越王王府的暖阁里，烛火燃得正旺，灯花噼啪爆了一声，将窗棂上的竹影投得斑驳陆离。
萧元启捧着一盏温热的茶，指尖却微微发颤，茶水晃出细微波纹，案上摊着的，是荆、扬、江、徐等州的劝进表章，墨迹淋漓，字字皆是“早登大位，以安社稷”的恳切。
他抬眸看向对面踞坐的方宁玉，唇角噙着一抹难掩的笑意，指尖却下意识地摩挲着茶盏的边缘，语气里藏着几分唏嘘：“润泽，你看这满案表章，谁能想到，三年前孤南渡而来，不过是个寄人篱下的宗室，如今竟能得天下州郡拥戴。这一切，多亏了你啊。”
方宁玉放下手中的玉柄麈尾，敛衽而起，袍角扫过案边的卷册，神色恭谨却不卑不亢，垂在身侧的手稳如磐石：“殿下此言差矣。齐室虽遭永和之乱，然宗庙社稷未倾，民心犹向正统。殿下乃帝胄，素有仁厚之名，南渡以来抚流民、安士族、定江东，此乃天命所归，非玉之功。”
萧元启摆摆手，示意他坐下，指尖终于停了摩挲的动作，身子微微前倾，目光落在方宁玉脸上，话锋却陡然转向荆州的方世宣：“定远镇荆州，手握强兵，此番传檄诸州，首倡劝进，功不可没。只是……”他话音顿了顿，端起茶盏抿了一口，掩去眸中的一丝忧色。
这话半是试探，半是实情，连带着这无声的哑语，方宁玉岂会听不出弦外之音？
他眸光微抬，面上不动声色，只端起茶盏呷了一口，温热的茶水滑过喉咙，指尖轻轻叩了叩案几，节奏不疾不徐：“殿下宽心。定远虽性刚愎，却素有匡扶之志。昔年流民作乱，若非他提兵征讨，江东岂能安定？如今他鼎力支持殿下，一则是为齐室存续，二则是为殿下早日荣登大宝，两者皆为殿下计。”
他微微抬眼，对上萧元启的目光，语气笃定：“再者，荆州乃上游屏障，正需重兵镇守，定远有威，方能慑服四方。”
说罢，方宁玉身子微微后仰，拈起麈尾轻轻拂过膝头。
“殿下若虑其势大，他日登基之后，可擢升其官爵，除都督荆襄诸军事外，加封大将军，以示信任。再遣心腹，驻屯湘州（荆南），制衡荆州，如此恩威并施，可保无虞。”
萧元启见他会意，颔首轻笑，眉宇间的忧色散去大半，端起茶盏一饮而尽：“润泽所言极是，还是你懂孤心思。”
他伸手抚过案头的劝进表，指腹划过“方世宣”三字，忽然想起一人，眸光一亮，身子又往前凑了凑：“对了，前日孤见着季家小子，此人谈吐不凡。”
方宁玉眼中闪过一丝赞许，握着麈尾的手微微一顿，语气里多了几分真切的欣赏：“正是。季棠溪乃凉州武威季氏子弟，年少知名。他早年随其父季靖安、其兄季怀信守凉州，历经沙场，既通经史，又晓兵事，非寻常清谈之士可比。”
他微微倾身，压低了声音：“昨日他向臣献策，言及登基之后，当收拢南渡士族之心；又请增设侨州郡县，安抚流民，以实江东之地，皆是切中时弊之言。
“哦？”萧元启来了兴致，身子前倾得更甚，“润泽得人啊。”
“是殿下得人。”
“此人既有才略，孤当重用。”
方宁玉抬眸看向萧元启说道：“殿下他日若召季纯昀入仕，可令其兼领中书侍郎，掌诏诰之职，既用其才，亦可借其调和朝堂与上游的关系。此人，忠直有度，必不负殿下所托。”
季棠溪生擒王三后，不敢声张，只将人连夜秘囚于城外一处荒废的驿馆。
驿馆四周皆是荒草，平日里少有人迹。
是夜，月隐星沉，寒风卷着雪沫子，打在驿馆的窗棂上，发出簌簌的声响。
