天幕被破晓的晨光割开一道浅金的口子，寒风卷着残雪，掠过淝水江面，掀起层层叠叠的冷浪。
季棠溪三人策马行至寿春津渡口，马蹄踏碎岸边薄冰，发出清脆的咔嚓声响。
渡口周遭空荡荡的，往日里往来如梭的贩夫走卒、引船靠岸的纤夫脚力，此刻竟杳无踪迹。
唯有几艘乌篷船歪歪斜斜地泊在浅滩，船舷结着冰碴，船篷上的积雪在风里簌簌往下掉。
茅棚下，一个老艄公正拢着蓑衣打盹。
“公子，此处太过安静了，倒是让人有些后背发凉。”阮豗勒住缰绳，胯下战马打了个响鼻，不安地刨着蹄子。
阮豗眉头紧锁，目光如鹰隼般扫过渡口每一处角落，沉声道，“寿春津乃南下江左的咽喉要道，往日此时早该人声鼎沸，怎的今日连个鬼影都没有？”
阮苓俯身打量着岸边的泥地，雪层下的泥土被踩得凌乱，低声道：“公子你看那些凹陷，分明是马蹄印，瞧这印纹深浅，定是骑兵留下的。”
季棠溪颔首，翻身下马。他足蹬皂靴，踩在雪地里，发出咯吱的轻响。
季棠溪抬手拨开额前被寒风撩乱的发丝，仔细端详着周遭。
“方荆州真是大洪笔啊，竟在此处设下埋伏。”
“方世宣？”阮豗闻言，眸色一沉，手掌握紧了长槊的槊杆，“那厮身为荆州都督，听名字也挺霸气的，事做的真叫人寒碜，当真不惧天下人唾骂？臭不要脸的，要是我见到他定要与他战上三百回合。”
“乱世之中，强权便是道理。”季棠溪站起身，声音清冽如碎冰撞玉，“我方才便觉，自离了谯郡，身后便有人跟着。原以为是寻常盗匪，如今看来，正是方荆州的手笔。”
他抬眼望向渡口深处的密林，晨雾缭绕的林间，似有寒芒一闪而逝，“来者不善，且人数不少，怕是在此处设伏已久。”
话音未落，便听茅棚后传来一声凄厉的厉喝，划破了渡口的死寂：“此路是我开，此树是我栽！要从此处过，留下买路财！”
这声呼喝粗鄙不堪，带着几分刻意装出来的蛮横，却掩不住话音里的杀气。
紧接着，杂乱的呼喝声四起，数十道身影从茅棚后、船舱内、密林间窜出。
这些人个个衣衫褴褛，头发散乱，脸上抹着黑灰，手中握着锈迹斑斑的砍刀、锄头，活脱脱一副山匪流寇的模样。
可他们奔袭时的步伐整齐划一，挥臂时的力道沉稳狠戾，落脚时轻重如一，绝非寻常盗匪所能比拟。
季棠溪眸光一凛，反手握住腰间长剑的剑柄。
阮豗应了一声，翻身下马，手持长槊，护在阮苓身侧。
那长槊丈八有余，槊杆坚韧，槊尖锋利。
霎时间，弓弦破空之声骤起，密密麻麻的弩箭如暴雨般射来，箭尖淬着寒光，带着呼啸的风声，直逼三人周身要害。
“竖子！真不要脸，尽玩这种阴的。”阮豗怒喝一声，反应极快，几乎在厉喝响起的瞬间，便将长槊舞成一道旋风。
丈八槊杆带起凌厉的劲风，如一道铜墙铁壁，将大半弩箭尽数击落。
“铛铛铛”的脆响不绝于耳，箭镞撞在槊杆与槊尖上，溅起细碎的火星，纷纷落在雪地里。
可那弩箭密如飞蝗，前排箭雨刚被拦下，后排又有数十支接踵而至，箭尖直指季棠溪面门。
就在这千钧一发之际，林间忽然飞出数十几支柳叶镖，将弩箭一一挡下。
只听“噗噗噗”几声闷响，茅棚后、密林边的弩手竟齐刷刷倒地，每个人咽喉处都插着一枚柳叶镖，鲜血喷溅在雪地上，红得刺目。
弩箭的破空声戛然而止。
