船行数日，出江宁，过芜湖，转入漕运繁忙的大运河，一路向北。
白日里，多是钱有笙在外间与两名衙役闲聊，或是到甲板上与船工套近乎，打听些京城的市井传闻、物价贵贱。
他声音洪亮，话里话外透着对京城的向往与对这份“美差”的得意，仿佛不是去送寿礼，而是去领赏。
陆青枫大多时间待在里间，或是陪阿湛临窗认覃先生画的沿途州县简图，或是自己闭目调息，运功疏导仍有些滞涩的内息。肋下的伤疤在潮湿的水气里偶尔会发痒，提醒他那场生死搏杀的惨烈。
覃先生则很安静。他时常坐在外间靠窗的位置，面前摊开一本纸页泛黄、没有封名的旧书册，执笔在上面记录着什么，偶尔会停下，望向河面或两岸变换的堤坝田舍，眼神专注，像是在对照，又像是在验算。
有时，他也会指点阿湛几句吐纳静心的小诀窍，声音平和，与船舱外哗哗的水声混在一起，有种奇异的安抚力量。
自离了江宁，阿湛便异常沉默，几乎成了陆青枫的一道小影子。覃先生教授诀窍时，他总先抬眼望陆青枫，得了默许才听。
陆青枫起身他便起身，陆青枫凭栏望天，他便仰头；陆青枫临水沉思，他便对着流水出神——一步不离。
陆青枫被他这副模样逗得心里一软，揉着那细软的头发，唇角不自觉弯起。这孩子毫无保留的依赖，像一泓温水，悄然化开他胸中淤积的冷硬。
某个瞬间，一个荒唐的念头甚至浮起：不如真就此忘了赤羽教、诡异命案、京城漩涡，送完寿礼便带阿湛远走高飞。
去北境或江南，寻一处白墙黛瓦的镇子，他尚有积蓄，开个武馆或小镖局，看阿湛读书长大……这念头突起，令他呼吸都不由轻快了几分，仿佛指尖已触到那无忧无虑的田园清风。
可是……他随即暗暗摇了摇头，将那虚渺的暖意压回心底。
夜里阿湛睡熟后，陆青枫悄然起身。他剪开自己一件半旧斗篷，又向船工讨来针线。
外舱的覃先生瞥见里间灯下剪影，只见那惯常握刀执笔的手，正捏着细针，略显笨拙却无比耐心地来回穿引。看那布料大小和动作，似在缝一件孩童的衣物。昏黄烛光将他的身影放大在舱壁上，那轻柔的起伏，竟与窗外平稳的流水声悄然合拍。
接下来的几日航程，风平浪静，水波不兴。
白日里，钱有笙时常凑过来闲聊，话里话外打听陆青枫在江宁查案的细节，尤其是野菌坡、赤焰谷之事，都被陆青枫以“府尊有令，旧案已结”或“重伤恍惚，记不真切”挡了回去。
覃先生则多半时间闭目养神，或指点阿湛辨认河岸植被、感受水流气息，钱有笙试探几次，见问不出什么，也渐觉无趣。
只有夜深人静时，陆青枫方能从这表面的平静中，嗅到一丝山雨欲来的压抑。他时常抚过佩刀，刀鞘冰冷，提醒着他前路未卜。阿湛的梦境似乎又多了一些破碎的画面，偶尔惊醒，会说“看到很多很高的房子”、“有很多金色的光，但很冷”，覃先生便以安神香和推拿手法助他宁定。
…
又过数日，船行入山东地界。这日晚间，为避夜航风险，客船泊于一处僻静的运河码头。
月隐星稀，河面起了薄雾，将岸边的芦苇与远处村落的轮廓晕染得模糊不清。众人皆已入睡，舱内一片沉寂。
约莫子时，陆青枫耳廓微动，缓缓睁眼。
那声音极轻，极细，像是沾了油的丝线在木头上小心拖曳——来自船尾靠码头的一侧，正极其缓慢、谨慎地向中舱挪移。