玄甲武士如鬼魅般潜入驿馆，破开王三的锁，将昏沉的王三用麻袋一裹，扛在肩头便走。临走前，又望了望驿馆深处的黑暗，眼底无半分澜。
次日天明，季棠溪与阮氏兄弟前来，推门而入时，只看见锁链断落在地，空荡荡的，哪里还有王三的影子。
季棠溪的脸色瞬间沉了下来，良久，才冷笑一声。
他让阮氏兄弟不要声张，就当从未有王三这个人。
次日清晨，晨光刚漫过王府朱漆院墙，檐角的铜铃还沾着隔夜的霜华，方宁玉便领着一众身着朝服的南北士族，肃立于明德堂外。
阶前的青石被晨露打湿，映着众人衣袂上的织金纹路，明明灭灭。
北地士族有博陵亓官氏家主亓官瑾，其人面如冠玉，身着玄色宽袍，腰间玉带束得笔直，眉宇间带着北地士族特有的硬朗之气。
吴郡陆氏家主陆昭之，一袭月白儒袍，手持象牙笏板，身姿挺拔如松。
他身侧并肩而立的，是正是吴郡裴氏的裴槐卿。
裴槐卿换了一身石青色宽袍，长发束以玉冠。
颍川庾氏的庾绾，一袭赭石色袍子，颔下三缕短须，目光锐利如鹰。
会稽孔氏的孔湟，身着素色袍子，眉宇间尽显儒雅。
五姓子弟簇拥着方宁玉，皆是江左举足轻重的世家子弟，衣袂飘飘间，尽是士族威仪。
明德堂前的青铜香炉青烟袅袅，将众人的身影拉得颀长，肃穆之气，直透云霄。
方宁玉手捧第一份劝进表，缓步踏入堂中，靴底踏在金砖上，发出沉稳的声响。
身后亓官瑾、陆昭之等人紧随其后，齐齐躬身行礼，动作整齐划一，声震屋瓦：“臣等谨奏殿下！”
方宁玉声音朗润，字字掷地有声，目光扫过堂下众人，又望向案后端坐的萧元启，语气恳切至极：“昔者共工乱天，颛顼定之；桀纣失德，汤武兴之。今永和帝蒙尘于北地，胡虏肆虐，社稷倾颓，生民涂炭。殿下乃帝室之胄，南渡以来，抚流民、安士族、定江东、御外侮，功德昭彰，四海归心。臣等敢请殿下早登大位，以承宗庙，以安万民！”
话音刚落，孔湟出列，拱手附和，声音清朗，掷地有声：“殿下仁风远播，凉州季氏遣使来归，荆州传檄响应，此乃天命所归，非人力所能及！臣孔湟愿率宗族子弟，誓死拥戴殿下，共复中原！”
亓官瑾亦沉声接话，北地方言的硬朗，让话语更添几分铿锵：“北地士族流离江左，苦胡虏久矣！唯盼有明主匡扶，重定河山。殿下若登基，臣亓官氏愿效死沙场，以报殿下知遇之恩！”
萧元启身着玄色锦袍，端坐于案后，闻言缓缓起身，神色谦抑，眼中似有泪光闪动：“诸公谬赞，孤实不敢当。永和帝虽陷北地，然宗庙尚存，皇统未绝。孤身为宗室，唯愿竭尽所能，护佑江左，待他日迎回圣驾，便当归政于帝。此等大位，孤断不敢僭越。”
言罢，他摆手示意内侍，取来锦缎百匹、黄金百两，赏赐众士族，言辞恳切：“诸公一片赤诚，孤心领矣。然登基之事，事关国本，牵一发而动全身，还请诸公三思。”
高令则捧着赏赐上前，众士族却齐齐躬身推辞，神色坚定。这是一辞一让，古礼昭彰，无人敢违。
三日后，晨光再度洒满越王府。方宁玉再度牵头，联合南北士族并荆、扬、凉诸州使者，其中就有季棠溪，呈上第二份劝进表。
表文之中，历数萧元启南渡以来的功绩：开仓赈粮，救活流民数十万；整饬军纪，平定江左匪患；礼贤下士，收纳四方贤才。更引《尚书》之言，言“皇天无亲，惟德是辅”，称“天下百姓，皆盼殿下登基，如久旱盼甘霖”。
