溶洞之内，钟乳石垂落的水珠不间断砸在水潭表面，细碎的水声在密闭的洞窟里循环回荡。苏云卿几人借着短暂的休整间隙，分工探查整片溶洞岩层的渗水脉络，岩壁深处纵横交错的细密裂隙如同蛛网一般蔓延开去，顺着水流的走向，能够一路延伸到青石峰外围山林各处，只是裂隙宽窄不一，最宽之处也仅能容手臂探入，根本无法让人体穿行突围。
景砚辞手持长剑，剑尖贴着湿滑的岩壁缓缓滑动，依靠剑气震动岩层，辨别裂隙延伸的方位，一圈探查下来，收回长剑沉声说道：“这些渗水裂隙四通八达，大多通往青梧谷布防的山脚、山道侧翼，虽然不能直接用来脱身，却可以当作传递术法、烟火、毒雾的通道，用来扰乱外面的包围圈视野绰绰有余。”
孔景儒蹲在一处裂隙口，伸手感受着缝隙里流动的夜风，指尖捻起一点细碎的岩壁粉末：“乔聿川已经下令全员排查封堵岩缝，现在外面的人手正分散在山体各处挨个填塞，包围圈的阵型被拉得很散，原本集中在洞口的重兵被拆分，正是我们借机冲破火障的最好时机。”
顾时衍盘膝坐在水潭边，体内的毒素在解毒丹药的压制下已经大半消退，只是肩胛被飞镖刺穿的伤口一动就牵扯筋骨，抬手将腰间随身携带的烟丸、迷尘、焰雷尽数清点出来，分门别类收拢在皮囊之内：“我们手里一共有八枚烟幕弹、六罐迷瘴尘粉，还有四枚爆裂焰雷，全部顺着不同方位的岩隙送出去，制造多点异动，逼迫青梧谷弟子四处奔走处置，制造大范围的视觉混乱。”
厉舒窈已经重新包扎好左臂崩裂的伤口，绷带被渗出的鲜血浸染出暗红印记，她活动了一下右臂，长鞭在手腕轻巧挽出一圈弧光，眼神锐利：“视觉混乱一旦成型，洞口的火障防守就会出现松懈，所有人注意力都会被山体各处的异动牵制，我们抓住短暂的空档集体冲出洞口，不走之前的山道原路，直接翻越青石峰东侧的陡崖，甩开追兵，直奔秘境中区地界。”
苏云卿靠在溶洞内壁，将所有人的思路整合梳理，指尖在岩壁上勾勒出青石峰大致地势轮廓，敲定整套脱身战术：“战术分为三步，第一步，顾时衍负责操控道具，将烟丸、迷尘、焰雷分批通过岩隙送入山体外侧不同位置，制造多处突发险情，拆分乔聿川的封山兵力；第二步，异动爆发之后，景砚辞率先出手，以剑气劈砍洞口燃烧的荆棘火墙，故意做出要强攻正面突围的假象，牢牢锁住留守洞口的少量伏兵；第三步，火墙攻势吸引住所有人目光时，我们所有人立刻转向东侧崖壁，借助崖壁凸起的岩块攀爬下山，利用火光、烟尘造成的视觉盲区完成撤离。”
“这套打法核心就是虚实错位，用满山的异动牵制游走兵力，用正面佯攻困住洞口守军，等乔聿川反应过来我们已经弃掉溶洞，再想收拢队伍追击，最少要耽误一炷香的时间。”苏云卿抬眼看向众人，目光逐一扫过几人的神情，“所有人记住，冲出溶洞之后绝不恋战，一旦踏上东侧崖壁，就全力向着秘境中区莽林突进，不要和任何青梧谷哨探缠斗，优先拉开距离。”
众人纷纷点头，迅速按照分工做好准备。顾时衍提着装满术法道具的布袋，沿着溶洞内的裂隙点位奔走穿梭，将烟幕弹、迷瘴罐子小心翼翼塞进一条条通向山体外侧的岩缝深处，调整好触发引线，按照由远及近的顺序依次布置完毕。景砚辞握紧长剑，站在溶洞出口内侧凝神待命，孔景儒握紧佩剑守在侧方，随时准备配合佯攻造势，厉舒窈将软鞭缩短缠绕在小臂，做好攀爬陡崖的准备。
