泰圣八年，仲夏。
四海升平，国库丰盈，钱帛堆积如山。女帝终于下令在雁栖山重新修建憩园，并在朝会上公开表示，以憩园为暮年养静之所。她是在暗示群臣，自己想要禅位给皇太女了。
一石激起千层浪，于是皇太女结婚两年依旧无所出这件事，便被群臣翻来覆去地说了又说，阿圆不胜其烦，然而她心里知道母亲如此安排的用意，也就耐着性子看群臣如何举措。
先是御史大夫联络了同僚，上书建议皇太女充实东宫，选良家子入侍，倒把阿圆给气笑了。丰隆旁气难忍，不久就寻了个过失，将参与此议的御史通通流放了海南岛。于是此议才熄。然后就又是一场继承人人选的大讨论。
以丞相为首的文臣，认为应该以天枢帝留下的血脉为正统。天枢帝只有两位公主，可贞养在皇后名下，算是嫡出；令仪养在女帝宫中，生母是淑妃，在皇家玉牒中，淑妃已经不在人世。丞相等认为应该将可贞过继到皇太女名下，收为养女，可保郑氏血脉的纯正。
以大将军府为中心的武将们，则当然首推丰隆的嫡子景行为嗣子，原因是丰隆是女帝的侄儿，血脉本与女帝是亲近的，何况丰隆与皇太女成婚之后，已经改姓为郑，他的嫡子正是皇太女名正言顺的继承人。对于这种议论，丰隆当然不便参与，然而此议甚嚣尘上，不想而知，有他在背后推波助澜。
女帝对群臣的心思是洞若观火，她其实知道这两个人选都不能让群臣完全满意，可贞的血脉出自正统，然而若是可贞为嗣，则皇家三代都是女子登上大宝，对于群臣来说，如鲠在喉。相比较而言，他们更加中意景行，然而景行不是皇室血脉，虽然随着父亲都改为郑姓，对于那些老古板来说，究竟是名不正言不顺的。
女帝私下里笑着对阿圆说道：“这一次，朕偏偏不肯给他们拿主意，免得旨意一出，反对的声浪便紧跟其后，就让他们自己去纠结吧，早晚等他们咬着自己的尾巴转晕了，朕再拨云见日。”阿圆笑道：“这叫请君入瓮。”
然而被这波声浪给刺激到的，并不只有群臣，还有退居于甘露宫的皇后阿衡。阿衡自从被迫迁居甘露宫，离开了祈年殿之后，便时常觉得自己受到了亏待，本来她贵为天枢帝的皇后，在天枢帝离世后，理应上皇太后的尊号，谁知女帝临朝，便没有人提起此事，她依旧是皇后，只不过是被众人可以忽略和无视的皇后。各种待遇和日常用度是从不缺乏的，还有母亲时常来甘露宫陪伴，但是阿衡依旧寂寞难耐，心理便渐渐不平衡起来。
皇太女嫁与自己的胞弟丰隆，在阿衡看来就是一件很荒唐的事情，然而在母亲的恳求下，她到底是顾全脸面，出席了婚礼，也没有什么出格的言行。可是自从阿圆婚后两年还未有子嗣的消息传出，众臣开始议论应对之策，阿衡的心便如添了一把柴一般，沸腾起来了。
于是一向沉寂的甘露宫近来便反常地热闹了起来，阿衡频频在含元殿召见天枢帝的旧臣，其中就有新近袭爵的东平侯皇甫瑾。这个皇甫公子当年以状元才被罗致在天枢帝身边，本以为可以出将入相，谁知却被加以勾引皇帝游荡江湖的罪名而流放，数年来不曾遇赦，到底是恭逢天下一统，再加上他父亲老侯爷临终时遗表一上，为儿子哀恳，到底打动了女帝，方才赦免了他，回到南都承袭了东平侯的爵位，却被闲置着，并无实权，不免颓丧。
此时聚集到含元殿的众人中，大多是当年与天枢帝走马斗狗之徒，很不得女帝的待见，未免寥落，便逢迎阿衡以图富贵。其中以皇甫瑾的爵位最高，而才能也优渥，很是有一番见解。
