“你知道你在说什么？”
博山炉里的沉水香已经燃到了底。皇帝的语气慎重低沉：“你可想过，娶一个侍女做正妃不仅对你毫无益处，还会成为你的拖累？
剑南王前些日子来见朕，说他家的小女华盈年纪到了，想请朕替她留意一门好亲事。话里话外都属意于你，你倒好，跪在这跟朕要一个婢女。”
赵廷棋没有避开父皇的目光，也没有急着辩驳：“父皇，儿子没什么大志向，只想做一个闲人。”
皇帝的眉头拧了起来，盯着赵廷棋看了两息，里面是恨铁不成钢的怒火：“你饱读诗书这么些年，大好前程就在眼前，你跟朕说只想做个闲人？”
赵廷棋跪着没动，脊背绷得直直的。他本就无意于储君之位。再也不需要有助力的王妃。
“难道你为了一个婢女，愿意放弃储君之位？”皇帝的语气缓了些，可依然带着恨铁不成钢的意味，“朕不是不让你娶她，她身份低微，做个侍妾都算高攀。朕原想着你娶了剑南王的女儿。就让你入主东宫，你倒好，为了一个女人执迷不悟。”
赵廷棋知道父皇的话都是在为他考虑，况且阿椒的身份摆在那里，想要坐上正妃之位，宛如天方夜谭。
可他对她的感情，与身份地位无关。
他可以不要一个出身高贵的王妃，却需要一个共度余生的夫人。
他咬了咬牙，冒着被君父斥责的风险再次表明心迹：“父皇，儿子不要她做侍妾，儿子要她做正妃，这辈子只娶她一个人。”
皇帝生了气，背对着他站在窗前，看着窗外檐下滴答滴答化水的冰棱子，良久才转过身来。
“行了，朕懒得和你吵吵。正妃的事朕不准，你若执意如此，顶了天做个侧妃。成了婚便跟朕滚到封地去。什么时候想明白了，什么时候再回来。”
赵廷棋大喜过望：“多谢父皇成全。”
看着不成钢的儿子，皇帝直摇头。
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赐婚的圣旨是三日后到王府的。
正值上午，阿椒正临摹《飞灵经》，笔尖刚落下，院门口便传来一阵急促的脚步声。福如领着传旨太监进了正院，后头还跟着几个捧匣子的小内侍。他脸上挂着笑，声音又亮又脆：“恭喜姑娘，贺喜姑娘，宫里来旨意了，请您去正堂接旨。”
阿椒的脑子嗡了一声，跟着福如往正堂走，一路上脑子乱糟糟的。到了正堂门口，赵廷棋已经在那儿等她。
正堂中摆好香案，袅袅檀香将整间屋子笼了一层肃穆的暖意。两个太监站在香案两侧，徐徐展开手中明黄卷轴，朗声道：“奉天承运，皇帝诏曰，朕闻礼之本在婚，婚之义在合两性之好。皇七子廷棋乃朕之爱子，自幼聪敏，长而端方，有功于社稷，朕心甚慰。今有良民陈椒，本系教坊司乐妓，蒙赦脱籍，性资温惠，秉性端良，随侍于危难之际，忠心可嘉。朕念其功德，赐婚于端王赵廷棋为侧妃。择日完婚。尔其恪遵妇道，谨慎持躬，佐夫以德，宜室宜家，无负朕恩。钦此。”
阿椒磕了头，接过那卷明黄色的绢布，嘴里说着谢主隆恩。两位太监说了几句恭喜的话，就带着人退了出去。
赵廷棋把赐婚的诏书从她手里接过来又看了看，面上没有什么笑意，反倒有一层薄薄的懊恼：“我没给你争到正妃的位置，父皇只肯松口给侧妃之位。”他说这话时下颚绷得紧紧的，像是在跟自己置气。
阿椒抬起头来看他，见他那副模样，笑了一下，伸手去握他，安慰的语气里没有半分勉强，只有喜悦与满足：“侧妃也好，正妃也好，不过是名分罢了，只要殿下心里有我，对我而言都是一样的。”
赵廷棋心里的郁气松了些，可到底没有全散：“母妃想见你，明日我带你进宫。”
沿着西六宫的长街一路向北，过了慈宁宫花园，拐进一条幽静的夹道就能看见呈芳殿的宫门。踏进宫门，便有一位嬷嬷来迎。
