竟是什么人竟敢如此猖狂！”
“嘭！”地又一声响动，旁桌之人猝然将手中杯盏顿案，双目炯炯瞪如铜铃，怒声喝道“不知这官府是干什么吃的！几日了还不做事！如今家中老小日日提心吊胆！老子出个门生怕我被鬼掳走了！气煞我也！”
“……”
众人附和声骤起，你一言他一语，面上无一不是堆砌愤怒之色，恨不能生啖罪魁祸首，时不时伴着几声咒骂。
肃颐紧紧蹙眉，听着楼下传来的争议声，心间莫名浮起一阵烦躁，视线瞥过这桌又掠向那桌。不多时，收回目光，陷入沉思。
蓦然间，木阶徒然响起“噔噔噔”几声上楼的脚步声，声响逐渐由远及近。
“小姐，牛马寨寨民送来封信！”春扶大喘气道。
肃颐眉头轻微舒展，接过信飞快扫着信上内容——‘水有异恐生变数，速速来寨中’她指尖松劲，缓缓置案，侧目问道“送信之人现在何处？”
“回小姐，在楼下等着接您”
话音刚落，她霍然起身，脚下卷起一阵风片刻下了楼，趋步而去。
“小姐！”
春扶急忙追上她“不等昭雪了吗？！”
“啪啪啪——”柜前指下飞快打着算盘的任叔，忽觉面上刮起一阵疾风，抬帘就见两道身影嗖一下从眼前飘过，睁大双目愣神道“……发生什么事了？！”
“东家！”
冯武急忙围上柜前，扭头问“任叔，我从未见东家这般着急过……这么着急去哪！？”
“你问我我问谁去！”掌柜说着瞪他一眼。
两人神色慌张快步到了门前，视线紧盯着马车远去。
冯武摸着肩头抹布回过神来，正要进酒楼，扭身之际，猛地吓一跳，左侧任叔正盯着空无一人的前街，双眼泛着泪光。
“……任，任叔你这，咱东家聪明得很，出不了什么事”
任叔抹了抹泪，回过身子，猝不及防骤然拍在他胳膊上，痛心疾首道“缺心眼的臭小子！出事还得了！东家再聪明也只是个人！臭小子你没良心！东家就该让你饿死啊！”说着气不过又补了一掌。