季棠溪刚从裴府赴宴归来，玄色广袖沾了些许酒渍，发冠歪斜，眉宇间尚凝着几分倦色。
他甫一踏入书房，阮苓便举着一封封口的信笺上前，低声道：“公子，凉州来的信，是季大哥亲手写的。”
季棠溪的脚步倏然一顿，倦意霎时散去大半。他快步接过信笺，指尖触到那熟悉的字迹，心口竟微微发紧。
封皮泛着风尘仆仆的黄，想来是从凉州辗转千里，才送到这建业城。
他迫不及待地撕开火漆，展开麻纸，兄长季怀信沉稳的字迹跃然纸上。信中只说凉州安稳，父亲季靖安坐镇都督府，母亲卢悦君康健如常，让他不必挂怀，只管在建业立足周旋，谨言慎行，莫负父亲的嘱托。字里行间，皆是兄长一贯的沉稳持重，竟半点未提姑臧被围的危急。
可季棠溪握着信笺的手，却止不住地微微颤抖。
兴许是酒劲未散，这字里行间越是安稳如常，季棠溪的心中越是发怵。
季怀信的字迹向来方正，今日却隐隐透着几分仓促。笔触滞涩，分明是刻意遮掩着什么。
凉州距建业数千里之遥，八百里加急的书信尚且要月余才能抵达，凉州若真安稳，兄长何必写得这般言不由衷？
心口的不安如潮水般漫上来，季棠溪将信笺攥得发皱，眼底掠过一丝焦灼。他转身看向阮苓，沉声道：“备车，我要入宫面圣。”
他要向萧元启请归凉州。
“公子不可，按齐制，宫门夜闭，非紧急军国大事或特旨召见不可擅闯。”
季棠溪刚想反驳，门外突然传来宫中内侍尖细的唱喏声：“陛下有旨，宣季棠溪即刻入宫觐见。”
季棠溪眸光一凝，只得压下心头的焦灼。
阮苓为他披了件鹤氅裘，整了整衣冠，叮嘱了一番，俄而，季棠溪随内侍往皇宫而去。
夜色渐浓，太极殿内烛火通明。萧元启身着玄色宽袍，侧卧于御座之上，眉目间带着几分温和的笑意。见季棠溪入殿，他抬手示意免礼，开门见山道：“季卿之才情，朕已了然于胸，不输江东名士，朕有意留卿在朝，任散骑常侍一职，侍朕左右，参议朝政，卿意下如何？”
按齐制，散骑常侍为三品，冠戴貂蝉，绛色朝服，佩水苍玉，与黄门侍郎同称为“黄散”。是天子近臣，既能出入禁中，又能参与朝议，是多少人求之不得的美差。
可季棠溪闻言，却俯身跪地，叩首道：“陛下厚爱，臣铭感五内。只是臣近日接家书，家父身染重疾，卧病在床，臣心系故土，日夜难安，恳请陛下恩准臣北归凉州，侍奉父亲汤药，以尽人子之孝。”
萧元启脸上的笑意淡了几分，他沉吟片刻，缓缓道：“季卿孝心可嘉，朕亦动容。只是如今江东初定，朝堂之上，正需卿这般通事理的贤才。季都督坐镇西北，乃是国之柱石，些许微恙，想来不碍大局。卿且安心留任，待日后朝政安稳，朕自会准卿归省。”
季棠溪还欲再言，萧元启却摆了摆手，声音里添了几分不容置喙的威严：“此事朕意已决，季卿不必多言。退下吧。”
“陛下……”
君命如山，季棠溪纵然满心焦灼，也只得叩首谢恩，怅然退出太极殿。
待季棠溪去后，萧元启嗤笑一声：“重疾？荒谬。”
夜风扑面，带着秦淮河的凉意，吹得他心头一片冰凉。他望着建业城的万家灯火，只觉这繁华都城，竟如一座镀金的牢笼，将他牢牢困在其中。
长街寂寥，连往日里随处可见的流民都少了许多，想来是官府为了整饬市容，将他们遣去了城郊的营地。
