乾荒和安找来的时候，阿并正在桑林边上练射箭。
那弓是力牧大人前几日新做的，用的是柘木和牛筋，比之前那把粗麻绳弓强了不知多少。阿并张弓搭箭，瞄准了二十步外的一棵枯树，屏息凝神——
“阿并！阿并！”
乾荒的大嗓门从林子外头炸开，阿并手一抖，箭歪歪扭扭飞出去，扎进了一丛荆棘里，惊起几只灰雀。
“喊什么喊！”阿并收了弓，没好气地转过身去。
乾荒跑得上气不接下气，一张脸红得像煮熟的蟹，身后跟着的安也好不到哪儿去，两个人衣裳都被荆棘刮破了好几处。阿并心里一紧，以为出了什么大事，却见乾荒眼睛里亮晶晶的，全是兴奋的光。
“山里……山里出了怪兽！”乾荒弯着腰喘了好一会儿，才把话说囫囵了，“我们在后山猎兔子的时候亲眼看见的！就在落星渊那边！浑身都是鳞甲，还喷火！那么大——”他张开双臂比划了一下，“比牛还大！”
安在旁边拼命点头，眼睛瞪得溜圆：“真的真的！它一张嘴就是一团火，把一棵碗口粗的松树都烧焦了！我跟乾荒趴在山崖上往下看，大气都不敢出！”
阿并将信将疑地看着他俩。乾荒素来爱夸张，上回说在溪边看见一条手臂粗的黄鳝，结果捞上来还没手指长。安虽然老实些，但被乾荒一带，也常常分不清真假。
“你们俩不会是看花了眼吧？”阿并把弓往肩上一挎，“说不定就是头野猪，林子里雾气大，看什么都像妖怪。”
“不是野猪！”安急了，“野猪哪有喷火的？我亲眼看见的，那火把石头都烧红了！”
乾荒一把拽住阿并的袖子：“你不信就跟我们去看！要是骗你，我把这个月的肉脯全给你！”
阿并想了想，把弓解下来放在桑树下。肉脯她不稀罕，但要是山里真有什么稀罕东西，不去看看实在心痒。
“小棠，你先回织坊，跟桑柔说我去去就回。”她回头吩咐了一句，又压低声音，“别跟别人说。”
小棠一脸担忧，想拦又不敢拦，只能眼睁睁看着三个半大孩子钻进了后山的林子里。
后山的路阿并不是不熟。来轩辕氏这三年，她跟着乾荒他们没少往山里跑，哪片林子有野果、哪条溪涧有螃蟹，闭着眼睛都能找着。但落星渊不一样——那是轩辕氏划定的禁地，听说那是一处远古天火坠落砸出的大坑，深不见底，崖壁陡得像刀削，连鸟都飞不过去。更邪乎的是，坑底常年弥漫着热气，冬天积雪未到渊边就化了，老人们都说那里镇压着什么上古的东西。
他们翻过两道山梁，林子越来越密，光线也越来越暗。高大的松柏把天遮得严严实实，脚下是厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，一点声音都没有。乾荒走在最前面，手里的木棍拨开挡路的藤蔓；安跟在中间，时不时回头看一眼，像是怕有什么东西从后面跟上来；阿并在最后，手里攥着新做的那把弓，虽然没带箭，但握着弓臂总觉得踏实些。
“快到了。”乾荒压低声音，指了指前方一道狭窄的山脊，“那个山崖上面，往下看就是落星渊。”
山脊只有两人宽，左边是密不透风的灌木，右边就是万丈深渊。阿并小心地踩在安的脚印上，探头往下一看——落星渊比他想象的要深得多，渊底雾霭缭绕，隐约能看见几块巨大的黑色岩石，像是被什么力量从中间劈开，裂成几瓣，歪歪斜斜地插在泥土里。空气中有一种淡淡的焦糊味，不知是什么烧焦了。
“哪儿有什么怪兽？”她看了半天，什么都没发现。
“刚才明明就在——”乾荒也伸着脖子往下看，忽然指着渊底一块凸出的巨石，“那儿！你看那块石头旁边，刚才我和安就是在那儿看见的！”
阿并顺着他的手指看过去。那块巨石足有两人高，表面黢黑，看起来像一头蹲伏的巨兽。她眯起眼睛正想看得更仔细些，脚下突然一滑——
石头松了。
那一瞬间，阿并觉得整个世界都慢了下来。她看见乾荒脸上的表情从兴奋变成惊恐，看见安张大了嘴却没发出声音，看见自己脚下的碎石哗啦啦地往深渊里坠，然后她的身体也跟着往下坠。
“阿并——！”
乾荒的喊声像从很远的地方传来。阿并本能地去抓山崖上的藤蔓，但那些藤蔓太细，一扯就断；她的手指在岩石上划出血痕，指尖传来的疼痛让她终于回过神来——
