廿余日后，马车终于驶入了杭州府的地界。
杭州府的繁华与河西走廊的苍茫截然不同。街道两侧商铺鳞次栉比，茶肆酒楼间人流如织。卖糖炒栗子的小贩扯着嗓子吆喝，绸缎庄的伙计在门口甩着新到的锦缎招呼路人，街边说书人的醒木拍得啪啪作响。来往的行人衣冠楚楚，女眷们撑着一把把油纸伞，轿夫们抬着小轿在人群中穿梭。空气中弥漫着桂花糕的甜香和运河水面特有的湿润气息。
这是江南。是她熟悉的烟火人间。
可阿尘没有进城。
她将马车停在城外一处偏僻的树林旁，翻身下车，转身对车厢内道：“老爷，大小姐，我们已到杭州府城外。此处不宜久留，我先去城中打探府中动向，再寻一处隐秘的落脚之地。你们在此等候，切勿随意走动。”
张正海掀开车帘，望着远处熟悉的城墙和城楼上飘扬的旗帜，沉默了片刻。他的目光很复杂——这里是他的家，是他一手撑起来的基业，可如今他连自己的家门都不敢靠近。
“务必小心。”他收回目光，对阿尘郑重道，“若是遇到危险，切勿逞强。”
张晓婉也连忙叮嘱：“阿尘，多加留意，我们在此等你。”
阿尘躬身应下。她褪去身上的灰布短打，换上一身寻常的青衫，又将脸上和手上的尘土仔细擦拭干净。毡帽摘下来，头发重新束了束，扮作一名普通的书生模样，转身走进了城门。
她在杭州府的街巷中熟门熟路地穿梭。四年了，她曾无数次替大少爷出门采买文房用具、跑腿送取字画，对这座城的每一条巷子都了如指掌。她故意绕开张府所在的东街，从后巷的小路绕到城隍庙附近，在一家不起眼的茶摊前坐下，要了一碗最便宜的粗茶。
茶摊的老板是个六十来岁的老头，姓孙，祖上三代都在这里卖茶。他有个儿子在张家做杂役，前些日子刚被金语柔寻了个由头赶了出来。
阿尘要了两碟花生米，慢慢喝着茶，与孙老头闲谈。从天气聊到生意，从生意聊到城中趣闻，再从城中趣闻，不经意间拐到了张家。
孙老头哪里知道面前这个清秀书生是谁，只当是个寻常客人，便絮絮叨叨地抱怨起来。他说儿子在张家做了七八年，一直本本分分，结果大老爷出事之后，二姨娘掌了权，管家的李忠就开始排除异己，凡是跟大老爷亲近的下人，不是被打发了就是被寻了错处赶走，他儿子就是被这么扫地出门的。
“现在张家，哪里还是以前的张家。”孙老头摇着头，压低声音，“街坊邻居都传，二姨娘把持了府里所有的事，老太君被软禁在后院，出不了门了。大夫人天天在佛堂里不出来，府里的事一概不管。大少爷倒是个明白人，可他一个读书人，哪里斗得过那帮人？只能关起门来当什么都没看见。”
阿尘听完，面上不动声色，道了声谢便起身离去。
她又绕了几条巷子，找到了一个曾在张家马厩干活的老仆。这老仆当年待他不错，他刚进府时什么都不懂，被其他小厮欺负，是这老仆偷偷教了她不少规矩。后来老仆因腿脚不便被辞退了，一直在城外靠给来往商旅喂马维生。
老仆见了她，认了许久才认出来——当年那个瘦弱的少年，如今长高了许多，眉眼也利落了。阿尘没有透露张正海的下落，只说自己是替大少爷出门办事，顺道来看看老友。闲聊间，她不动声色地将府中近况摸了个七七八八——
金语柔以老夫人年迈、沈氏清冷、张崇文不问世事为由，在管家李忠的协助下，将张家的产业一一掌控在手中。她表面上温婉贤淑，对老夫人嘘寒问暖，实则暗中将老夫人软禁在主院，老夫人想见谁、想去哪里，都要经过她的同意。几个试图去老夫人那里报信的老仆，先后被李忠找了各种由头打发出去，有一个甚至不明不白地消失在了去乡下的路上。
