至和三年，盛夏。
这个夏天，酷暑难耐，湿热异常。魏夫人终究是熬不过这个夏天了，到了油尽灯枯的时候。只是她心中还有一件事无论如何也放不下，便强自支撑着，终于熬到女帝亲自到冯府来探视她，才将那心事托付给了女帝。
其实魏夫人的心事，阿圆与丰隆又怎会不知，她是阿圆的舅母，是丰隆的养母，本自慈爱体恤，但有所请，向来是无不应许的。只是柔嘉的婚事，却是一件难事。无关柔嘉的身份，她是亡国的公主，也毕竟是公主，何况还是长公主明珠的女儿，是女帝阿圆的嫡亲外甥，是皇太后凤兮唯一的外孙女，身份高贵，无人能及。
阿圆不能应许她太子妃之位的原因，只在于雁栖山之战，阿圆与丰隆联手全歼了北靖军队，赫连浩身死国灭，至此，这天下最尊贵的夫妻就成了柔嘉的杀父仇人，何况不久柔嘉的两个哥哥也死于战火之中，赫连皇族只剩她一人，此等国仇家恨，即使柔嘉不放在心上，也会有人替她记得。更何况，当年雁栖山之战的功臣们，此时也都身居要职，柔嘉若为太子妃，以后仇敌的女儿就是皇后，即使阿圆与丰隆不放在心上，他们也会如鲠在喉。为了景行考虑，丰隆也不同意立柔嘉为太子妃，所以此事胶着日久。
阿圆心细，能够看出景行心仪柔嘉已久，两个孩子青梅竹马，两小无猜，且素来冯府里上下人等都说柔嘉是要嫁给景行的。倘若景行不是皇太子，此事自然好办，然而景行受封太子之后，最先心中起了猜疑的正是魏夫人。
这些年魏夫人为了柔嘉殚精竭虑，熬尽了心血。她心中清楚此事由丰隆做主，然而自从丰隆知道了当年换子的真相后，对待魏夫人便有了隔阂。虽然表面上还是恭敬有加，魏夫人却能体会出一言一行之中的疏离。所以柔嘉之事，她很难跟丰隆开口，并且她也预知，丰隆不会准许这桩婚事。她唯一的指望便是阿圆。
身为女子，阿圆自然更加能够体恤她的心情，只是阿圆来看望魏夫人的那天，虽然屏退了侍女，魏夫人哀哀恳求，阿圆到底没有首肯，只说兹事体大，不能贸然行事，恐致景行的地位不稳。又说柔嘉才貌都中无匹，不难寻到良人，自己会给她安排一桩好亲事。这是连从前所说的良娣都不肯了的意思。
魏夫人本就灯尽油枯，听闻此噩耗，不由得气血上涌，竟昏厥了过去。阿圆黯然，只得召唤太医进来，尽心诊治，自己便回宫去了。
柔嘉自从女帝降临，便退出到寝室的屏风后面伺候，故此女帝与魏夫人的对话，她听得真切，真正是哀痛欲绝，只觉得人世间已无可留恋之事。当夜魏夫人便逝去了，柔嘉在这世间也就无可留恋之人。她日间听了女帝的言语，也能领会得此事对于景行的影响，她用情至深，自然不想令景行为难，她想着父王母妃都是骄傲之人，自己也不能仰人鼻息苟活着令父母蒙羞。
因此魏夫人故去之后不久，就在魏夫人的灵堂之上，柔嘉落发出家，许愿终身为魏夫人守灵。阿圆听说，甚是怜悯，于是赐号玉真，在大悲寺旁边起造玉真观，供玉真修行，待遇优渥。就连丰隆也有些不忍，景行和静姝更是泪落如雨，然而也是无可奈何之事了。
玉真女尼入观之日，身披袈裟，足踏素履，进入门槛时，轻声吟道：“西风吹醒罗浮梦，莫听空林翠羽声。”观门关闭，从此青灯古佛，波澜不生。