季棠溪来不及多想，足尖点地，身形如清风拂柳般跃起，长剑在空中划过，卷起一道刺骨的寒气。
阮豗的长槊则是大开大合，槊杆横扫，能逼退数人，槊尖刺出，必见血光。
阮豗本就是凉州铁骑出身的百人将，一杆长槊使得出神入化，此刻没了弩箭的威胁，更是如虎添翼。
槊锋过处，惨叫声此起彼伏，鲜血溅在雪地里，染红了一片。
厮杀声惊碎了渡口的晨雾，也惊醒了茅棚下打盹的老艄公。
他睁开眼，瞧见眼前的刀光剑影，吓得魂飞魄散，连滚带爬地躲进船底，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
那头目眼中闪过一抹精光，他纵身跃起，身形如猛虎扑食，手中砍刀带着破风之声，直取季棠溪心口。
这一刀又快又狠，带着同归于尽的架势，竟是不顾自身安危的杀招。
“公子小心！”阮豗见状怒吼着挺槊来救，却被好几名“盗匪”死死缠住，一时难以脱身。
季棠溪身处半空，无处借力，眼看刀刃便要刺到胸前。
千钧一发之际，他腰身猛地一拧，硬生生将身形扭转半寸，避开了要害。
同时，他反手一剑，剑刃精准地挑开头目手腕，手中长剑顺势下压，直指其咽喉。
头目只觉手腕一阵剧痛，砍刀险些脱手。他惊骇欲绝，想要后退，却见季棠溪的脚尖已如闪电般点来，正中他的膝弯。
“咔嚓”一声轻响。
头目惨叫一声，跪倒在地，膝盖重重砸在冰面上，疼得他浑身抽搐。阮豗趁机摆脱纠缠，飞身上前，一脚狠狠踩在头目脊背之上，长槊拄地，怒喝道：“狗贼！还不束手就擒！没本事还要学人家埋伏，搞偷袭，真当自己是卧龙凤雏了。”
头目被踩得五脏六腑都似移了位，口中喷出一口鲜血，却依旧死死瞪着季棠溪，眼中满是怨毒。
余下的“盗匪”见状，军心大乱，再无半分战意。
他们对视一眼，虚晃一招，便纷纷向后退去，转瞬便消失在渡口外的密林里，只留下满地的兵刃与尸体。
渡口复归平静，只剩下风声与江水流动之声，还有那令人窒息的血腥味。
晨雾渐渐散去，天光愈发清明，将这一片狼藉映照得清清楚楚。
阮豗喘着粗气，抬脚又踹了头目一下，沉声道：“说！你们究竟是何人？竟敢冒充山匪，在此截杀公子！”
头目咬牙不语，嘴角溢出鲜血，竟是要咬舌自尽。
阮苓眼疾手快，拿出一枚银针，精准地刺向了他的下颌。头目只觉下颌一阵剧痛，牙齿死死咬着舌头，却怎么也无法用力，疼得他浑身抽搐，再难动弹分毫。
季棠溪收剑回鞘，缓步走到头目面前。
他垂眸望着地上狼狈不堪的头目，目光清冷如霜，不起半分波澜。季棠溪的声音不大，却字字清晰地传入在场几人耳中：“你们不是盗匪，而是那方定远的人。”
此言一出，头目浑身猛地一颤，眼中闪过一丝难以掩饰的惊惶。
阮豗与阮苓皆是一愣，阮豗皱眉道：“公子何以断定是方世宣的人？这里不是豫州境内吗？”
“我们路上所遇盗匪无数，可曾见过如此训练有素的贼寇？”
“寿春津乃江左门户，北连中原，南通建业，自古以来都是兵家必争之地。寿春虽归豫州所治，只不过那方世宣兵强马壮，早已把此处视若自己的地盘。我凉州铁骑之名震天下，父亲与越王欲联手，其一为的就是制衡他的荆州兵权。他视我季氏为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。此番在寿春津设伏，便是要斩断凉州与江左的联结，让越王失去我凉州的外援，如此一来，他方世宣便能在江左横行无忌，再无顾忌。”