他手已无声按上枕下刀柄。
几乎同时，外间的覃先生也悄然坐起。
陆青枫屏息凝神。那窸窣声时断时续，移动得极慢，并非寻常水贼攀爬的动静，反而更像是在……探查、摸索。片刻，声音在他们舱室与堆放寿礼箱笼的小隔舱之间的板壁外，停住了。
…舱内死寂。
陆青枫悄然下床，无声地背贴板壁，将耳贴近木板，试图分辨对方人数与确切动作，同时心下急转：是寻常水贼劫财，还是……另有所图？
时间在浓雾与黑暗中黏稠地流逝。板壁另一侧，久久没有新的声响。
就在这紧绷的寂静即将抵达某个临界点时——
“嗤……”
一声极细微、却清晰得刺耳的声响，从板壁另一侧传来……是刀锋划开油布的声音！ 目标是寿礼箱！
陆青枫眼神骤寒，身形已如蓄势的伏豹，悄无声息滑至板壁窄门旁，右手按刀，左手虚按门板，内力暗蕴。
覃先生不知何时也已起身，却未靠近板壁，而是移至窗边，指尖不知何时已拈住三枚细若牛毛的银针。
他凝神望向窗外被浓雾笼罩的码头夜色，眉头微蹙，仿佛浓雾之中，另有他所警惕之物。
就在这千钧一发之际—
“哇——！”
一声突兀、凄厉的孩童啼哭，猛地从舱内炸开！
是阿湛！他在睡梦中陡然发出一声凄厉的啼哭。
一切声响骤然消失。
板壁另一侧传来“窸窣”一声急响，似是有人骤然收手退避。紧接着，便是几乎微不可闻的衣袂带风声，迅捷无比地向船尾方向远遁，眨眼间便没入浓雾与黑暗，再无痕迹。
陆青枫迅速拉开板壁窄门。隔壁小隔舱内，礼箱堆放如常，但在最上层一只箱子的侧面，油布封皮上赫然多了一道寸许长、边缘整齐的新鲜划痕。划痕极浅，未透内层，显是利刃快速一划即止。
外间随即响起钱有笙含混不耐的嘟囔：“怎么了？大半夜的……”
“黑的火，鸟……”阿湛似醒非醒地抽噎着。
钱有笙揉着眼睛披衣探头，“哎呦，陆捕头，孩子怎么哭这么凶？没事吧？”
陆青枫侧身挡住划痕，面色沉郁：“做了噩梦，惊着了。无事，钱书吏请回吧。”
钱有笙将信将疑地朝里间瞟了一眼——只见覃先生已将惊醒的阿湛抱在怀中低声安抚——又看看陆青枫看不出情绪的脸，嘀咕了句“小孩子就是麻烦”，便缩回头去。不多时，外间鼾声再起，却比先前浅了些。
陆青枫掩好隔门，立刻回到里间。覃先生已将阿湛重新哄得平静些许，喂他喝了几口温水。
陆青枫接过阿湛，轻轻拍抚着他的背，片刻后才沉声道：“怕是冲寿礼来的。但这手法…未必不是一箭双雕。”
覃先生点头，转身去掩紧里间的舱门，声音压得极低：“探礼，亦是探人；阿湛此番惊醒，未必全是噩梦。”
“你是说……”
“他灵觉超常，”覃先生眸色转暗，“许是探查者身上那股极不祥的凶戾之气，触动了阿湛，才与他梦中‘火’、‘鸟’之象骤然共鸣，致使惊醒。”
黑的火，鸟……
赤羽教？
陆青枫眼神彻底冷了下来：“侯府的寿礼，他们也敢碰？”
“恐怕不只是打寿礼的主意。”覃先生顿了顿，声音更沉，“或许，目标本是阿湛。”他看向陆青枫怀中蜷缩的孩子，“情势未明，从今夜起，我留在里间守夜。”
陆青枫默默看他一眼，未反对，只将阿湛搂得更紧了些。
浓雾从窗缝不断渗入，带着运河夜间的泥腥与湿冷，黏腻地贴在皮肤上，久久不散。