“奴才给七殿下请安，给阿椒姑娘请安。”来人是和妃身边的老人，桂嬷嬷。
“嬷嬷不必多礼，母妃现在何处？”
桂嬷嬷的目光在阿椒的脸上停了停，回话道：“娘娘在正殿备好了茶点，就等着您过去呢。”
甫一进殿，穿着宝石蓝宫装的美妇映入眼帘，眉眼温婉，看人时带着一种天然的和气。阿椒跪下去行礼，和妃没有立刻叫她起来，只往前走了两步，低头看着她。
绝佳的容貌和身段怎么也掩不住，难怪能将小七迷得五迷三道。
和妃伸手虚虚一抬：“好孩子快起来吧，地上凉。”阿椒站起来，和妃又打量了她一遍，声音里带着一点笑：“果然是个琉璃般的仙女儿。”
阿椒被她这句话说得有些害羞：“娘娘谬赞。”
和妃招呼他俩坐下，又吩咐人端了茶，问了几句路上的情形。阿椒一一不卑不亢地回答。和妃听她说话，轻声曼语不失条理，真是越看越顺眼。
之前听说儿子执意要娶婢女，她心里原是有些别扭的。可如今见到了真人，心里的别扭消失大半。无他，这姑娘生得太好了，只需要安安静静地坐在那里，便让人觉得舒服妥帖。又念及她与儿子不离不弃的情谊，心里那点别扭便彻底消散了。
说了一会话，和妃吩咐贴身宫女从内室捧了几只锦匣出来，示意阿椒打开。里头点翠的头面、金筑的步摇和各种玉石耳坠一应俱全，翠羽鲜活，金丝掐得极细，一看便知是内造的东西。
和妃越看阿椒越喜欢，和颜悦色道：“这是我当年入宫时，太后娘娘和陛下赏的。这些年也没带过几回，你拿去吧，全当我这个做婆母的一点心意。”
阿椒慌忙起身要推辞，被和妃按住了手。和妃又吩咐人抬了两只箱笼出来，里头是新贡的云锦和蜀锦，颜色鲜亮活泼，正适合年轻姑娘穿。
“你是个好孩子，往后只管给我多生几个孙儿，多进宫陪我说说话儿，旁的事不必操心。”
见阿椒难得羞红了脸，赵廷棋连忙救场：“母妃，您就别逗她了，她面皮薄得很。”
阿椒见和妃眼里实实在在的暖意，又给自己赐了不少财物，屈膝行了一礼：“谢过娘娘，民女谨遵教诲。”和妃笑了，又拉着她坐回去聊了好一阵。又留两人用了晚膳，才依依不舍地送出宫门。
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赐婚的旨意下来之后，阿椒就搬出了王府。婚期定在两个月后，她再住在王府里便不合适了。虽说圣旨已下名分已定，可到底没过门，按照赵氏皇族的礼仪，双方不宜再见面。
赵廷棋吩咐府人把京城东边别院收拾出来给阿椒住。那处别院不大，前后两进，院子里种着腊梅，这个时节正是一片香雪海。又正式将身边的采萍拨给阿椒，另外从府里挑了三个稳妥的一等侍女，一个管衣裳，一个管吃食，一个管日常起居，事事安排得妥帖。
从第二日起，宫里的教习嬷嬷便每日上门来。来的是一个四十来岁的夫人，头发梳得一丝不苟，每日教习宫里的规矩。
嬷嬷教得严，她也学得认真。
日子过得很快，转眼便到了腊月。院子里落了雪，采萍让人在廊下挂了几个红灯笼，给别院增添了些许年味。阿椒每日跟着陈嬷嬷练完规矩，就在窗下看书临帖，偶尔弹两段琵琶，看几个侍女逗趣拌嘴，偶有双儿从王府给她带新研究的吃食和端王的书信，日子过得清静舒适。
到了除夕这一日，宫里照例有宫宴。赵廷棋一早就进了宫，阿椒留在别院里，和采萍她们在屋子里剪窗花。采萍端了热茶和蜜饯，招呼三个侍女进屋。那三个侍女，管衣裳的叫绿娥，手最巧。管吃食的叫素娥，和采萍一起伺候起居的是月婵，话不多，人老实。三个人进了屋，先给阿椒行礼。阿椒摆了摆手：“今儿个除夕，咱们不论主仆，都坐下吧。”
