心善人良。
“老爷真是心善人良，还记得奴家惦记绿呢桥对岸钗铺里的乌藤镶银镯呢！”
说话的娘子着天青长衫，腰系一水田百色披帛，手腕叮当细镯正撞着一胖腹肥头嫖客，腥气熏过，呕得江岁更低了头，快快蹿离开。
这些时日，每每去学字读书，总要撞上些美俏娘与难入目嫖客清晨作别，耳中听着最多的，便是那“心善人良”。
难不成，在这前院，“心善人良”是甚么宽慰己身赔笑的反话不成？
江岁捉摸不透。
低头一瞧，纸上落墨，赫赫四字——心善人良！
她被唬了一跳，笔尖忙吸足墨，朝其上胡乱抹去，可巧被身旁小娘子撞个分明。
同坐近半月，江岁已知晓她姓冯名春生，是五月份将入楼的，籍贯原在苏州府昆山县，唱得一口黄鹂小调，最是生动张望，歇不住的人儿。
这厢她正挤眉弄眼，偷笑着抿嘴，“姐姐日日来，也听到楼里待客娘子的音了。”
“都蜜嘴说老爷大人们心善人良，好哄得讨赏钱呢！”
江岁镇了张新纸，低声细语，“好生可怜。”
“可怜？哪里可怜。”冯春生凑她更近，“外头营生不好，在荣华楼里能靠自己赚得银两，甚么金银首饰，春粉香脂从前不敢相看的，如今皆能买得哄自己高兴呢！”
江岁吊垂眉梢，并不大高兴，冯春生把嘴一张，觑她两眼，忽而了悟似的“哎唷”。
“瞧姐姐通身气度，莫不是从前乃清贵家姑娘？”冯春生更压低了声，一对杏眼里俱是怜惜感叹，“是遭了难，方塞到荣华楼里成了官妓？”
她摇头，正要分说不是，帘后忽地行来脚步，将她肩一拍，低声传：“妈妈唤你来。”
时近正午，楼中已然寂寥三分，四处皆是龟奴搭着汗巾，跑飞腿收拾残局。
江岁跟着绕过四面隔房，下了梯楼，行往廊桥，穿去珠帘后，才见着软壁前正侍弄花的假母。
“听你姨妈道，才半月你已认得不少字，还会作诗？”假母停下水竹，细细涤净指头，“明日，去跟着吴塾师，学些深本事，不必再同些未开蒙的娃娃消磨时岁了。”
江岁一惊，显然听出她话中隐怒，忙垂目道：“姨妈是瞧得起我，我那一手字不敢现人前，只不过长她们几岁，多几年见识。”
“我知道你。”假母鼻腔里哼出一笑音，“没同我说实话，在这楼里无人逃得我法眼。初次谅你一回，如今还能再谅你第二回。可事不过三，下回，我这惜才爱物的心，便不知还剩不剩，打发你在后院一辈子，也是使得的。”
话至此，本是警醒，落在江岁耳朵里，却分出两道心思。
一时想前楼腌臜可怖比不得后院清净，一时又想，若真做了四品娘子赚得赎身银子，只怕早脱此楼，而不是干等着姨妈口中猴年马月都等不到的吉日。
“嗯？想不明白话么？”
“妈妈宽宥，我原是自小认得三四字，看得五六书，那日妈妈问话，心里还被吓着，方愣愣点头道甚么都不知晓。”
“那我再问一道，可通弦乐？”
江岁忙仰起头， “不曾说谎，弦乐当真不通。”
座上人注视不移，却不言语。
好半晌，听得外头隐约唱起《闹五更》，她终于略动身，问：“诗作得如何？”
“不成气候，原只爱瞧些杂书，偶得些闺娘诗刊，跟着念作。”
“何不早些说！”假母忽转了性，倾身搀她起来，堆起满褶子笑，“你是有缘的读书人，楼里多少娘子没这福气呢！若说四品里，就属那诗品行首走得最为长远！”
“蕊方娘子，你该晓得她，上至来府巡抚御史，下至将及第进士官，哪个不是邀她为座上宾？”
王蕊方，这名号，还是江岁自乾娘口中听闻。楼中有字品、画品、曲品、诗品四荣华行首，蕊方娘子正占诗品。闻说她才高八斗，诗情一绝，多被官客所喜，政客所另眼相待，便是妈妈也好声好气供着，叫她临山塘河独栋小楼居住，每每出门的车轿，都有层青缎销金轿衣。
“你既通文墨，往后不必在你姨妈屋里伺候，由我做主，拨你去服侍她，也好长长见识。”
……
“当真？”
醉翁椅上，顾甘雨一双喜目，闻此忙坐直身。
“妈妈当真这么说？”
江岁闷闷应声，咬一口冰糖橙丁，略带埋怨，“姨妈为何告诉妈妈我已学得作诗，哪有人二十认字，半月开蒙。”
“好岁岁，你不想做四品行首娘子么？这楼里都是下贱人，披着贵人皮的，只有将自己名字经万人传舌，才能博出条生路。可路也分干净与不干净。你若聪明护着自己，未尝不能一路干净走上去，临到头，选个中意面孔赏玩，心里便过得去了。”