“我此番南下，是奉父命辅佐越王。方世宣在荆州经营多年，党羽遍布江左，定然是收到了风声。他不敢公然与凉州撕破脸皮，便只能派麾下军士冒充盗匪，行此卑劣之事。事成，便推到山匪头上亦或是豫州刺史的头上；事败，也与他毫无干系，当真是打得一手好算盘。”
季棠溪目光望向密林深处，嘴角勾起一抹笑。
“凉州季棠溪，谢过壮士援手之恩。”
就在此时一道黑衣身影踏雪而来，步履出奇的轻盈。
那人一身玄色劲装，腰间悬着一柄长剑，剑穗随风飘动。
他身形颀长，面容俊朗，眉宇间带着几分放浪不羁的洒脱，嘴角噙着一抹浅笑，目光扫过地上的尸体，最后落在季棠溪身上。
“好俊的剑法，好狠的手段。”那人开口，声音清朗，带着几分江湖人的豪迈，“阁下就是凉州季氏？”
“正是。”
那人闻言，朗声一笑，翻身跃至一棵老槐树上，居高临下地看着他：“百里荒，江湖散人。早就听闻凉州季氏膝下有一子，文武双全，今日一见，果然名不虚传。”他顿了顿，目光掠过地面，唇角的笑意淡了几分，“方世宣的爪牙，倒是越来越没规矩了。我就看不惯这帮子狗仗人势、倚强凌弱的德行，真令人作呕。”
“百里荒？”阮豗闻言，眸色一动，手中长槊微微一松，“可是那‘一剑护阳关’的江湖剑客百里荒？”
“阳关？”
“公子你有所不知，两年前主公派季大哥与程将军前去阳关抵御西罗与利厥联军，那时幸得百里大侠出手，将敌帅一剑封喉，否则……”
阮苓用肩头抵了抵阮豗，示意他赶紧闭嘴。
“大恩不言谢，改日我定向父亲为百里兄请功。”
百里荒挑眉，笑道：“虚名罢了，不足挂齿。”他从树上跃下，落在季棠溪面前，拱手道，“我呢，本是为寻找一个朋友，只不过途径此地。对了，我那朋友叫褚九星，和我一样也喜欢舞刀弄枪。恰好看到阁下身陷弩阵，出手相助也是顺手为之。”
他站起身，目光望向百里荒，拱手道：“今日之恩，季某铭记于心。不知壮士欲往何处？若有差遣，季某必不敢辞。”
百里荒洒然一笑，道：“你们这群公子哥说话文绉绉的，我听不明白，也不适应。我散惯了，不喜庙堂拘束，便不与阁下同行了。”他顿了顿，又道，“我听说那方世宣野心勃勃，今天他啊截杀不成，日后的肯定有使不完的招数等着阁下你呢，还是小心点吧。不过呢，你我有缘，日后要是有什么需要帮助的地方，可以到建业城南‘醉仙楼’，凭此物说不定能派上用场。”百里荒丢给季棠溪一块战国时期的锈迹斑斑的刀币。
说罢，他的身影很快便消失在晨光之中，只留下一道清越的马蹄声，渐渐远去。
季棠溪望着他远去的方向，眸色渐深。
阮苓走上前来，低声道：“公子，这百里荒……眼下形势不明，我看还是防着些吧。”
“人家救了我们你还怀疑人家？你疑心病犯了？你不是个大夫吗？难不成医者不能自医？”阮豗嗤笑一番说到。
“阮豗你！我也是为了公子安危好不好？谁和你一样天天没心没肺的？”