三人才笑着围了起来。阿椒拿一张红纸对折了，剪子沿着折痕走了一圈，展开来是一只胖乎乎的小兔子。绿娥走过来看了一眼，噗嗤笑出了声，连忙拿手捂住了嘴。
阿椒瞪她一眼，把自己的胖兔子搁在一边，说：“你剪一个我看看。”绿娥也不推辞，拿了一张红纸，三两下剪出一只蜻蜓，翅膀上的纹路细得像针尖儿划的，放在掌心栩栩如生。阿椒端详了半天，耍赖道：“不剪了，比不过你。”
素娥本来在嗑瓜子，见阿椒撂了剪子，拿起来剪了一朵牡丹花，花瓣层层叠叠，十分讨喜：“牡丹是花中之王，富贵吉祥的好兆头，祝姑娘来年富贵无极长乐安康。”
阿椒发出一声惊叹：“这个漂亮，素娥你的手太巧了”。只有月婵没怎么说话，只低着头一张张剪，剪完了不满意的地方再修一修，最后剪出一只小鹿来。阿椒放在手心里左看右看，也欢喜得很。
玩完剪纸，年夜饭也好了。阿椒坐在桌边，想起去年的除夕还在教坊司过的。年三十晚上嬷嬷给每个人发了宫里的如意饼，只能听着外头远远的鞭炮声，既高兴也落寞。
今年不一样了。
饭吃到一半，院门外忽然传来一阵轻轻的叩门声。采萍起身去开门，外头站着一个人，穿着一身玄色狐裘，身上还带着外头的寒气。采萍定睛一看，居然是端王，连忙侧身让开。
阿椒见赵廷棋站在门口，身上覆了一层薄薄的雪，狐裘的领口上沾着几片雪花，在灯下亮晶晶的。
“宫宴散了，我来陪你守岁。”
阿椒见到他，却是惆怅大于开心，她压低了声音埋怨他：“你大张旗鼓地从正门进来，嬷嬷知晓了该如何是好？”赵廷棋把狐裘解下来递给采萍，往桌边一坐，拿起她搁下的筷子，顺手夹了菜，含含糊糊地说：“嬷嬷也是人，前两日我就吩咐了福如给嬷嬷送了节礼，她这会儿正欢欢喜喜在家过年呢。”
阿椒听了，忍不住弯了弯嘴角。采萍将端王拿来的御酒添了一壶，那酒是宫里赐下来的，比她们喝的屠苏酒烈些，入口醇厚，回甘绵长。
阿椒本来只打算抿两口，可赵廷棋给她斟一盏，她喝一盏，斟一盏，喝一盏，不知不觉便喝了小半壶。她本来酒量不差的，可这御酒比外头的酒烈了不少，喝到最后，她靠在椅背上，意识有些飘了。
烛火重重，那层薄薄的红从耳根漫到了颊边眼角，把新颜衬得格外水润，像蓄了一池春水，晃一晃便要溢出来。她偏过头来看赵廷棋，笑意比平时多了几分说不清道不明的妩媚。抬手去够桌上的茶盏，手指够了两下没够着，歪着头笑了一下，带着一点醉后的娇憨，像一只猫，懒洋洋的，挠得人心里直发痒。
赵廷棋坐在对面看着她，手里那盏酒端到一半便停住，忽然觉得嗓子有点发干。他端起酒盏抿一口也没能压住喉咙里的燥意，反而像是往火上浇了一勺油。他把酒盏搁下来，指腹在杯沿摸索两下。
她大约是真醉了，没有发觉他此刻的目光，只自顾自地歪在椅背里，拿指尖一下下戳。茶杯盖子，嘴里哼哼呜呜地唱着家乡小调。
赵廷棋看着她那副模样，忽然觉着不能再待下去了。他刚起身准备送她回屋休息，阿椒却先他一步行动，探到他面前，近得他能闻见她呼吸里御酒的醇香和梅花香。
她凑过去，在他唇上轻啄了一口，带着一点御酒的余温和淡淡的甜。啄完了，又缩回去，整个人陷在椅背里，像只偷了鱼又装作没事的猫，偏过头去看窗外，嘴里嘟囔了一句：“好困呀。”
某人的一吻将赵廷棋点了穴，他耳朵里嗡嗡的，什么鞭炮声都听不见了，只剩下又重又急的心跳声。唇边还留着一点温热的触感，酥酥麻麻的，像被什么小东西轻轻挠了一下。
可这个乱点火的罪魁祸首，已经撑不住合着眼皮睡过去了。
他笑了一声，带着一点认栽的无奈：“真是上辈子欠你的。”
作者有话说
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第28章 赐婚