一切布置妥当，苏云卿对着顾时衍轻轻点头示意行动开始。
顾时衍深吸一口气，抬手拉动第一处裂隙内烟幕弹的引线，沉闷的轻响顺着岩层传导出去，短短数个呼吸之后，青石峰西侧山脚位置骤然腾起一团浓密的灰黑色烟柱，浓烟顺着晚风快速扩散，将大半片山脚笼罩在内。
守在山脚排查岩缝的青梧谷弟子看见浓烟，顿时心头一紧，以为溶洞之内有人从山脚缝隙暗中偷袭，立刻吹响警示哨声，一队巡防人马急匆匆朝着冒烟的方位狂奔而去，手持兵刃准备封锁处置。
紧接着，第二处、第三处裂隙相继被触发，青石峰北坡、后崖接连炸开爆裂焰雷，刺眼的火光伴随着震耳的轰鸣在山林间炸开，漫天碎石飞溅，焰雷炸开的瞬间又裹挟着迷瘴粉尘四散飘散，刺鼻的气味顺着风势席卷开来。
一时间，整座青石峰四面都响起急促的哨声、呼喊声、跑动的脚步声，原本沿着山体有序封堵岩缝的青梧谷队伍彻底被打乱节奏，各处哨点频频传来险情通报，乔聿川分散出去的封山兵力被迫四处驰援，疲于奔命，原本严密连贯的包围圈被切割得支离破碎。
“就是现在，正面佯攻！”
景砚辞一声低喝，身形骤然冲出溶洞洞口，长剑凌空挥出数道凌厉剑罡，一道道强横的剑气狠狠劈砸在燃烧的荆棘火障之上，炸裂的气浪掀得火苗剧烈翻涌，火星漫天飞舞，一副要强攻冲破火墙杀出来的架势。留守在洞口看守火障的青梧谷守军瞬间绷紧神经，所有人立刻调转兵器对准洞口，紧绷着心神全力戒备，不断朝着洞口投掷毒烟、飞针，死死把注意力钉在正门方向，丝毫没有留意东侧寂静无人的陡崖方向。
“走！”
苏云卿抓住洞口守军被佯攻死死牵制的契机，压低身形一挥手，孔景儒、厉舒窈、顾时衍紧随其后，一行人悄无声息绕开火光耀眼的正门，奔向溶洞东侧岩壁。崖壁之上布满凹凸不平的天然岩坑，还有藤蔓缠绕其间，几人手脚并用，借着夜色与远处漫天烟尘形成的视觉差异，顺着陡峭的崖壁快速向下攀爬，动作轻盈迅捷，尽量不发出多余声响。
崖壁下方是一片密不透风的矮树丛，刚好可以遮挡上方洞口守军的视线。等五人全部落地，立刻弯腰钻进密林，压低身形朝着秘境中区的方位全速奔袭，身后溶洞方向的厮杀动静、警示哨声渐渐被密林风声隔绝，距离一点点拉开。
溶洞之外，坐镇火场前方的乔聿川接连收到四面八方传来的险情禀报，一会儿山脚起烟，一会儿后崖炸雷，各处都传来疑似敌人突围的信号，逼得他只能不断抽调洞口守军前去支援各处异动点位，等到他察觉整场混乱都是刻意制造的圈套，猛地将目光转向东侧陡崖时，视野里只剩下空荡荡的崖壁，连半道人影都看不见。
“蠢货！全部被他们的障眼法骗了！”
乔聿川狠狠一脚踹碎身前燃烧的木柴，跳动的火苗溅起漫天火星，脸色铁青到极致，眼底翻涌着压抑不住的怒火，一连串的算计接连落空，山道围堵没能留下人，如今围困溶洞的布局又被对方用一场满山异动轻松破解，到手的战机再次拱手送人。
“师兄，东侧崖壁有新鲜踩踏的藤蔓痕迹，苏云卿一行人应该是从这边撤离，朝着秘境中区莽林去了！”一名斥候顺着崖壁追踪下来，急匆匆上前禀报。
