暮色四合，残阳金辉斜铺建业城的青石板路。
季棠溪与阮苓循裴槐卿指点，拐入僻静巷弄，尽头茶舍幌子在风中轻摇。
掌柜验过口信，引二人入后院厢房。地龙暖意融融，桌上黍米羹热气氤氲，炊饼麦香漫室，正解饥驱寒。
阮苓替季棠溪盛羹，低声道：“那裴公子对我们示好，怕不只是为了结交，凉州才是他要的筹码。”
季棠溪望着窗外暮色，沉声道：“入了这建业城，人人皆为棋子，我们也一样。”
正说着，院外叩门声起，掌柜快步进来，躬身禀道：“季郎君，越王府的人亲至，奉王命迎您入府。”
二人整衣出迎。院中高令则身着素色窄袖的便服，面白无须，眉眼间恭谨之余，又透着几分近宦的老练，正是越王萧元启身边得力之人。
他瞧见了季棠溪，他当即躬身行礼，语调持重无错：“小人高令则，奉越王殿下之命迎候凉州季将军。殿下有旨，需您一行三人同入府中，已遣属吏仇日喜往新亭，相请那位使长槊的侍从。”
季棠溪先是一愣，随即回礼：“有劳了，既如此，我等在此稍候便是。”
约莫半个时辰，巷外马蹄声骤响，伴着一阵急促的脚步声，阮豗扛着长槊策马而来，身上劲装沾着雪沫，眉宇间还带着几分悍勇之气。
他身后的仇日喜，裹着厚棉袍，哆哆嗦嗦贴在马背上，被颠得脸色发白，嘴里连声喊着：“哎呦！慢点慢点！这马跑太快，老奴骨头要散架了！”
阮豗翻身下马，大步走到季棠溪面前，先是躬身行了一礼，随即从怀中掏出一个温热的酒囊，递了过去：“公子，这是城外一个姓沈的义士送的桂酒，说能驱寒暖身，您尝尝？”
季棠溪接过酒囊，指尖触到暖意，眸色微动。他对那“沈姓义士”一无所知，只当是萍水相逢的江湖客，便淡淡道：“萍水相逢，不必挂怀。且收着吧。”
一旁的仇日喜，在小宦者的帮扶下，好不容易才从马背上挪下来，腿脚都有些发软。
他定了定神，连忙上前躬身行礼，声音带着几分气喘：“季将军，殿下在府中久候，还请移驾。”
高令则早已备下一辆青幔马车，车厢宽敞，铺着厚厚的毡毯，角落里炭盆燃得正旺，暖意融融。
三人依言登车，车轱辘碾过青石板路，朝着越王府的方向行去。
马车行至越王府门前，朱漆大门巍峨，铜钉鎏金，门楣上“越王府”三字匾额笔力遒劲，透着凛然威仪。
门前四尊青铜狻猊镇宅，执戟武士身着玄甲，腰悬利刃，目光如炬，气势慑人。
依大齐藩王礼制，外臣入府需严遵仪轨。
高令则出示王府令牌，武士上前核验身份，又按规制查验随身兵器。阮豗的长槊被妥善收纳，季棠溪的佩剑也交由专人保管，就连阮苓药箱里的银针，也被逐一登记封存。
这是藩王接见外臣的定规，半分不得逾矩。
入得府门，穿过开阔的中庭。庭中古槐枝干虬劲，覆着皑皑白雪，树下青铜香炉青烟袅袅，廊下内侍皆身着素色窄袖的便服，垂手侍立，鸦雀无声。
这般规制，竟隐隐有东宫气象，看得阮苓暗自心惊。
行至仪门外，高令则止步躬身：“季将军且在此稍候，小人入内通禀。”
俄而，高令则快步而出，扬声道：“殿下有请！”
三人随他入内，穿过一道月洞门，便至正厅“明德堂”。
堂内高阔，上悬匾额，案后萧元启身着玄色锦袍，腰束玉带，面容俊朗，眉宇间带着藩王的威仪。
案侧立着长史方宁玉，身着素色儒袍，面色沉静，目光深邃。
依大齐朝仪，季棠溪率阮苓、阮豗二人躬身稽首，朗声道：“凉州季棠溪，奉父命拜见越王殿下。愿殿下福泽绵长，早靖国难。”
萧元启抬手，语调温和：“免礼。”
他目光扫过三人，暗自点头。待三人起身，他便开口笑道：“寿春津遭遇匪徒，孤已听闻。季家小子能带着从人脱险，果然有几分本事。”
季棠溪躬身答道：“仰赖殿下之福，我三人得以虎口脱险。”
“哈哈哈哈，好好好！”萧元启抚掌大笑，语气颇为赞许，“季家小子果真伶牙俐齿。”
“只是……”
季棠溪话音刚落，萧元启与方宁玉二人顿时色变。
二人对视一眼，都料到他接下来想说的是什么。
萧元启轻咳几声，打破了堂内的凝滞。
方宁玉当即上前一步，躬身朗声道：“去岁冬月，河洛饥馑，流民襁负南渡者以万计。虽开仓赈廪，分置屯营，然流亡既众，赈恤难周。如今多有匪寇窜伏于寿春西境八公山，初则剽掠行旅，劫夺粮艘；继乃攻围乡邑，焚毁邮亭，甚至执掳县吏，驱掠丁壮，以充其伍，实在猖獗。”
“寿春兵甲素寡，本郡兵丁仅千余，多为新募，未习战阵；府库粮储，支给官军尚且不足，何堪久战？”
“臣已差人严饬属县，坚壁清野，收拢流民，严守城防；又遣使星夜告急于豫州都督，盼能早平匪患。”
萧、方二人一唱一和，将寿春津的埋伏轻描淡写归为流民匪寇作乱，堵得季棠溪到了嘴边的话，竟一时无从说起。他愣在原地，眉头微蹙，只低声唤道：“殿下……”
萧元启却摆了摆手，语气带着几分不容置喙的温和：“啊，棠溪汝车马劳顿，一路辛苦，暂且在王府客院安歇。有什么话，改日再议不迟。退下吧。”
季棠溪心中虽有不甘，却也深知此刻不宜强辩。他只得躬身领命：“诺。”
高令则上前引路，季棠溪带着阮苓、阮豗二人，转身退出明德堂。廊外寒风卷着雪沫吹来，落在脖颈上冰凉一片。
或许，真正的匪患不在寿春，而在建业。季棠溪这样想到。
季棠溪回头望了一眼堂内灯火通明的方向，眸色愈发沉凝。
没想到今日越王召见自己竟是这般草草了事。
这越王府的水，比他想象的，还要深得多。