安庆十年十月十四，晋国皇城
起初只是檐角挂了比往年更厚的霜。茶摊老板老徐还笑着对熟客说：
“今年怎么这么冷？怕是得多备些炭火了，要多囤点年货了！”
可不出十日，冻死的麻雀从枝头一个接一个往下掉，寒风直向着人心里吹，城中一片肃杀之气。
皇城根下，挤成一片的土坯房最先显出寒风带来的影响：穷人家糊窗的油纸被风撕开口子，寒风顺着缺口倒灌进房里。王寡妇半夜被冻醒，伸手去摸身边六岁的小儿子，触手一片僵冷。她没哭，只是用破絮被把孩子裹紧，自己蜷在床角，盯着糊了冰花的屋顶看了一夜，天亮时眼珠都转不动了。
城外，流民们夏天用竹秆和烂泥垒起的窝棚，在持续多日的寒流里纷纷塌陷。李钱一家五口被埋在垮塌的土墙下，等邻居扒出来时，五具身体冻成了青白色的疙瘩，紧紧缠在一起，分都分不开。活下来的人开始拆门板、劈桌椅烧火，后来连祖宗牌位都投进了火坑。有流民面色惨白地抱着家中最后一张条凳，嘶声说：
“烧了吧，烧了吧……”
护城河结了厚厚的冰，冰面下偶尔有黑影缓缓漂过，那是等不到开春的乞儿。巡城的兵士裹着棉袄匆匆走过，靴子踩在冻硬的土地上发出吱嘎的响声。他们不敢往巷子看，那里常有蜷缩成团的影子，和仿佛永远无法散去的尸体腐烂的气味。
——
东宫暖阁内，太子谢执刚听完户部侍郎王福正颤声禀报的冻毙人数。他推开雕花窗，寒风卷着细雪扑进来，案上摊开的地图被吹得哗哗作响。地图上，代表灾情的朱砂点从京郊向城内，红得刺眼，多如蚊蝇。
谢执的目光停在了那张地图上许久，久到案上烛火噼啪一爆，他才猛地回神。
“备轿。”
他转身，声音因长久的沉默而略显沙哑，
“去藏书阁侧阁。孤要再看看历年赈灾的卷宗。”
此时敲门声响起，一个宫女在门外说道：
“太子殿下，皇后娘娘遣人来问，今日凤驾将至宝华殿礼佛，为国祈福，问殿下可否同往，以全孝道，共祈天佑。”
谢执默然，皇后的敲打之意很明显了。他叹了口气，回道：
“……回复母后，孤稍后便至。”
翌日，文华殿。
文华殿纵深，从窗中透入的天光也被深渊般的殿宇吞噬大半，巨大的蟠龙金柱投下阴影，彰显着晋国皇族的权威，空气里弥漫着陈年木料与皇帝专用的龙涎香的味道，皇帝御座高踞于九级玉阶之上，老皇帝的身影半掩在垂落的十二旒珠玉之后，面目模糊不怒自威。百官依品级矗立，紫袍朱衣，界限分明。
此时，户部左侍郎张毅手持笏板，趋步出列。他的步伐比平日更加沉重，宽大的袍袖摩擦发出窸窣声。他在御阶前深深鞠了一躬后，并未立即抬头，而是盯着光可鉴人的金砖，声音从喉咙里艰难地挤出来，带着颤音道：
“臣……户部左侍郎张毅，启奏陛下。自十月至今，京畿及周边三县，上报冻毙者……已逾两千七百余口。”他顿了顿，喉结滚动，“然各地呈报多有延迟，据臣估测……真实数目，恐已近五千。”
听闻到这个数字，殿中响起一片倒抽冷气的声音。
张毅的头垂得更低，继续道：
“城西、北郊灾情最重，屋舍垮塌已超三百间，流离失所者不计其数。炭价暴涨十倍，有价无市；米粮亦开始短缺。若寒潮再持续十日……”
他终是没能继续说下去，只是将额头重重抵在笏板上，
“臣等无能，恳请陛下圣断！”
御阶两侧侍立的大监，连呼吸都放轻了。珠玉之后，皇帝许久未有动静，戴着金银珠玉的手指，在龙椅扶手上，极缓地敲击了一下。那轻微的一声“嗒”，在寂静中格外清晰。
皇帝按了按眉心，良久，才听到珠玉后传来一声轻叹。接着，是一只苍老的手缓缓抬起，按在了太阳穴上。那手上戴着颜色幽深的翡翠扳指，在光照微弱的大殿内依旧闪烁着淡绿色的微光，他扫视了一眼群臣，道：
