肃静十八年秋，暑气渐消，天高气爽。
阳光透过树叶洒下来，爬在高高的核桃树上的少年，兴奋地朝底下人喊道，“庆喜，接着！”。
树下的太监，身着红衣，双臂张开，手中的拂尘随着身形的移动而抖动，“七皇子，祖宗，摘好了就快下来吧，当心摔着。”
身旁的小太监们急忙上前，将前襟撩起来，接着七皇子摘下的核桃。
晁曦在树上看着底下人接到的核桃，估摸着数量差不多够了，先动了左脚向下摸索着第一个落脚点，一点点笨拙地往下挪。下行至中途，晁曦的手臂不堪重负，脱力松开，身体向下坠。庆喜看到，惊喝一声咣当就趴在地下，准备当肉垫。一堆小太监们慌了手脚，急得不知如何是好。这时一道靛色身影从远处跑来，蹬了一下树借力，向上腾空，稳稳接住晁曦落地。
晁曦本来紧闭着双眼，准备迎接即将到来的剧痛，没想到忽然闻到了一股久违的熟悉味道。晁曦心里暗道不好，一睁眼就看见万琮那张冰块脸。一落地，便立刻挣扎着从万琮怀里挣脱出去。
还未来得及开口，就见万琮先朝着他跪地行礼，反而把晁曦吓了一跳，正当他疑惑五年不见万琮怎么忽然对他尊敬有加了。就听他身后一道沉稳有力的声音传来，“曦儿，你可有受伤？”
晁曦转身先向肃景帝行礼，后亲热地跑去，献宝似的将放在贴身囊袋中的一对新鲜核桃给肃景帝看，“父皇您看，这是儿臣精挑细选出的最好看的一堆核桃，特意准备献给您做把件儿用的。”
肃景帝看了看晁曦手中捧着的两团绿球，又看了看像个落难仙子似的晁曦，一身月华锦的衣袍本来仙气飘飘现在却满是深一道浅一道的尘迹，无奈地摇了摇头。
转而对万琮开口，“亦霖，这次多亏有你，曦儿才能安然无恙。你们也多年未见了，往后你常进宫，多替朕看顾着曦儿。”
万琮行礼称是。
“好啦，你们玩罢。”
肃景帝在回勤政殿的路上不免叹气，“如今，亦霖这孩子是愈发沉稳了，可曦儿还如当年一般是个孩子心性。”
身旁的福公公开口劝道，“皇上，别担心。奴婢瞧着万小公爷虽与七殿下多年未见，但少年情意还是在的。这不一见七殿下有危险，就如离弦之箭冲上去托住七殿下，是个面冷心热的人。”
肃景帝不语，只是又摇了摇头，向前走去。
万琮在肃景帝走后，立刻起身抓住晁曦，声音较往常低了一些，问道，“你明知道你肩不能提手不能抗，还非要自己爬那么高去摘核桃。皇宫里什么果树没有，你想图新鲜，自己摘，随便找个矮点的果树不行吗，偏要去爬这棵核桃树？”
晁曦本来见到万琮心里还挺激动的，再加上他刚刚救了自己，心里正热乎感动。此时听了他的数落，仿佛一下被泼了一盆冷水，着急地顶回去，“你凶什么，这核桃树我想爬边爬，就是摔下去了，也不用你管我。”
“你想没想过，你今日若是没有我在，真摔下去了，这些伺候你的人，你的庆喜还能有好果子吃吗！他们岂不是无辜被你的意气用事累着受罚，这么些年，你怎么就不长脑子！”
晁曦一下被万琮戳到痛处，不知该如何反驳，只能狠狠地瞪了一眼，转头带着庆喜他们回了寝殿。
万琮被晁曦横了一眼非但没生气，反而之前因担心带来的烦躁都跟着消减了不少。晁曦不知道这一眼的余波，直到夜里入睡还未曾停止。