乔聿川抬手按住腰间刀柄，指节因为用力微微泛白，胸腔里的火气无处宣泄：“苏云卿倒是打得一手好算盘，故意用多点异动拆分我的兵力，再用正面佯攻锁住视线，借着烟尘火光的视觉盲区脱身，把我耍得团团转。”
“要不要立刻集结所有人马，全速追进中区莽林？”副手躬身请示。
乔聿川望着东侧一望无际的莽莽密林，眉头死死皱起，强行压下心头的暴怒，冷静思索片刻之后摇了摇头：“不能贸然全军突进。秘境中区栖息着大量二阶妖兽，性情凶暴，领地意识极强，不分敌我主动袭击闯入领地的修士，我们现在队伍阵型散乱，经过青石峰一轮轮番布防，弟子心神早已疲惫，贸然追进去，很容易被妖兽偷袭折损人手，反而得不偿失。”
他心里清楚，苏云卿选择逃往中区，不仅仅是为了甩开追兵，更是打算借着妖兽领地形成一道天然屏障，阻拦青梧谷的追击节奏。
“传令下去，召回所有分散在青石峰各处处置异动的人手，重新整合队伍，休整半个时辰，补齐暗器、毒罐、疗伤丹药，整顿完毕之后，全队有序朝着秘境中区腹地推进，不要急着追击缠斗，始终咬住对方大致方位即可。”乔聿川语气阴冷，“既然他们躲进莽林依靠妖兽避险，那我们就跟着进去，把战场直接拖进秘境腹地，越早靠近秘境核心区域，主动权就越容易握在手里。”
一道道命令快速下达，青梧谷原本混乱四散的人马开始陆续回撤集结，清点战损、补充物资，暂缓激进的追击，改为稳步向秘境中区开进，依旧死死锁定苏云卿一行人前进的方向，打算进入莽林之后再寻找新的交手机会。
秘境东侧中区莽林之内，参天古树拔地而起，粗壮的枝干交错盘旋，浓密的树冠层层叠叠遮蔽住大半夜空，林间光线昏暗，腐叶在脚下积了厚厚的一层，踩上去松软湿滑，时不时响起枯枝断裂的轻响。空气中混杂着草木腥气、泥土潮气，还萦绕着妖兽独有的野性戾气，和外围青石峰的山林环境截然不同。
一行人奔袭近两刻钟，确认身后已经听不到追兵的动静，便在一处背靠着巨型古树的林间空地停下脚步，暂时休整调息。一路高强度奔逃，众人之前在山道留下的伤势再度出现反复，整个队伍急需一次完整的调养恢复。
顾时衍解开肩胛处的绷带，伤口经过剧烈拉扯再次渗血，毒素虽然被压制，可长时间奔走依旧让手臂发麻无力；厉舒窈左臂伤口结痂开裂，失血带来的头晕感愈发明显；景砚辞气血震荡的旧症没有完全平复，灵力运转依旧存在滞涩；孔景儒一路负责殿后警戒，精神高度紧绷，心神消耗极大。
苏云卿环顾四周，目光仔细打量整片莽林的环境，开口安排接下来的计划：“接下来我们分两组行动，一组留守营地静心疗伤，稳住伤势、调理气血；另一组在营地周边划定安全范围，一边巡逻警戒二阶妖兽突袭，一边搜寻林间可用的疗伤草药、固本灵草，既能用来处理身上的伤口，也可以提前补充我们损耗过半的丹药储备。”
经过简单商议，决定由景砚辞、孔景儒留在空地之内打坐调息，守住临时营地，防备妖兽偷袭；苏云卿带着厉舒窈、顾时衍三人结伴在外围密林搜寻草药，三人分工配合，一人辨识药草，一人警戒妖兽踪迹，一人探查路线，避免在陌生的莽林之内陷入妖兽围攻。
莽林之中草木品类繁杂，既有疗伤止血的紫珠叶、凝血藤，也有固本培元的青纹芝、雾心草，还有不少蕴含微弱灵力的灵花灵根，混杂在普通杂草灌木之间，需要仔细分辨才能采摘。顾时衍常年研习丹道药理，对于秘境之内生长的野生药草十分熟悉，行走在林间，目光扫过灌木丛就能快速分辨出药材品类。