季棠溪摇了摇头，道：“此人眉宇间坦荡，不像是方世宣的人。江湖中人，重诺轻利，倒是可信几分。”他转头看向地上被制住的头目，眸色一冷，“带上他，渡江。”
阮豗应了一声，将头目像拖死狗一般拖起。
阮苓则去茅棚下，将吓得魂不附体的老艄公找了出来。
老艄公的目光落在三匹焦躁不安的战马上，嗫嚅着道：“客官……这船小，怕是载不动三匹马……”
季棠溪早有考量，他环顾渡口，目光落在茅棚，沉声道：“无妨。惊霜乃凉州宝马，需好生照看。阮豗，你那匹坐骑与阮苓的马，也权且拴在渡口茅棚的拴马桩上，鞍鞯卸下放好。”
他俯身解下惊霜的缰绳，又从行囊中取三缗五铢钱，塞进老艄公手中：“艄公，这些银子你拿着。待我们走后，劳你费心照看这三匹马。改日我差人来取。”
老艄公攥着银子，连连点头，忙不迭地应下：“客官放心！老汉一定好生照看，绝不让三个宝贝饿着冻着！”
阮豗依言卸下战马的鞍鞯，仔细藏在茅棚的干草堆里，又将缰绳牢牢系在拴马桩上，往食槽里添了些随身携带的草料，这才转身跟上。
季棠溪率先踏上乌篷船。阮豗拖着头目紧随其后，阮苓则扶着颤巍巍的老艄公，催促他撑篙开船。
老艄公哆哆嗦嗦地撑着竹篙，乌篷船缓缓驶离浅滩，破开晨雾，向着江对岸缓缓驶去。
船尾的寿春津渡口渐渐远去，满地的血迹与尸体，在天光下渐渐模糊。
淝水汤汤，东流不息。
船首犁开碧波，溅起细碎的浪花。
船舱内，光线昏沉。阮豗将那刀疤头目掼在舱板上，用绳子绑住其手足。
头目下颌被银针穿透，疼得浑身抽搐，喉间只能挤出嗬嗬的闷响，一双眼死死瞪着季棠溪。
季棠溪踞坐在一张矮凳上，身披狐裘，月白色的襦衫纤尘不染。他手中正把玩那一枚百里荒所赠的刀币，指尖摩挲着那带锋的棱边。
阮苓立在他身侧，正慢条斯理地擦拭着一枚三寸长针。
“你是荆州都督帐下的人？”季棠溪开口，声音不高，却带着一股穿透人心的力量，“方世宣派你等在此截杀，是为了阻止我南渡？”
头目梗着脖子，喉间嗬嗬作响，竟是不肯有半分示意。
阮豗见状，上前一步，用槊尖抵在头目心口，沉声道：“你这竖子！别给脸不要脸，我家公子问你话，你若肯招，便点头；要是敢顽抗，这一槊下去，教你透心凉！”
头目浑身一颤，眼中闪过一丝绝望，喉间的嗬嗬声愈发急促，目光在眼前三人之间游移，终究是不敢再动。
季棠溪放下手中的刀币，缓缓起身，走到船窗边，望着窗外滔滔东流的江水，沉声道：“方世宣狼子野心，昭然若揭。他割据荆州，拥兵自重，此番截杀我，不过是怕我凉州与建业结盟，断了他的帝王梦。你不过是他手中一枚弃子，军饷赏钱能有多少，为他送命，值得吗？”
他顿了顿，转头看向头目，目光锐利如刀：“你家中父母妻儿，可还在荆州？方世宣若败，你阖家上下，皆会沦为阶下囚；你若肯招供，我可保你一家性命，让你留个全尸。”
这番话，字字诛心。头目眼中的防线终于崩溃，他艰难地扭动脖颈，冲着季棠溪连连点头，喉间嗬嗬作响，似是急着要招供。
阮苓见状，朝季棠溪递了个眼色，沉声道：“公子，这厮已是动摇。要他吐露实情，需先拔了这穿颌银针。只是拔针之时，需防他狗急跳墙，咬舌自尽。”
季棠溪颔首：“当心便是。”