已入亥时，晁曦的寝殿仍亮着微微灯火，晁曦不喜太多人伺候，便叫庆喜散了侍者。屋内主仆二人，一立一坐，一个负责清洗退过外皮的核桃，一个负责砸。
刚刚沐浴过的晁曦，正坐在桌前，核桃砸得哐哐响。一旁的庆喜在兢兢业业地给主子洗掉核桃外面残留的绿皮。除了今日在肃景帝眼前现过的两个外，晁曦奋斗了小半个时辰，才把剩下的核桃都剥好，刚拢好放到小食盒里。
就见万琮推开寝殿的窗户，翻身而入，开口就是没好话，“大半夜不睡觉，闲的无事在这砸核桃。你要是读书也能这么刻苦，太子之位也能轮到你来坐。”
晁曦又挨了数落，不想搭理万琮。庆喜向万琮福身，退出寝殿，在门口候着。
万琮自来熟地走到晁曦身边，用手轻轻摩挲晁曦因用力砸核桃而发红的手，套近乎地问，“听你砸了半晌，才砸了这么些个，都不够你一人吃的。下午爬树，身上可有哪处被磨破了？”
“万亦霖，你若是有病，就趁早去寻太医看看。国公府偌大的产业，万瞻虽只是你二叔，可你毕竟是他的亲子侄，又是前万国公的唯一血脉，定不会对你不管不顾。”晁曦最烦的便是万琮的两副面孔，一把抽出自己的手。
万琮比晁曦年长三岁，乃前任国公万彰之子，自小父母恩爱，家庭合满。万家先祖乃开国将领，有从龙护驾之功，得先帝赏赐的丹书铁券，一直被供在万氏祠堂。万家家训严谨，人丁单薄，子嗣不多。万彰与万瞻，虽非一奶同胞，但万彰对后母所生的万瞻视如亲弟，兄弟两从未提过分家之事。
在万琮九岁那年，万彰奉命讨伐夷人，虽大败夷人，却不慎牺牲在战场上。当时的国公夫人窦莘，骤闻噩耗，本就羸弱的身子禁不住打击，便也跟着香消玉殒了。肃景帝感念万国公一家忠心耿耿，特许万琮进宫陪读，由万瞻暂代英国公，待万琮及冠后，由万琮继任护国公之位。
晁曦是位自小便不安分的主子，乃肃景帝最宠爱的妃子沈宓所出。因沈妃当年生产前遇到了狸奴惊吓导致早产，伤了根本，沈妃母子俩俱是体弱多病。肃景帝喜得麟儿，为了宽慰沈宓，特将沈宓晋为贵妃。
晁曦幼时易感风寒，三不五时缠绵病榻。沈贵妃心疼儿子，便一直娇养着。晁曦也遗传了沈贵妃的一副好相貌，一双杏眼流连婉转，鼻梁上一颗小痣显得鼻子更为秀气，嘴角微微上扬，看人总是带着三分笑。虽个性调皮，但他惯会看人脸色。每每调皮惹得肃景帝将将发怒时，便撒娇卖乖，哄得人化了心，什么怒火都消了。再加上沈贵妃的纵容包庇，肃景帝也不曾对他真狠下心来，下过什么刑罚。
晁曦今天挨了万琮两顿数落，虽是自己理亏，但是心里记仇着呢。不曾给万琮好脸色，扭头就去榻上准备就寝了。晁曦此人就是不给他三分颜色瞧，他便敢给你开染坊。
万琮跟着来到床前，看着晁曦趴在床上装亖，想着得给他点教训，要不他还以为自己就叫他拿捏住了。万琮一手按住他的后腰，一手抽出自己的折扇，照着他的屁股就抽了下去，毕竟晁曦肉嫩，故而收着力，只用了七分。
扇骨刚挨上肉，晁曦没防备，啊了一声，脸瞬间就红了，想用力翻身挣脱，可他哪里是拿惯了刀枪的万琮的对手，想案板上的鱼，被死死按在了床上。晁曦咬牙忍着，不想泄露声音，引起庆喜他们察觉。
万琮也就意思地打了几下，就松了手。晁曦立刻爬起来，愤怒地瞪着人，仿佛守节的烈女，警惕着万琮下一步的动作。