她在往下掉。
风在耳边呼啸，渊底的雾气越来越近，阿并看见那些漆黑的怪石像牙齿一样从下方刺上来。她闭上了眼睛。
然后，她听见了一声低沉的、像是从大地深处传来的吼声。
阿并没有摔死。
她甚至没有摔伤。
有什么东西接住了她——不，不是接住，是托住。像是一只巨大的手，又像是一团温热的、会流动的风，让她的下坠变得缓慢，像一片落叶一样轻飘飘地落到了渊底。
阿并睁开眼。
雾气很重，她只能看见方圆几步之内的事物。脚下是潮湿的碎石和青苔，身边是一块巨大的黑色岩石，岩面上布满了蜂窝一样的孔洞，摸上去还微微温热。再远一些，有一条冒着热气的小溪在石头间淙淙流淌。一切都安静得不像是真的，连鸟叫虫鸣都没有。
“乾荒？安？”她试着喊了一声，声音在雾气里显得闷闷的，像被什么东西吞掉了。
没有人回答。
阿并咽了口唾沫，强迫自己镇定下来。她在轩辕氏学了三年，虽然射箭骑马都不如乾荒，但风后大人教过一条——危难之时，先辨四方，再定进退。她抬起头，想通过雾气中光线的方向辨认东西，却忽然看见了一双眼睛。
那双眼睛在雾气深处亮起来。
不是绿色，不是黄色，而是一种炽烈的、像炭火一样暗红的颜色。那光亮越来越近，越来越亮，阿并终于看清了雾中走出来的东西——
龙。
不是她见过的画在陶器上的那种龙，也不是庙堂里刻在玉器上的那种龙。它比那些都要大，都要真实，都要令人胆寒。
它的体型比一头公牛还大，浑身覆盖着暗红色的鳞甲，每一片鳞片都像烧红的铁片，在雾气中散发着微弱的红光。它的头颅似龙似马，头顶长着一对虬曲的角，角尖锋利得像两柄短剑；鬃毛和尾巴像是燃烧的火焰，不是像火焰，就是火焰——金红色的火苗在它颈后跳动，却并不燃烧任何东西。它的四蹄踏在地上，每一步落下，石头都会发出轻微的吱吱声，像是被烧烫了一般。
火麒麟。
阿并不知道为什么，脑子里忽然跳出这三个字。她从没见过这种东西，也不记得有谁跟她讲过，但她就是知道——这是火麒麟。
那双暗红色的眼睛正盯着她。
阿并站在原地，一动也不敢动。她的手边没有弓没有箭，甚至连一块能扔的石头都摸不到。她想跑，但两条腿像灌了铅一样沉重；她想喊，但嗓子像被什么东西掐住了。
火麒麟向前走了一步。它的鼻孔里喷出两道白色的热气，带着一股烧焦的气味。然后它张开嘴——
阿并看见了它的牙。那些牙齿像一排排磨得锋利的石刀，每一颗都有她的手指那么长。她甚至看见了牙缝里残留的肉丝。
完了。阿并心想。她想起小棠，想起桑柔，想起还没吃完放在织机底下的那包肉脯——早知道就不该省着，该一口气全吃完的。
火麒麟低下了头。它的鼻尖几乎要碰到阿并的额头，那两团燃烧的火就在她眼前跳动，她却感觉不到灼热，只感受到一种奇异的温暖。
然后，它伸出舌头。
那条舌头上布满了细密的倒刺，但舔在阿并脸上的时候却轻得像猫，从下巴一直舔到额头，把她脸上跌下来时蹭的泥和血舔得干干净净。
阿并愣住了。
火麒麟又舔了一口。
“你……你不吃我？”阿并的声音发出来，连她自己都觉得不像自己的。
火麒麟打了个响鼻，那意思是——不吃。
阿并终于找回了腿的感觉，一屁股坐到了地上，胸口扑通扑通跳得像擂鼓。她仰头看着这头庞然大物，火麒麟也低下头看着她，那双暗红色的眼睛里映出了她的脸——一张糊满了泥和口水的、傻乎乎的脸。
“你刚才是你接住的我？”阿并问。
火麒麟眨了眨眼。
“你是住在这里的？”
火麒麟又眨了眨眼。
“你……认识路吗？能带我上去吗？我两个兄弟还在上面，他们肯定急坏了——”
话没说完，山崖上方忽然传来一阵急促的脚步声。阿并猛地抬头，透过雾气隐约看见一个人影沿着几乎垂直的崖壁飞速而下——不是坠落，是攀爬，像壁虎一样又快又稳。
人影越来越近，阿并终于看清了来人束发的玉冠和腰间那柄青玉匕首。
颛顼。