张崇武、张崇礼兄弟二人被金语柔哄得团团转，以为父亲已死，再过些时日等族中长辈们定了论，他们就可以名正言顺地继承家业。金语柔也不催促他们学做生意，反而纵着他们继续斗鸡走狗、挥霍度日——两个不学无术的纨绔，总比精明能干的继承人好掌控。
沈氏依旧闭门礼佛，对府中之事不闻不问。但据老仆说，沈氏其实早已察觉到了金语柔和李忠的异常，只是势单力薄，没有证据，也不愿与那二人正面冲突，只能暗中留意，静待时机。她每隔几日便会派人给老夫人送些亲手做的素点和佛经，算是维系着婆媳之间最后的联系。
张崇文则依旧闭门读书。可他并非全然无觉——他曾暗中派人去西北打听父亲的消息，只是那几个人都无功而返，其中一人还在回程途中莫名失踪了。自那以后，他便收起了所有动作，每日只是读书习字，仿佛什么都不曾发生。
可老仆说，大少爷的书房里，灯火常常亮到后半夜。
阿尘听完这些，在巷口站了一会儿。秋风扫过青石板路面，卷起几片枯黄的梧桐叶。她 将这些信息在脑中一一梳理清楚，然后转身出城。
回到树林边的马车旁，她将打探到的消息一一禀报给张正海与张晓婉。
张正海听完，沉默了许久。
他的手攥着车厢壁板的边缘，指节根根泛白。
“老夫人被软禁了？”他开口时，声音沙哑而低沉，像一块被压了太久的石头终于有了裂缝，“那个贱人……她怎么敢……”
“爹爹，”张晓婉握住他的手，“您别动气。眼下气坏了身子，才是遂了她的意。”
阿尘也轻声劝道：“大小姐说得是。老爷的身子才刚恢复，不宜动怒。金语柔的势力在府中已根深蒂固，我们需从长计议。如今最要紧的，是先寻一处安全的落脚之地，安顿下来，再逐步积蓄力量。”
张正海闭了闭眼，深吸了几口气。
他用了好一会儿才让自己冷静下来。到底是在商场上摸爬滚打了半辈子的人，他知道阿尘说得对。硬碰硬，只会输得更惨。
“你说。”他睁开眼，眼底的怒火已被压下去，取而代之的是一种沉静而冰冷的决绝，“接下来怎么办？”
阿尘垂眸，沉吟片刻，缓缓说出了自己的谋划——
第一步，安顿。张家的庄院和别业都太显眼，金语柔肯定安排了人盯着。所幸张正海早年曾在城郊买过一处偏僻的闲院，除了他和几个心腹老仆，几乎无人知晓。那里是眼下最安全的落脚点。
第二步，收集证据。阿尘负责暗中联络府中尚忠于张正海的旧仆，收集金语柔与李忠合谋的铁证。这些年来，金语柔暗中转移产业、侵吞银钱、残害忠仆，不可能没有留下痕迹。只要找到证据，就不怕扳不倒她。
第三步，内应。联络沈氏和张崇文。沈氏虽清冷疏离，但绝不会坐视张家落入金语柔之手；张崇文看似不问世事，实则心明眼亮，若得他相助，便有了一大助力。
第四步，外援。张正海暗中联络族中忠心的长辈和往日的商界好友，积蓄外部力量。他在杭州府经营数十年，人脉根基深厚，金语柔能控制的只是府内，却控制不了整座城。
第五步，时机。待证据确凿、力量集结完毕，在金语柔最得意忘形的时候，一举收网。
张正海听完，长久地注视着阿尘。
这个少年，布衣草鞋，满身风尘，可她说这番话时的语气和条理，却比他在商场上见过的许多账房先生和管事还要老练。她将每一步都算好了，每一个细节都考虑到了，甚至连金语柔可能的反应都做了预判。
崇文那孩子，当真只是让她当了个书童？
“便按你说的办。”张正海缓缓点头，“此事，就全靠你了。”
阿尘躬身行礼，语气一如既往的平淡而坚定：“老爷放心。奴才定不辱使命。”
她转身跃上车头，扬起马鞭。马车再次缓缓启动，避开官道，沿着一条偏僻的土路驶向城郊那片茂密的树林深处。