“你莫如此看我，我不过是为让你长点记性罢了。”万琮息了火，平和地道，“夜深了，你早点休息。”
说罢，万琮替晁曦盖上被子，正准备翻窗而出时，被晁曦喊住了。
“等等，桌上的食盒是本殿下赏你吃的，记得拿走。”
万琮闻言将食盒小心地放进胸前。临走前，又到门口嘱咐庆喜，近日天气渐凉，夜里警醒着些，莫让晁曦着了凉，看着庆喜进了门才转身离开。
晁曦皮肤敏感，平时没注意蹭到了，都会起风团。纵使这次万琮没下狠手，但此时他的屁股也是轻微发红肿胀。晁曦安生待着，让庆喜拿了清凉舒缓的药膏仔细抹上，敷个一夜，转天就能消肿。
万琮回到房内，打开精致的食盒，看着生核桃仁无奈叹气。他就知道晁曦不是个会伺候人的主，哪有直接叫人吃生的。他张口唤来贴身小厮不韦，吩咐厨房生火备料，亲自下厨，将炒好的桃仁小心地一一收好，确保锅里没有遗漏。
不韦在一旁瞧着主子的模样，在心里感叹，若是叫旁人瞧见了，定以为他们万国公府要破家了不可，这一小把核桃仁两口就没了，主子还跟捧着把心肝肉似的，就是当年御赐之物在主子手里也没比这核桃仁尊贵半分。
竖日一早，庆喜伺候着晁曦起床。晁曦虽然脾气骄纵了些，但从来不赖床。肃景帝曾带着后宫祭祖时，三皇子因年幼赖床差点误了吉时被皇帝狠狠骂了一通，晁曦那时比三皇子小了不少，还干了风寒，也是说醒就醒，未有片刻耽误。庆喜每每看见有起床气的三皇子对着随从发货时，都不禁庆幸自己主子这方面真是好伺候。
晁曦起床后，便去主殿向沈贵妃请安，陪着母妃一同用了早餐。往外走时正巧碰上五公主晁蓁过来请安。
“晁蓁，你说你一个女儿家，怎好意思天天赖床。从小到大，我最服你，怎么睡都睡不够。明明辰时才醒，不过三个时辰便能又睡到天黑。”
即使面对亲儿子，沈贵妃还是向着晁蓁说话，“你懂什么。女孩家的好日子就这些年了，往后你五姐出嫁了，就算是尊贵如公主，该守的规矩也得守，该受的累也得受。”沈贵妃一边打发儿子快走，一边拉着晁蓁进屋。
五公主晁蓁的生母是一个婢女，因地位低下，故而受尽苦楚。有一次她陪着其他公主、皇子玩时，被奴婢故意困在御花园的偏僻角落里。当时正值晌午，其他皇子、公主都被嬷嬷哄着回去吃饭了，只留小晁蓁自己一个人在花园的草丛里猫着，她的嬷嬷早就不知道跑哪躲闲去了。
小晁蓁好定力，不慌不忙，就静静靠着棵小树睡着了。沈宓心善，当时正好路过，看着晁蓁睡觉的样子，一下子想起自己儿子了，便把晁蓁回去和儿子一起养着了，这样两个孩子也能搭个伴。
晁曦爱美，小时候就爱在一旁看沈宓打扮，后来就是在旁边看晁蓁打扮。沈宓长相艳丽，叫人看上一眼错不开眼珠了，一张瓜子脸上是大大的五官；而晁蓁样貌清秀，看着舒服，越看越好看。
沈宓所在的宫殿是整个宫里最受下人欢迎的，不仅主子好伺候，出手大方，不随意苛罚下人，连颜值都是宫里最拔尖的，就是看着主子们的美貌，干活都能多了三分力气。
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第1章 摘核桃