颛顼落到渊底的时候，阿并看见他的脸色从来没有这么难看。不是害怕，而是那种暴风雨来临前天空的颜色——阴沉、凝重、压得人喘不过气。
“阿并，过来。”颛顼的声音很轻，但每个字都像钉子一样钉进阿并的耳朵里。
阿并下意识地想站起来，却发现火麒麟不知什么时候挡在了她和颛顼之间。这头巨兽缓缓转过身，暗红色的鳞甲在雾气中越发明亮，它面对颛顼，微微伏低了身体——那是攻击的姿态。
“别！”阿并喊了一声，赶紧从火麒麟身后钻出来，“它不吃我！它刚才救了我！它还舔我了！”
颛顼的目光从阿并身上移到火麒麟身上，又从火麒麟身上移回阿并身上。他没有松掉手中的匕首，但也没有再向前一步。
“火麒麟。”颛顼沉声道，语气里带着一种阿并从没听过的敬畏，“阿爷跟我说过。上古神兽，与应龙同辈，性烈如火，遇之不祥——”
“它不凶！”阿并打断了他，张开双臂挡在火麒麟前面，“它真的不凶！你看——”
她转过身，伸手去摸火麒麟的鼻梁。乾荒要是看见了非得吓死——那双手刚才还在发抖，现在却稳稳当当地贴在了布满鳞甲的兽面上。火麒麟闭上了眼睛，喉咙里发出一声低沉的咕噜声，像猫被挠下巴时的反应，只是响了千百倍。
颛顼的眉头皱得能夹死苍蝇。
“阿并，到我这——” “你看你看它多乖！”阿并兴奋地回头喊。
就在这时，火麒麟睁开了眼睛。它看了一眼阿并搭在自己鼻梁上的手，又看了一眼颛顼手中那柄青玉匕首。然后它做了一件让两个人都没想到的事——
它低下了一直高昂的头。
那颗比牛头还大的头颅缓缓沉下去，暗红色的角尖几乎触到了地面。它用鼻尖轻轻碰了碰阿并的胸口，那个位置正好在心口。
阿并怔住了。
一种奇异的热流从胸口涌入，像是有什么东西钻进了她的身体，又像是什么东西从她的血脉深处被唤醒了。那种感觉只持续了一瞬，快得像是错觉。但就在那一瞬间，她觉得自己浑身上下的血都热了一下——像是烧开的水一样翻涌了一下，然后归于平静。
可就是这短短一瞬，火麒麟的眼神彻底变了。
之前那层审视的、试探的、甚至带着一丝凶光的暗红色，像被什么东西浇灭了一样，取而代之的是一种阿并从未在兽类眼睛里见过的神情——那是臣服，是认主，是等了不知多少年终于等到了的、长久的凝视。
颛顼的脸色变了。
他快步走过来，一把将阿并拽到身后，匕首横在身前，目光死死地盯着火麒麟，声音压得极低极低：“阿并，你身上戴了什么？”
“什么也没——”阿并下意识地低头，看见了脖子上那枚贴身戴着的玉。
那是一块拇指大的青玉，粗糙得不值一提，是来轩辕氏时阿姆给她系上的，说是“神农氏的信物”。她从来不在意这东西，甚至觉得它丑，远不如颛顼腰间那柄青玉匕首好看。
但现在，那块丑玉正散发着幽幽的赤光。
那光芒很淡，像将灭未灭的炭火，但确实是光。光从玉石深处透出来，在雾气里洇开一小圈暗红色的晕。而玉石本身也在变化——那些她一直以为是裂痕的纹路，竟然在光的映照下连成了一幅图案。
一团火。
一团燃烧了不知多少年的、神农氏的火。
“这是……”阿并盯着那团火纹，心里忽然涌上一种说不清的感觉。像是一扇从未注意过的门忽然打开了，门后是一条长得望不到头的路，路的两侧站满了她不认识的人，但那些人的目光都落在她身上，温和的、沉重的、充满期待的。
火麒麟向前走了一步。这一次颛顼没有拦，也拦不住。
它低下头，再一次用鼻尖碰了碰那块玉。赤光猛地亮了一瞬，然后暗下去，像是什么仪式完成了。火麒麟退后两步，四条腿微微弯曲，缓缓趴伏在地上，头贴着地面，眼睛却向上望着阿并。
那个姿态，阿并在轩辕氏的祭祀大典上见过——那是臣子跪拜君王的礼数。
颛顼沉默了许久。雾气在他两人一兽之间缓缓流动，渊底安静得能听见热水在石缝间咕嘟冒泡的声音。
最后他收起了匕首。
“风后大人说的，原来是真的。”他的声音很平静，但阿并听得出来，那平静底下压着什么东西。
“风后大人说什么了？”阿并问。