凤兮在雁栖山听闻此事，也只是叹息而已。她如今远离红尘，不闻喧嚣，也忘记了时间。她对玉染说：过去、现在、未来，本就是一回事。真正的福气，是无祸，人间正道，不过如此。
凤兮为之惋惜的，其实是魏夫人，她在人间日久，曾经的相识相知，竟一日比一日少。身边的人渐渐散去，有的时候，她独坐雁栖山顶的亭子里，看云卷云舒，日光暗淡下去，才发觉玉染已经在亭子边上等了很久，凤兮便笑问道：“原来还有你在这里吗？”玉染不答，只是小心扶着她下山，这世上能够让他如宝如玉般护持的人，也只有眼前人了，虽然他知道，自己也许永远也走不进她的内心。
在漫长的等待里，他也曾经臆想过那个占据凤兮全部身心的男人，究竟是什么样的，他很难想象，这世间会有那样的完人。可是白头宫女说起永康帝，无不由衷爱慕，竟是天下地上绝无仅有的俊美温柔之人。玉染经常会看到凤兮久久摩挲那根玉笛，他知道那是先帝遗物，只是他怎么也无法揣测凤兮此时的心情，只是觉得心痛。
柔嘉落发出家之后，景行伤心了一些时日，只是他畏惧严父，不敢显露在人前，只是偷偷派人给玉真观送了些柔嘉在冯府时的爱物，也曾经拜托妹妹静姝去看望柔嘉，然而自始至终，柔嘉不再有只言片语的回应，她很像她的母亲，热烈而决绝，从来不拖泥带水，纠缠不清。不久，景行也就死心。
见景行渐渐从失去柔嘉的痛苦中恢复过来，阿圆也就小小的松了一口气，她开始要为景行选妃了。人选还真是很不少，然而丰隆的意思是，朝廷不能再出一个冯家，故此太子妃应从清贵寒门中选择，而不是世家大族。这样备选的名单出来的时候，真的是几家欢乐几家愁。
入了女帝青目的人选有两个，一是翰林学士林阁老的女公子曼舒，一是前次科举的榜眼，现任吏部员外郎的王栋之妹兰桡，相同之处都是家族并无势力，然而诗书传家，姑娘的教养自然是好的，两位女公子的品貌自然也是一流，而林阁老与王栋的官声也甚佳。
海选出人选，下一步便是谁为太子妃，谁为良娣的考量了，这倒也简单。此时已经入冬，天气寒冷，春秋佳日的赏心乐事也不宜开展，于是女帝便在广阳殿设了一个雅聚，邀了几位宫眷和世家女眷来品香，借以看两位女公子的风骨品味。
当日受邀的，有先皇后阿衡，长公主可贞，还有静姝公主，蒹葭女学的惠太妃，还有几位重臣的夫人以及女公子，曼舒与兰桡自然也在其列。众人已知其意，除了可贞不甚介意，事事都要争先之外，余者都收敛锋芒，不去与两位贵人相争，那两位也深知其意，不但是衣着配饰着意整饬，便是品香之艺，也提前细细钻研。毕竟虽说后妃并提，然而一为君一为臣，真是云泥之别。那林家和王家，虽然平时都甚是清高，到了此时也是尽力托举，唯恐失了身份。
广阳殿上，宫女们早已经将各种制香的工具和原料，准备齐备，只等着各位贵人赏玩。阿圆甚是谦逊，只说自己忙于政务，荒疏了此艺，只赏玩，不参赛，更不可为评判，她请惠太妃来担任评判，众人都说很是，惠太妃也就不再推辞，当下公布了规则，每人有一个时辰调香，限于台案上的原料和工具，制成后逐个燃香品香，重在香韵，以“和、静、清、寂”为上选，公评为是。阿圆微笑点头首肯，众人便不疾不徐地忙碌起来。