“凝血藤韧性极强，藤蔓内的汁液止血效果极佳，正好用来加固舒窈手臂的伤口，紫珠叶捣碎外敷，可以消肿镇痛，缓解创口反复撕裂的问题。”顾时衍弯腰摘下一截暗红色的藤蔓，小心翼翼收进药囊之中，目光看向林间深处，“中区的二阶妖兽大多盘踞在水源、果林、山谷一带，我们尽量避开低洼河谷区域，那里妖兽密度最高，优先在地势偏高的坡地搜寻草药，相对安全一些。”
苏云卿手长剑走在队伍外侧，耳朵时刻捕捉林间细微的动静，脚下踩着腐叶缓步前行，忽然抬手示意众人停下脚步，压低声音提醒：“左前方三十丈的灌木丛里有动静，脚步声沉重，气息粗重，应该是二阶利爪獠兽，这种妖兽动作迅猛，擅长扑袭，攻击性很强。”
厉舒窈立刻将长鞭握在手中，目光紧盯晃动的灌木丛，周身灵力缓缓运转，做好随时出手应战的准备：“要不要绕道避开？我们现在主要目的是采药养伤，没必要主动和二阶妖兽开战，一旦打斗起来，不仅伤势会加重，还会吸引更多妖兽聚集过来。”
苏云卿凝神感知片刻，判断妖兽只是在领地边缘游荡，并没有锁定几人的位置，轻轻抬手示意两人向右侧绕行：“悄悄绕开它的活动范围，不要发出太大动静刺激妖兽，中区莽林妖兽都是群居居多，惊动一头，很容易引来族群围攻，得不偿失。”
三人放轻脚步，借着古树树干的掩护，悄无声息绕开利爪獠兽的活动区域，继续深入外围林地搜寻药材。一路上接连辨认采摘了雾心草、岩黄苓、活血花等十余种实用草药，药囊渐渐变得充盈起来，足够调配简易的外敷药膏、内服汤药，应对队伍现阶段的伤势。
搜寻草药的间隙，三人也顺带观察莽林的整体地势，整片秘境中区地域辽阔，古树遮天，沟壑纵横，地势整体向着秘境腹地缓缓抬升，越往深处走，林间的妖兽气息越是浓郁，空气中的野性压迫感也会随之变强。按照秘境大致格局推算，中区莽林只是秘境中段过渡地带，想要抵达秘境最核心的灵脉枢纽区域，还要横穿莽林深处的裂谷、雾瘴沼泽两道天然险地，路途依旧遥远。
“乔聿川现在肯定整顿完队伍，朝着中区莽林赶过来了，我们一边养伤采药，一边稳步向着腹地方向推进，不能在一处地方停留太久，否则很容易被青梧谷的追兵锁定位置。”苏云卿一边将采摘的草药分类捆扎，一边规划行进节奏，“等回去把草药处理完毕，所有人伤势初步稳住之后，我们就启程横穿莽林，向着裂谷方向进发，抢先占据通往秘境核心的要道，把追击的节奏牢牢握在自己手里。”
顾时衍靠在树干上，擦拭着短刃上沾染的腐叶污渍，开口分析双方的局势：“乔聿川现在进退两难，全力追我们，就要直面中区的二阶妖兽，拖累行军速度；放缓追击，就会被我们不断拉开距离，等我们提前摸到秘境核心外围，这场对峙他就彻底陷入被动。他心里清楚这一点，进入莽林之后，一定会想方设法缩小双方的间距，伺机发起突袭。”
厉舒窈伸手轻轻按压左臂伤口，紧绷的神经稍稍放松下来：“山道一战之后，乔聿川的战术已经变得保守，不再轻易设下大范围的合围圈套，更多会选择小规模袭扰、偷袭牵制，消耗我们的状态，我们接下来既要防备妖兽，又要提防青梧谷的暗哨探子，双线戒备不能松懈。”