颛顼转过身看着她。落星渊底的幽光映在他脸上，那双一向沉稳的眼睛里翻涌着阿并读不懂的情绪——惊愕、恍然、还有一丝隐隐的、像是被验证了什么长久以来的猜测之后的释然。
“阿爷寻这头火麒麟，寻了三年。”颛顼说，“风后大人占卜说，火麒麟乃上古神兽，上古火神羽化后，火麒麟一直在寻找新主，不知从何时起便守护着落星渊底的龙脉。谁能得火麒麟认主，谁就是——”
他顿了一下。
“就是什么？”阿并追问。
“火神。”颛顼说完这几个字，顿了很久，又加了一句，“风后大人还说了一句话，当时没人听得懂。”
“什么话？”
“他说，‘火归火，土归土，炎黄终不分。’”
阿并愣愣地看着他。火归火，土归土——神农氏以火德王，号炎帝；轩辕氏以土德王，黄帝居中而载四方。这是她来轩辕氏第一年就学过的道理。
“我当时以为，这句话是说炎黄二族当永世交好。”颛顼的目光落在阿并胸口的玉上，那团赤光已经彻底暗了下去，但玉石上的火纹却比以前清晰了百倍，“现在我才明白，火归火——”
“落到了我身上？”阿并指了指自己。
颛顼没说是，也没说不是。他只是看着那头趴伏在阿并脚边的火麒麟，一言不发。
阿并低头看那块玉，又抬头看火麒麟，再看看颛顼的脸色。她张了张嘴，想说点什么俏皮话把这凝重的气氛冲淡，但话到嘴边全咽了回去。她忽然想起一件事——一件她从来不觉得重要的事。
来轩辕氏之前，阿姆摸着她的头说：“阿并，去了轩辕氏，别忘了你是神农氏的孙女。”
她说：“我记得，我是姜节并，神农氏第十八代孙女。”
阿姆说：“不仅是第十八代。是唯一。炎帝嫡传血脉，到了你这一辈，只剩你一个人了。”
阿并当时没当回事。九岁的她只觉得“唯一”听起来挺厉害的。她甚至想过，要不要把这个名头拿出来压一压乾荒的气焰——但后来发现没用，因为黄帝大人说过，在轩辕氏，所有氏族的子弟都是一样的，谁的拳头硬谁说了算。乾荒的拳头比她硬，所以她一直没把那句“唯一”当回事。
但现在，看着火麒麟那双暗红色的眼睛，看着胸口玉上清清楚楚的火纹，她忽然觉得那句“唯一”像一块石头，沉甸甸地压在了心口上。
她是神农氏唯一的血脉。
将来，是要回去继承炎帝之位的。
火麒麟打了个响鼻，喷出一团热气，把阿并从出神中拉了回来。它站起来，抖了抖鬃毛上的火焰，那些火焰溅落在潮湿的石头上，竟把石头烧出了几个浅浅的坑。它迈开四蹄走到阿并身边，俯下身子，把宽阔的脊背露了出来。
阿并回头看了颛顼一眼。
颛顼面无表情地指了指崖壁上方已经开始集合的火把队伍。
“那你骑上去吧。”他说，“反正明天全轩辕氏都会知道。”
“知道什么？”阿并问。
颛顼看着她，那双眼睛里映着火光，语气复杂得让阿并分不清是无奈还是感慨：
“知道神农氏孙女，得了火麒麟认主——是新一代火神。将来，是要回神农氏做女帝的人。”
阿并深吸一口气，爬上了火麒麟的背。那鳞甲并不硌人，反而很贴合。她坐稳之后朝颛顼伸出手：“上来？”
颛顼看了她三秒钟，跳上了火麒麟的背，坐在她身后。
火麒麟长啸一声——那声音清越得像铜钟，却又低沉得像雷鸣，在落星渊里回荡了许久许久。它四蹄腾空，踏着一团灼热的风，沿着崖壁疾驰而上，留下一串燃烧的蹄印，在雾气中缓缓熄灭。
崖壁上方的火把队伍已经聚拢了一大片。乾荒和安在最前面，乾荒张着嘴，下巴都快掉到地上；安跪在地上，嘴里念念有词，不知是在感谢哪路神仙。
风后站在人群最前面，须发皆白的老脸上，一双眼睛亮得像星星。他看着火麒麟载着两个孩子从雾气中冲出，沉默了很久，然后转身对身边的力牧说了一句话。
声音不大，但阿并耳尖，在呼啸的风里听得清清楚楚——
“黄帝大人卜的卦，今日应验了。新一代火神，果然落在了咱们轩辕氏。”
力牧的声音也很低，低得只有风后听得见：“可她将来要回神农氏的。”
风后笑了笑，那个笑容苍老而深邃，像是在笑力牧问了一个不必要的问题。
“那又如何？”风后看着火麒麟消失在夜色中的方向，慢慢说道，“炎黄的‘炎’字，从今往后，烧的是咱们轩辕氏教出来的火。”