制香是雅趣，自然不在于争胜，然而也不可落了俗套，未免为人所耻笑，故此也都各逞奇才，务求一鸣惊人。
香气氤氲，暗香浮动，就如同人心一般漂浮在名利的漩涡之中。阿圆看着眼前的几位仕女，有才有貌，超过世人，然而依旧不能守住本心，实在是一件憾事。她转念想起了自己的母亲，皇太后凤兮，也许近些年能够守住本心，淡泊名利的，只有她了吧。阿圆微微一笑，又想也许自己虽然高居帝位，也同母亲一样，能够看淡得失，只求将这万里江山传承到下一代的手中，自己才能够功成身退。母亲如今在做什么呢？是静默独处，还是与玉染看尽星河？
阿圆就这样心思飘忽着，一个时辰很快就过去了。各位贵客的香已经制好，惠太妃恭请女帝先来品赏，女帝笑道：“独乐乐，不如众乐乐。如惠太妃方才所言，逐一燃香，公评为是。”
以身份的高贵为先后，自然是先请皇后阿衡燃香，阿衡在冯家待字闺中之时，便擅长制香，自然乐于此道。阿衡制的是蘅芜香的香丸，以杜衡的根茎磨粉，用蜂蜜、蜂蜡和成，清冷香甜，气韵高雅，阿衡一边燃香邀众人品鉴，一边轻声吟道：“却凭钟火一茎草，换得蘅芜三月香。”蘅芜香是后妃之香，代表了阿衡高贵的身份，果然很是适宜，众人皆称道不已，那兰桡素有才思，最为博学多才，便也吟赞道：“一段蘅芜香不散，始知国色是天香。”阿衡甚是欣喜，便赠她三丸新制的香丸，兰桡拜谢。
然后阿圆请惠太妃试香，惠太妃便也当仁不让。惠太妃制的是零陵香篆，零陵香取自兰草，尤其是燕尾佩兰的茎叶，干燥后合以甘松、木香、丁香、茅香、桂心、白芷制成香粉，打成祥云图样的香篆，徐徐燃烧，沁人心脾。惠太妃便也吟了一句古诗：“九疑云物至今愁，零陵香草露中秋。”零陵有舜帝之陵、湘妃之竹，联想到惠太妃的身世，众人皆有些怜悯，可贞天性喜聚不喜散，喜乐不喜忧，此时便笑道：“如此兰香，我当做《猗兰操》。”
登时便命取琴来，可贞且弹且唱：“习习谷风，以阴以雨。之子于归，远送于野。何彼苍天，不得其所。逍遥九州，无所定处。世人暗蔽，不知贤者。年纪逝迈，一身将老……”可贞的嗓音婉转动听，对于歌词其实并无多少感触，倒是惠太妃感动得泪盈于睫，生怕御前失仪，硬生生给忍了回去。阿圆叹道：“芝兰生于深林，不以无人而不芳。香中君子，正合惠太妃的品行。”听此盛赞，惠太妃连忙逊谢，其实心中甚是感佩。
接下来便是可贞公主，她制的是玫瑰香串，取玫瑰花红、紫、粉、白四色，制成香丸，然后穿成手串，随身携带，衣襟留香，很是符合可贞爱装饰好美色的性子。她将自己所制香串分赠在座诸人，然后吟道：“却疑桃李夸三色，占得春光第一香。”阿圆也觉得那香串可爱，戴到腕上，笑道：“玫瑰虽非奇卉，然色媚而香，甚旖旎，可食可佩……”她忽然想起自己作为东道主的责任，便问宫女：“可准备得玫瑰食材？”
宫女连忙端上来玫瑰清露饮和玫瑰花饼，虽然不是人人都会制香品香，但是人人都会欣赏美食，于是大家便纷纷选择自己喜欢的饮品点心，慢慢品味。因为众人都知道，真正的主角还没有登场。