堂内，季棠溪慷慨陈词，字字句句，皆扣人心弦：“今四海鼎沸，民无所依。殿下若再固辞，恐失民心，误社稷！臣等愿以性命担保，殿下登基，乃顺天应人之举！昔晋文公践土之盟，以尊王攘夷成霸业；光武中兴汉室，以承继大统定**。殿下身负宗祧之重，当顺天人之望，即皇帝位，颁诏北伐，以复中原，以安社稷。臣虽不才，愿执鞭弭，效死前驱！”
庾绾亦出列，厉声言道：“方世宣拥兵荆州，已然表态拥戴；季靖安雄踞凉州，遣子来归。天下归心，殿下若再迟疑，恐生变故！今寰宇无主，群雄窥伺，若殿下犹守藩王之礼，不登大宝，则社稷无依，人心将涣。届时不仅宗庙丘墟，苍生更遭涂炭啊！殿下！”
萧元启依旧谦辞，眉头微蹙，似有难言之隐，长叹一声：“诸公之意，孤岂能不知？然孤念及先帝恩德，永和帝犹在北地受苦，若贸然登基，恐落人口实，谓孤觊觎大位，不忠不孝。此事，还请诸公暂缓。”
他下令厚赏各州来使，又遣人往流民屯营，加拨粮米，减免赋税，以示爱民之心。江左百姓听闻此事，无不称颂萧元启仁厚。
此为二辞二让，民心所向，愈发昭然。
又过五日，方宁玉携第三份劝进表而来。这一次，随行的不仅有南北士族、各州的使者，更有江左百姓代表数百人，跪于王府门前，呼声震天：“请殿下登基！救万民于水火啊！”
表文之中，更引经据典，言“昔夏启继禹，商汤伐桀，皆以天命为重，以民心为本”，又言“永和帝被俘，实乃天弃，若再固守虚名，必致社稷倾覆，生民遭殃”。
明德堂内，方宁玉手捧表文，躬身叩首，额头触地，语气决绝：“臣等三上劝进表，非为一己之私，乃为天下苍生计！今日臣等便跪于此，殿下若不应允，臣等便长跪不起！”
身后季棠溪、亓官瑾、裴槐卿、陆昭之、孔湟等人亦齐齐跪倒，呼声一片：“请殿下登基！以安社稷！”
王府门外，百姓的呼声愈发响亮，声浪滔天，直透云霄。
萧元启立于堂前，望着阶下百官，又听着门外百姓的呼声，眼中似有泪光闪动。
他缓步走下台阶，亲手扶起方宁玉，长叹一声，声音带着几分哽咽：“诸公与百姓如此厚爱，孤若再辞，便是逆天而行，负了苍生。孤……允了。”
话音落，满殿欢呼，门外百姓更是山呼万岁，声震建业。
登基之事既定，方宁玉又适时进言，躬身道：“殿下登基，需循正统，以安民心。永和帝虽陷北地，然终究是先帝嫡子。臣请殿下遥尊永和帝为太上皇帝，以续大齐宗庙，昭示殿下仁孝之心。”
萧元启闻言，连连颔首，眼中满是赞许，沉声道：“润泽此言，正合孤意。”
随即颁下谕令，昭告天下：“昔永和帝蒙尘于北，宗庙无主，百姓无依。
孤迫于天命民心，勉登大位。今遥尊永和帝为太上皇帝，待他日收复中原，必迎回銮驾，奉养于宫中，以尽人臣之礼。”
谕令传至各州郡，凉州季靖安、江州皇甫淞、荆州方世宣等各州都督、刺史上表称贺，江左百姓更是焚香庆祝，家家挂起萧元启的画像。
豫州传来祥瑞：言凤凰于飞，向南而行；麒麟在山，向东而望。
越王府的暖阁内，龙涎香依旧燃得醇厚。
萧元启望着案上的三道劝进表，又看向阶下俯首称臣的方宁玉，唇角的笑意愈发深邃。
三辞三让，天命归藩。这江左的万里河山，终究是落入了他萧元启的掌心。