他走着走着，只觉心口一阵绞痛，眼前阵阵发黑。连日来的舟车劳顿、朝堂周旋，再加上这封家书勾起的忧思，竟在这一刻齐齐压垮了他。他踉跄着扶住墙垣，喉头涌上一股腥甜，眼前影影绰绰的周遭，最终化作一片漆黑。
不知过了多久，一阵急促的脚步声在耳畔响起，跟着是少年略显慌张的声音：“季公子？”
时夏今夜是听了沈翊的撺掇，出门给裴槐卿买醒酒汤的，没想到竟在街边撞见晕倒的季棠溪。一眼便认出了这位凉州来的贵客。
“季公子？您醒醒！”时夏伸手探了探他的额头，只觉一片滚烫。
裴府的偏厅里，烛火彻夜未熄。裴槐卿听闻时夏擅自带了个晕倒的人回府，当即沉了脸。他立在廊下，看着时夏垂手立在一旁，头埋得低低的模样，语气算不上严厉，却带着几分训诫：“府规如何说的？在外行事当谨守本分，虽说沈翊也有过错，可你这般贸然带人回府，若是惹了麻烦，该当何罪？”
“公子，你仔细瞧瞧那人是谁？”时夏抿了抿唇，小声辩解，“他是您的贵客，我若置之不理，反倒失了裴府的体面不是。”
裴槐卿无奈地叹了口气，目光掠过榻上面色苍白的季棠溪，终究是没再苛责。
只是奇怪，宴散之时，他明明看着季棠溪与阮苓、阮豗二人一道出了府门，三人同路，按道理该是结伴回府才对，怎么会独自一人晕倒在宫墙之外？
这念头在他心头一闪而过，隐约觉得有些不对劲，可看着季棠溪气若游丝的模样，终究是没再多想，亲自守在榻边，目光不由自主地被季棠溪左眼角下的那枚红痣吸引。
江南无所有，聊赠一枝春。
那红痣如一滴朱砂，嵌在白皙的肌肤里，如一朵红梅，落在皑皑白雪之上。
裴槐卿伸手，用手背轻轻贴在季棠溪的额头上，探试他的体温。指尖触到那片温热的肌肤时，他的动作微微一顿，借着探病的由头，指腹极轻地在那枚红痣上摩挲了一番。
裴槐卿猛地回过神来，若无其事地收回手，替季棠溪掖了掖被角，眼底闪过一丝自己都未曾察觉的慌乱。
凉州自古多出虎将，何时竟出了个“斑狐”。
直至天光大亮，季棠溪的脸色才稍稍缓过来。
次日清晨，季棠溪悠悠转醒，入眼便是裴府雅致的帐幔。他撑着榻沿坐起身，只觉浑身酸软，脑中却依稀记起晕倒前的事。
裴槐卿恰好端着药进来，见他醒了，便将药碗递过去，温声道：“季小郎君醒了？快把药喝了吧。你昨日在街上晕倒，是时夏发现的你，这小子虽莽撞，倒也算办了件好事，如若不是他，恐怕季小郎君就要露宿街头了。”
季棠溪接过药碗，汤药温热，顺着喉咙滑入腹中，熨帖了四肢百骸的寒意。他望着裴槐卿温和的眉眼，心中百感交集，低声道：“多谢裴公子援手，也谢过……。”
“叫我时夏就好！”
“嗯嗯，谢过时夏。”
“举手之劳罢了。”裴槐卿笑了笑，话锋一转，“只是昨日台城之事，我已略有耳闻。君命难违，季小郎君不必太过介怀。”
季棠溪抬眸看向裴槐卿，忽觉对方今日有些不同往日。
往日里的裴槐卿的言辞间尽是潇洒疏狂，可此刻立在榻前的人，眉宇间竟藏着几分城府。这般模样，倒让季棠溪心头生出几分怀疑。
裴槐卿察觉到他的目光，才察觉问题所在，于是唇角勾起一抹惯常的笑意，语气也变得轻佻起来：“季小郎君这模样，倒真是我见犹怜。昨日晕倒在街边，可是因思乡情切，愁断了肠？”
这话带着几分戏谑，落在季棠溪耳中，却格外刺耳。