阮苓缓步走到头目面前，蹲下身，指尖捏住那枚穿透下颌的银针。
阮豗沉声道：“拔针之后，你若敢胡言乱语，或寻死觅活，我便再换一枚更粗的银针，穿透你的琵琶骨，教你生生世世，都做个废人。”
头目忙不迭地点头，眼中满是惧意。
阮苓手腕微旋，银针应声而出。头目发出一声痛呼，随即剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，半晌才喘着粗气，哑声道：“小人……小人是荆州军的校尉，名唤王三……是方都督亲点的人……”
“方世宣为何要截杀我？”季棠溪追问。
“都督说……说公子乃凉州季氏，是萧元启的爪牙，若让公子到了建业，必成我荆州大患。”王三喘着气，声音嘶哑，“都督还说……待你死后，便将此事嫁祸给山匪，说你凉州使者在寿春遇袭，死于匪患，借此离间凉州与建业还有豫州的关系……”
季棠溪眸色渐冷，唇角勾起一抹讥诮的弧度：“好一个一石三鸟。方世宣倒是打得一手好算盘。”
季棠溪点了点头，又问：“方世宣在荆州，兵力有多少？他近日可有什么异动？”
“荆州军有十万之众……都督近日正在整军备战，说是要……要诛杀建业的奸佞。”王三不敢隐瞒，一五一十地说道，“都督还暗中联络了江州的皇甫淞，许以高官厚禄，欲与他结盟……”
季棠溪眸光一闪，心中了然。皇甫淞乃是江州都督，手握重兵，若与方世宣结盟，江左局势便会危在旦夕。他沉吟片刻，道：“建业可有方世宣安插的暗桩？”
王三摇了摇头，道：“此事……此事乃是都督的机密，我等下属，无从知晓……”
阮苓见状，抬手又要去捻那银针，王三吓得魂飞魄散，急忙道：“我虽不知暗桩是谁，但我知晓都督与建业的越王府长史有书信往来！那方宁玉，是萧元启的亲信，让他在萧元启面前为都督说话……”
此言一出，季棠溪与阮氏兄弟皆是面色一沉。
不过思来想去倒也正常，方宁玉与方世宣本就是同宗堂兄弟。
季棠溪挥了挥手，道：“阮苓，再给他一针，莫要让他寻死。”
阮苓应了一声，抬手一针刺入王三的穴中，王三顿时发不出半点声音，只能睁大眼睛，满脸绝望地看着季棠溪。
阮豗上前，将王三拖到船舱角落，用铁链锁得更紧，沉声道：“公子，这王三的话，可信吗？”
“七分真，三分假。”季棠溪沉吟道，“方世宣整军备战，联络皇甫淞，这些应当是真的。”
他走到船窗边，望着远处渐渐清晰的建业城廓，眸光坚定。
“方世宣真是狼子野心。”
他顿了顿，又道：“此番南渡，凶险重重。方世宣既然敢在此处设伏，方宁玉若真为其内应，建业城内，定然还有后手。我们抵达建业之后，需得步步为营，不可有半分疏忽。”
阮豗与阮苓皆是点头称是。
船行数日，终于抵达建业码头。
建业城，乃是江左的中枢重地，城高墙厚，气势恢宏。码头上，舟楫林立，人声鼎沸，贩夫走卒往来如梭，一派繁华景象。季棠溪立在船头，望着这座巍峨的都城，心中感慨万千。
他此番南渡，身负凉州数十万军民的期望，肩负着辅佐萧元启图谋大业、光复中原的重任。前路漫漫，杀机四伏，但他别无选择。
“公子，建业到了。”阮豗的声音，将季棠溪从思绪中拉回现实。
季棠溪点了点头，道：“带上王三，随我下船。”