而那遥尊的太上皇帝，不过是他稳固江山的一枚棋子，一枚昭示正统的、无用的棋子。
谁会真正在乎一个下落不明且早已失势的无用之君。
劝进之事尘埃落定，建业城的风里都飘着几分鼎革在即的喧嚣。
季棠溪自驿馆之事后，便深居简出，只在萧元启赐下乌衣巷宅邸的读书观棋，似是全然置身事外。
这日午后，日影斜斜地淌过窗棂，映得案上的《孙子兵法》字迹分明。
阮苓忽来禀报，说有荆州都督府的使者求见，自称庄衔山。
季棠溪眸色微动，荆州的人来得倒是快。他抬手拢了拢衣襟，淡声道：“请他进来。”
不多时，身着青布儒袍的庄衔山缓步而入，身后跟着两名侍从，各捧一只黑漆木匣。
他见了季棠溪，躬身行礼，举止有度，道：“荆州都督府治中从事史庄衔山，字安石，见过季公子。”
“庄治中不必多礼。”季棠溪抬手虚扶，目光落在那两只木匣上，笑意疏淡，“不知庄治中远道而来，所为何事？”
庄衔山微微一笑，示意侍从将木匣奉上。
匣盖打开，一只里头是十锭赤金，映得满室生辉；另一只则铺着蜀锦，摆着一柄嵌了七颗明珠的玉如意，莹润通透，一看便知是稀世之物。
“些许薄礼，不成敬意。”庄衔山语气诚恳，“都督知晓郎君在寿春津受了惊扰，心中颇为不安。昔日之事，皆是底下人擅作主张，与都督无干。如今殿下登基在即，四海之内，皆盼和睦。都督愿与郎君冰释前嫌，共辅新主，以安天下。”
季棠溪垂眸看着匣中珍宝，指尖轻轻叩击着桌案，半晌才抬眼，唇边噙着一抹似笑非笑的弧度：“庄治中言重了。寿春津之事，不过是一场误会，季某早已不放在心上。方都督既有此意，季某自然应允。”
庄衔山脸上的笑意更浓，又说了几句客套话，无非是称颂季棠溪少年英才，凉州铁骑威震四方，待他日新朝建立，定有季氏立足之地。季棠溪只淡淡应着，不置可否。
待送走庄衔山，季棠溪转身回房，看着桌上的木匣，眼底的笑意缓缓敛去，只余一片寒凉。
他随手拿起那柄玉如意，摩挲着上面的明珠，冷嗤一声。
他将玉如意掷回匣中，转身出门，想去城外走走，散散心头的郁气。
刚踏出府邸的朱漆大门，却见门外的老槐树下，立着五个人。
阮苓、阮豗兄弟并肩着。
为首的是裴槐卿，身着紫色宽袍，玉冠束着长发，手中握着一柄麈尾扇，正慢条斯理地摇着，眉眼间带着几分玩味的笑意。
他身侧立着的时夏穿了一身素色锦衫。
而站在裴槐卿另一侧的，正是那日在新亭与阮豗切磋的沈翊。
季棠溪脚步一顿，眸色骤然一凝。
裴槐卿见他出来，缓步走上前，唇角勾起一抹意味深长的笑：“季小郎君好雅兴，刚送走荆州的贵客，便要出门散心？”
季棠溪定了定神，面上恢复了平静，先对着阮氏兄弟微微颔首，这才转向裴槐卿与众人，拱手道：“裴公子。”他的目光掠过沈翊，眉头微挑，却未多言。
阮豗突然想起来，裴槐卿旁边站着的男子十分眼熟：“沈老兄？你？你？你？”
沈翊嘴角勾起一笑，道：“日前在新亭，多有叨扰。”
他随后上前一步，对着季棠溪抱拳行礼，声音低沉，没有半分波澜：“沈翊，见过季郎君。”
季棠溪看着裴槐卿似笑非笑的眉眼，又瞥了一眼身旁神色各异的阮氏兄弟，对裴槐卿问道：“裴公子今日前来所为何事？”
裴槐卿闻言，放声大笑，拍了拍他的肩膀：“季小郎君，一日不见如隔三秋，裴某正想请季小郎君倚红楼一叙，还望季郎赏脸。”