他本就因凉州之事心绪不宁，又恰逢此刻身体虚弱，只当裴槐卿是趁他病弱，故意出言嘲讽挑逗。一股怒意涌上心头，季棠溪握着药碗的手猛地收紧，冷声道：“裴公子说笑了。”
“季小郎君一口一个裴公子，不如唤我一声阿渊如何？”
“叨扰裴府一夜，已是过意不去，如今既然醒转，便不多留了。季棠溪将药碗搁在一旁的案几上，声音里带着几分疏离。
话音刚落，门外传来沈翊的声音：“公子，季公子的侍从阮苓、阮豗二位已在府外等候。”
季棠溪心中一松，只觉这是个脱身的好机会。他不顾身体酸软，起身便要下床，裴槐卿不自觉的忙上前想去搀扶，却被他侧身避开。
“不必麻烦裴公子。”季棠溪语气冷淡，从时夏怀里取来自己的衣袍，匆匆换上。鹤氅裘在肩头，衬得他面色愈发苍白，却也多了几分拒人于千里之外的凛冽。
他对着裴槐卿略一颔首，算是告辞，转身便大步朝着府外走去。
裴槐卿望着季棠溪的背影，眼底的笑意仍未褪去。
直至季棠溪的身影消失在门庭之外，沈翊才缓步走入厅中，低声问道：“公子，季公子……他这是怎么了？公子好歹也是照顾了他一夜，他怎这般不领情？”
“有狐绥绥，在彼淇梁。心之忧矣，之子无裳。”
裴槐卿不禁暗自得意。
季棠溪行至裴府门外，果见阮苓、阮豗二人立在阶下。待三人同行数步，阮氏兄弟才坦言，是裴槐卿遣沈翊传信，说他染恙在裴府，请二人前来。
季棠溪脚步一顿，回头望向裴府，眸色沉沉。
原来如此。
这一日，太极殿内，三司八座齐聚，共议朝政。议题甫一结束，萧元启便将季棠溪请归之事抛出，问诸臣意见。
话音未落，方宁玉便出列奏道：“陛下，臣以为不可。季棠溪通晓凉州军务，且为季都督嫡子，留他在建业，既能彰显陛下的恩宠，又能牵制凉州，实为两全之策。季棠溪身为臣子，当以国事为重。”
在一众朝臣眼里，西罗、利厥虎视眈眈，凉州局势微妙，季棠溪若北归，怕是会卷入凉州的纷争之中，于国于家，皆无益处。萧元启留他在朝，实乃明智之举。
故群臣纷纷附议，皆是一片反对之声。
季棠溪立于殿中，听着诸臣的议论，只觉字字句句，都如针一般刺在心头。他知道，群臣所言，皆是站在朝廷的立场。他那远在凉州的父母兄长，此刻竟也成了一块毒疮。
君命难违，众议难逆。
萧元启断然不会后退半步。
萧元启望着殿中垂首而立的季棠溪，缓缓道：“诸卿所言，甚合朕意。季卿，你且安心留任散骑常侍，朕不会亏待于你。”
事已至此，季棠溪再无转圜余地。他深吸一口气，俯身叩首，声音带着几分沙哑：“臣，遵旨。”
三个字落下，仿佛耗尽了他全身的力气。
散朝之后，季棠溪拖着沉重的脚步走出宫门，却见一名中年男子立在阶下，正含笑望着他。
那男子身着绛纱袍色正而透，映出皂缘中衣与白曲领。两梁冠在格外醒目，青绶垂于腰侧随风轻摇，正是度支尚书庾绾，字伯乐。
颍川庾氏，
见季棠溪走近，庾绾上前一步，拱手笑道：“季常侍，恭喜了。”
季棠溪勉强回了一礼，神色间难掩落寞。
“下官见过庾尚书。”
庾绾似是看出了他的心思，却并未点破，只是从袖中取出一封请帖，递到他手中，温声道：“五日后，老夫在新亭设下雅集，邀江东名士共赏春光，还望季常侍赏光莅临。”