“众爱卿，有何见解啊。”
皇帝的询问换来了殿内死一般的寂静。方才因灾情数字而起的骚动此刻全部压了下去，官员们屏住呼吸，更多的则是用余光飞速扫视左右同僚与御座方向，千百种权衡在沉默中一闪而过。一个身影坚定地踏出了文班队列，是户部侍郎王福正。无数道尖锐的目光，瞬间聚焦在他身上。
王侍郎向前一步道：
“臣等议定，此次赈济当以‘稳’字为先。
其一，即刻于四城增设粥厂十五处，每日两餐，粥需插筷不倒，米粮皆从常平仓支取，账目日清日结，绝无虚耗。
其二，着兵马司严查奸商囤积，凡炭、粮溢价三成以上者，货物充公，主犯枷号示众。
其三，由都察院出面劝谕京中富户捐输，凡捐百石以上者，由顺天府赐‘义商’匾额，捐五百石以上者……可请旨立牌坊，光耀门楣。”
随着他一条条陈述，殿中不少官员紧绷着的肩膀逐渐放松。尤其是当听到“劝谕捐输”、“赐匾立坊”时，几位家中营商业或与富商往来密切的官员的眼中甚至闪过些许轻松。这方案还真是既保全了体面，又未真正伤筋动骨。
他顿了顿，声音更激越两分，带上了定论意味：
“祖宗成法俱在，按章办事便是。天寒不过一时，若因赈灾乱了法度章程，惊扰了京畿安稳，那才是动摇国本。待熬过这月余苦寒，春日自会回暖。”
王侍郎陈述完以稳妥为上的赈灾条陈，这番话说完，殿上果然响起一片附和低语。几位须发花白、老态龙钟的老臣抚须点头，面露宽慰之色。
谢执立于文班之首，面色沉静如水，心中却泛起涟漪。他几乎能预见这一条条章程执行下去的结果：粥厂排起长龙，每日有限的粥食引发争抢甚至踩踏；兵马司抓几个无足轻重的小贩顶罪；富户们象征性地捐些陈年旧粮，换来光耀门楣的美名；而真正的囤积居奇者，早在层层关系网的保护下安然无恙。炭价依旧高昂，冻毙者的数字，只会默默增加。他慢慢地闭上了眼。
不过杯水车薪罢了。
面对这一切，他这个太子却只能蜷缩于魏家打造的牢笼里，什么都做不了。
然而，一个突兀的声音打破了老臣们认可的声势：
“陛下！老臣魏长宏，有本要奏！”
只见魏国公踏出臣班，紫袍玉带，气势沉雄。他先向御座一躬，随即转身，直指向立于殿末的赵国质子。
“老臣斗胆，举荐一人！赵国质子，赵恒公子，可协理赈灾，专司破格急务！”
魏国公话音落下的刹那，殿内空气瞬间沉寂，接着四面八方爆发出悉悉索索的交谈声。无数道目光，惊愕、探究、鄙夷、玩味、深思……交织纵横，齐刷刷落在赵恒身上。
“魏公这是……”
“赵国质子？这……这成何体统！”
“莫非其中另有玄机……”
低语声汇成一片模糊的轰鸣。
赵恒？
又是赵恒？
谢执怔愣了一下，袖中的手瞬间紧握成拳，指甲深深陷进掌心，传来尖锐的痛感，才堪堪维持住面上的神色。
魏长宏他意欲何为？举荐一个赵国质子协理赈灾，是单纯求才，还是……别有所图？
谢执回想起了宫宴上与赵恒的相见。
“赵公子，你当真以为，质子身份便是你的护身符么？”
当他说出这话时，赵恒似乎并不在乎。谢执花上了几秒思索后了然，看来是早已找到了靠山。
原来如此。谢执心下寒如冰霜。好一个赵恒，好一个魏国公。恐怕早已在暗中搭上了魏家的船，就等着今日这“一鸣惊人”的机会。
只见赵恒向前一步，看向群臣前列中太子的方向，挑了一下眉梢，抛给谢执一个近乎谦逊而坦然的微笑。可偏偏是这般“坦然”，落在谢执此刻眼中，才显得刻意与挑衅。
触及那笑，谢执目色微沉。
不知进退。