三人结束外围采药，提着满满一囊草药折返临时营地。营地之内，景砚辞和孔景儒已经调息完毕，气血状态恢复了大半，两人全程紧盯四周动静，数次发现妖兽远远窥探营地，都凭借剑气威慑将妖兽逼退，没有发生正面冲突。
众人围坐在古树之下，开始就地处理采摘回来的草药，顾时衍取出随身携带的简易药杵，教苏云卿将凝血藤、紫珠叶捣碎调和，制成浓稠的止血药膏，苏云卿依次为顾时衍、厉舒窈重新处理伤口，药膏敷上之后，温热的药力顺着创口渗入经脉，快速止住渗血，缓解伤口带来的胀痛麻木。其余的固本草药加水熬煮成汤药，几人轮番服下，借着汤药药力配合打坐调息，一点点修复体内震荡的经脉，把一路奔袭、恶战留下的隐性损耗逐步弥补回来。
整整一个时辰的休整调养过后，队伍整体状态回暖，外伤得到控制，灵力储备恢复七成左右，已经具备持续在莽林之内长途行进的能力。苏云卿将剩余草药妥善收好，清点一遍兵器、暗器、焰雷等作战物资，起身看向其余四人：“休整结束，立刻拔营出发，沿着莽林向阳坡地向腹地裂谷方向行进，保持三角警戒阵型，前后左右轮流值守，妖兽异动、青梧谷探子踪迹第一时间通报，稳步推进，不急不躁，既甩开追兵，又避开妖兽扎堆的危险区域。”
一行人收拾好行囊，离开临时营地，朝着秘境腹地的方向稳步前行。脚下腐叶沙沙作响，古树之间阴风穿荡，时不时传来远处妖兽的嘶吼咆哮，声音在密林里回荡，为整片中区莽林蒙上一层凶险压抑的氛围。
与此同时，莽林外侧的入口位置，乔聿川已经将青梧谷队伍整顿完毕，人员战损、物资补给全部补齐，数十人的队伍列成松散的搜捕阵型，以小队为单位分散开进莽林，既可以扩大探查范围，防止跟丢苏云卿一行人留下的踪迹，又能在遭遇妖兽袭击时快速互相驰援，降低单独行动的风险。
乔聿川走在队伍中央，指尖捏着一片从青石峰东侧崖壁采集到的藤蔓碎屑，脸色依旧带着未消的愠怒，接连几次布局落空，让他心里憋着一股劲，一心想要在莽林之内重新抓住交手的主动权。
“分出五队轻装斥候，呈扇形向前探查，重点搜寻新鲜脚印、折断的树枝、草药采摘痕迹，一旦发现对方行进的方向，立刻传讯汇报，不要擅自上前挑衅交手。”乔聿川目光望向幽深的莽林深处，语气沉冷，“苏云卿一行人现在忙着疗伤采药，行进速度不会太快，只要咬住他们的行进路线，等他们离开相对安全的外围坡地，进入妖兽更密集的莽林深处，我们再伺机压上去，逼他们在妖兽盘踞的地带开战，让妖兽和我们形成无形的夹击之势。”
“师兄，中区二阶妖兽攻击性极强，一旦大战爆发，会不会连我们也一并遭到妖兽围攻？”副手顾虑道。
“所以不能过早开启大规模厮杀，先用斥候不断袭扰试探，打乱他们调息赶路的节奏，让他们始终处在紧绷戒备的状态，得不到安稳休整，等到他们灵力、体力再度被消耗下去，就算有妖兽干扰，我们也能稳稳占据优势。”乔聿川嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“苏云卿想借着莽林妖兽躲追击，那我就索性把战场拖进莽林，让他躲无可躲，避无可避。”