只听他坐在廊下侃侃而谈，议论立储之事：“若论亲疏，修齐公主是陛下的嫡亲孙女，而景行虽是男孩子，却只是驸马的嫡子，而驸马本人也只是陛下的侄儿，谁亲谁疏岂非一目了然？况且即使将来宗庙祭祀，也只有孙女祭祀祖母的，哪有孙侄儿祭祀姑姥的呢？”他这样论及女帝身后事，若是被御史参奏，难保“丧心病狂”四字按语，何况丰隆是阿衡一母同胞的弟弟，景行与阿衡也是姑侄至亲，相比较修齐公主可贞虽为阿衡养女，其实并无血缘关系，皇甫瑾如此狂悖，不禁令人担忧。
然而这些话阿衡却很是爱听，以为言之有理，皇甫瑾便越发得意洋洋，添油加醋起来：“再说天枢帝在世时，给公主上封号为‘修齐’，语出《大学》，‘修身、齐家、治国，平天下’，于公主所望者不可谓不厚也。”阿衡虽也读书，毕竟不曾用心，听了皇甫瑾掉书袋，越发觉得耳顺，从前的种种不如意，在心中积攒着，此时便一起迸发了出来。
不久阿衡在检视甘露宫所辖的蒹葭学宫时，就公然与掌管学宫的惠太嫔谈论起修齐公主这个封号的含义，以及天枢帝在这个名字里所寄托的厚望。惠太嫔是个谨慎的人，听阿衡如此轻率谈论皇室继承人的选择，心中惊惧非常，当时连忙用话语遮掩过去，之后又告诫学宫中的女生们不可传播流言，然而这流言还是散布出去了。
过了些时候，修齐公主过十岁的生日，阿衡便向女帝提出请求，以为这是整岁的生日，排场要盛过往年才是。女帝恩准了，并且很快就赐下了礼品，是一把前后各镌刻着吉祥字迹的金锁。前面镌着“卑以自牧”，后面镌着“含章可贞”，这几个字里有修齐公主的乳名可贞，原本也没有什么，只是连在一起看，便觉得有些蹊跷，女帝金口玉言，自然是有弹压与警示之意，阿衡虽然生性有些执拗，到底还是胆小，这个金锁给她火热的心浇了一壶冷水，真是透心凉。
之后魏夫人来看望她，她便眼泪汪汪地向母亲求助。魏夫人叹道：“娘娘还是宁耐着些吧，陛下对待娘娘向来是优厚的，即使传出那样的流言，也未曾在面子上苛责娘娘，还是看在冯家的面子上。并且，景行也是娘娘的亲人，自然会尊奉娘娘，而可贞公主，恐怕如此一来，不等成年，陛下就会将她嫁去西蜀。”
阿衡便流下泪来，说道：“为何要我的女儿远嫁？那令仪公主原先许嫁给北靖太子，谁知太子死于乱军之中，她反倒可以留在太极宫了。如今不如把令仪嫁去西蜀，不过是个妃嫔的女儿，嫁去西蜀已经是她的福气了。”
魏夫人听她如此任性，叹气不止，便劝说道：“娘娘也要替可贞想一想，她不嫁西蜀，在这南都也难有良匹吧？”阿衡眼睛一亮，却又生出一个主意：“我要可贞嫁给景行。”
将自己的女儿许配给自己的侄儿，这个主意从成型到成为一种执念，只用了不到一刻钟。之前阿衡所说的让可贞承袭皇位的想法，更多的是一种不甘和不平，有些撒娇的意味在里面，因为她知道那是一条极为艰难的路。她更想做的是，只不过是把女儿留在南都，留在自己身边，而不是远嫁西蜀。她孤独太久，也落寞了太久，感到自己已经被世人遗忘和忽略，她急于想把女儿这个唯一的陪伴和念想留住，留在她注定寂寞的生命里。
至于可贞的未来如何，她没有太多的设想，因为她也知道，那不是她能够全然做主的事情。然而嫁给景行，这个念头自己从她的脑子里蹦出来，一下子就解决了所有的问题，不但可以把女儿长留身边，而且还可以让女儿贵为皇后，并且景行她也很熟悉的，是一个极为温和良善的孩子，她认为嫁给景行，是可贞最好的出路。
她的这个念头一提出来，就把魏夫人给惊呆了，魏夫人喃喃说道：“娘娘慎言，景行的婚事，早已经由陛下亲自指婚，是要娶柔嘉的呀。而且……可贞与景行，血缘也太近了，并非好事……”