“名声越高，触及的官人越大，倘若遇上真肯剜了心给你的，赎身出去不成难事。”
江岁听着不大舒心，“我想出去活一遭，并不想与人做妾。我这几日瞧见不少嫖客，俱是魁肥胖大，沼口豚腮面孔，往后若是同这样的人在一处，倒不如一条白绫抹了去。”
“你都二十了，怎的开口还是孩子气？”顾甘雨搂她入怀，笑着哄：“能叫人随便触见面庞的，能是什么好儿郎，俱是些帮嫖贴食的富家帮闲。”
“那些个大人物，都是一通轿子接入府的，再者四品行首与一众名声斐然的娘子们皆依山塘河而住，独有屋室，两厢并不做扰，如何能叫你瞧见？”
“若真有好儿郎赎你出去，我定不许你做妾。与其做妾倒不如在楼里呆着，我护你一辈子，临到头，能寻着机会放你出去做好人家。”
一碗橙丁见底，江岁只觉舌尖都失了味儿，她索性一语不发，净面合衣睡了。
须臾床案那盏灯灭，身后传来窸窣动静，姨妈替她掖好被，轻声长叹：“你长到二十岁，与我同榻不过近半月而已。”
江岁抱紧枕芯，眼框略发紧。
“我自也是不舍的，倘若没有甄妈妈扯进来，我情愿养你在后院到二十五。”
顾甘雨垂眉，靠于榻案，气都淡了，“睡罢，打明儿，咱们见一面便少一面。”
黑处似有千重苦，这一觉江岁睡得尤不安宁，惊醒回身时，榻旁早无人影，纱帘透暗光，这雨又下了一夜。
“岁姑娘醒了吗？”
门外人敲，江岁忙应声下榻，开门一瞧，是位眼生娘子。
“姑娘快收拾着，随我去霞山馆。”
霞山馆，如其名，门前山石奇多，每逢日出透其孔洞，光色披山，而晚时如红霞。江岁初来，目中惊艳，倍正楼金山茶多矣。
此一路流水淙淙，柳树吹波，若说外头是清净闲居，屋内便只有一句天上人间可比拟。
其曲房内帷帐素色，中构一长轩，轩右种巨竹十数竿，轩左种老梅，花开正艳，香雪透窗寮，拂落几榻，而一女郎垂坐，正调琴。
带路娘子言：“居士性嗜洁，屋中唯扫尘老婢两位，烧火丫头两人，侍弄婢子三人。奴家名唤秋和，余下两位，一个唤紫珠，一个名甘棠，岁姑娘往后与我在西面屋同住。”
“劳姐姐亲来接我引路。”江岁肩上跨着个被囊，手中怀抱重物，停步道：“不若我先搁下一俱行头，再随姐姐来拜居士，蓬头沾尘而入，只怕居士不喜。”
“自然要卸行头。”秋和乐言：“本是居士唤我接你，居士为人温和，并不似旁的娘子般苛责。”
江岁听出微妙之意，一时偏头轻问：“姐姐从前在哪处？”
“与你一样，历开蒙院、各艺技诗礼学成后，方支来服侍居士。”
江岁一惊，口无遮掩便续问：“未曾接过客？”
话将出口，脑中只如一棒喝来，悔恨极了连连找补，“姐姐莫生气，我将从后院来，才学半月书，心里不安，故……故才……”
掐搅不止的一双手被按住，秋和笑意不曾落，接过她怀中物什，反宽慰她，“这有甚么气不气的，楼中娘子，除开年岁尚小的，哪有人不走到这一步？你也不必忐忑，适才听言妹妹自后院来，妈妈肯叫你半月到此，自然是万般赏识你。往后你与我一道侍候居士，也算偷得多日闲。”
江岁忙不迭点头。
两人一路说笑着来屋前，近轩窗便熄了音。琴音绵长悠沉，听不懂是何曲，但却极悦心。
入目一张龟背抹绿珠帘，撩起可见铺地极长的狮子滚绣球线毯，香线自铜金白鹤头中袅袅飘飞，而窗下美人已停琴垂手，自一簇梅花丛叶里望来。
三绺头，玉幅巾，白绒花，紫绫衫。脸未施妆，而举止风韵，绰似大家。
“岁姑娘来了。”王蕊方亲烧一壶茶，邀她上座，微微笑言：“妈妈已同我言明，往后你自去楼中听吴塾师讲学，若有不解尽可问我。”
江岁一时拘谨，连茶也不会饮了，抱着热沿，牛饮似的吞入，烫得舌尖发麻倒强撑咬齿。
半晌，含糊出一句多谢居士。
对坐出尘美人溢出笑，抬指推来半盏碎冰，“霞山馆没甚么规矩，只是我喜静，往素不爱喧闹，也不需人贴身作陪，只一句嘱咐，馆中常来贵客，若无我招传，不可近西堂，也莫去旁馆别院。”
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第3章 人不比人天上人间