一道道探查指令不断下发，青梧谷的斥候小队如同细密的渔网，一点点向着莽林腹地铺开，顺着林间残留的脚印、折断的草木，缓缓朝着苏云卿五人的方向逼近。
秘境中区莽林之内，苏云卿一行人一边赶路，一边时刻留意身后传来的异动，凭借敏锐的感知，数次察觉到后方远处有细碎的探查动静，知道乔聿川的追兵已经进入莽林，正在循着踪迹步步紧逼。
“乔聿川没有选择强行猛追，而是用斥候小队扇形搜踪，打算一点点锁定我们的位置，用持续的试探消耗我们的精力。”景砚辞回头望向来路，长剑在手中轻轻一转，“我们不能一直被对方追着踪迹走，需要适当改变行进路线，绕开容易留下脚印的松软腐叶地带，利用溪流、岩石路面抹除行踪，打乱斥候的探查节奏。”
苏云卿点头应允，当即调整前进路线，带着众人转向一条蜿蜒的山涧溪流，踩着溪中凹凸的石块顺着水流方向前行，湍急的溪水直接冲掉脚印痕迹，断掉青梧谷斥候最主要的追踪线索。队伍借着溪流掩护，悄悄横向偏移原本的行进方向，朝着莽林东侧一处地势开阔的石林地带绕行，打算借着复杂的石林地形，进一步拉开和追兵之间的距离。
顾时衍站在溪流中央的巨石上，凝神侧耳分辨后方动静，片刻之后开口说道：“青梧谷的斥候应该发现踪迹中断了，后方已经停下大面积推进的脚步，开始分散在溪流两岸排查搜寻，用不了多久就会重新锁定大致方位。”
“那就趁着他们排查踪迹的空档，加快速度横穿石林，石林之内怪石林立，视野遮挡严重，斥候很难远距离探查，刚好可以用来甩开第一轮追踪。”苏云卿纵身跃向下一块溪石，“穿过石林之后，距离莽林腹地的裂谷就只剩一半路程，裂谷地势狭长，易守难攻，若是能抢先占据裂谷入口，我们就能再次拿到对峙的主动权。”
一行人踏着溪水快速穿行，水声掩盖住行进的声响，两侧密林里时不时传来二阶妖兽低沉的咆哮声，此起彼伏，妖兽被溪流响动惊扰，在密林边缘来回游走，一双双幽绿的兽瞳隐在树丛之间，死死盯着溪涧之内移动的人影，蠢蠢欲动，却又忌惮五人身上凝练的修士气息，不敢贸然冲出发起进攻。
一面要防备暗处伺机而动的凶戾妖兽，一面要警惕身后紧追不舍的青梧谷斥候，一行人穿行在危机四伏的中区莽林之中，每前进一步，都要兼顾双线风险。
观阵高台之上，幻境光幕完整将莽林之内双方一追一进的态势呈现出来，灵火摇曳，映照在场一众宗门修士神色各异。
陆景逾轻轻敲击折扇扇骨，目光看着光幕里苏云卿借溪流抹除踪迹、巧用地形迂回绕行的操作，轻笑出声：“苏云卿最擅长在被动追击里寻找变数，乔聿川步步紧逼，他就不断利用莽林的地形、水系、妖兽环境拆解追兵的追踪节奏，两个人现在比拼的已经不只是战力，还有对整片秘境地势的运用。”
郁松年依旧斜倚在石栏边，目光散漫地落在光幕之上，语气不急不缓：“乔聿川性子急躁，耐不住这种慢悠悠的搜踪拉锯战，斥候接连找不到精准踪迹，用不了多久他就会沉不住气，下令队伍强行大范围突进，到时候很容易一头扎进妖兽密集区，给自己招来麻烦。”
一旁的杨书湄静静听着两人交谈，目光不自觉落在郁松年的侧脸上，几次想要开口搭话，又想起上一次对方不留余地的疏离回绝，话到嘴边又尽数咽了回去，只能默默站在角落，看着光幕里越发焦灼的莽林局势，心底的郁结和高台之上无声的隔阂缠绕在一起，久久无法散开。