然而阿衡却听不进去，只是执着于自己的想法，振振有词地说道：“母亲此言差矣，当年指婚，是在北靖尚未灭国之时，柔嘉贵为北靖嫡长公主，自然身份高贵，嫁给景行，倒也般配。只是如今北靖已经灭国，柔嘉的父亲和兄长都死于丰隆之手，这个时候把柔嘉嫁给景行，实在是不妥。若是她长大后，听到什么风言风语，则祸在不测。如今她养在冯家，锦衣玉食，也不过是看在明珠长公主的份上，若是再希求富贵，则与她的身份不符，母亲不可因为从小教养她，便存了偏爱之心。”
魏夫人听她如此说辞，心中难过，哽咽不能言，阿衡却继续说道：“若说血缘，可贞与景行是姑表兄妹，柔嘉与景行是姨表兄妹，自然是都很亲近，不过可贞更加亲厚些，因为可贞是天枢帝的血脉，嫁给景行，岂非可以对景行更为助力？”
其实阿衡说得是对的，只是其中的关隘魏夫人却不能跟她明言，只得竭力劝说道：“此事关系非常，陛下绝对不会同意的。娘娘万万不可在陛下面前提起。”
见母亲痛苦不已，阿衡心中怨怪，却不再言语，只是心里面却越想越觉得自己甚是有理，便暗自盘算着要找机会当面向女帝进言。
不久就是七夕，提前两日，阿衡专程乘辇过太极宫勤政殿给女帝送巧果，这次的巧果是含元殿的侍女们亲手所制，虽是面塑，却栩栩如生，灵巧可爱，十二个食盒摆开，女帝不由得笑道：“阿衡有心了。”阿衡其实生性胆小怯懦，虽然在母亲面前说得振振有词，然而一旦到了女帝身边，便有些噤若寒蝉。倒是女帝体谅她年轻守寡，还是自己最为疼爱的天枢帝的皇后，对她一向仁慈，照顾有加，但又所请，无不照准。
女帝随手拈起了一个玉兔形状的巧果慢慢地小口品尝着。见女帝心情愉悦，阿衡渐渐鼓起了勇气，期期艾艾地将想要将可贞嫁给景行的想法说了出来。
女帝耐心听她讲完，微微一笑，未置可否，却问阿衡道：“阿衡可知，朕当初为何给大公主取乳名为‘可贞’吗？”阿衡疑惑地答道：“臣妾问过惠太嫔，惠太嫔说语出《易经》，‘卑以自牧，含章可贞’，是美称。”女帝点头道：“《易经》自然是好书，惠太嫔的学问也是好的，阿衡你要好好回去思忖这八个字的含义，若是不能领悟，还是可以再向惠太嫔请教。”
这件事说完，女帝便转移了话题，命宫女上茶，鸣鸾连忙指挥宫女们把茶具茶食端上来，女帝指着茶器笑道：“这茶器一套是丰隆进奉的，另一套却是阿圆孝敬朕的，两个人的欣赏眼光南辕北辙，放在一起却是意外的合拍，故此朕便让人都进呈上来，免得厚此薄彼。阿衡你可以选择自己喜欢的那一套。”
阿衡便看那茶器，只见一套是粗陶的质地，青花火石红浮雕莲瓣，颜色素雅，阿衡皱了皱眉，她是嫌弃粗陶的质地太简陋粗糙了。另一套则是纯银鎏金质地万佛吉祥云纹，光彩辉煌，阿衡便选了这一套，女帝笑道：“果然是姊弟，鉴赏的眼光也是如出一辙。”
然后宫女过来煮水泡茶，茶叶却是锡兰进贡的红茶，茶汤嫣红，入口绵密，回味悠长，阿衡便道“好茶”，女帝却说还是日常的龙井绿茶更合自己的口味，见阿衡喜爱，便让鸣鸾去将锡兰的贡品都送到甘露宫去。阿衡连忙起身谢过。
有善于抚琴的宫女在殿外弹奏古琴曲《广陵散》，乐音悠扬悦耳，阿衡笑道：“陛下好生会享福。”女帝淡淡说道：“只是安富尊荣罢了，不希求，不妄求，可保长久。”跟随阿衡的嬷嬷们脸色都变白了，强自镇定着，已经有人忙忙地送信出去请魏夫人来解围。
等魏夫人听到消息进来太极宫，阿衡却已经乘着凤辇回甘露宫含元殿了。勤政殿里只有女帝在教令仪公主作画。令仪已经九岁了，生得粉妆玉琢，是个美人胚子，然而生性温柔沉默，虽然很得女帝爱重，却从无骄娇二气。也许是无垢离宫时，令仪已经略知世事，知道母亲的离宫不甚光彩，故此从不在人前提起自己的生母，言谈举止端庄优雅，自律甚严。