“清姑娘，今日也是来取香材吗？”
沈清刚到内务府，守门的小内侍便迎上来，接过她手中的描金缠枝莲提篮。
她刚满十五，年纪尚小，且身上这“司香女官”之职尚未在内务府登记入册，不好称“沈姑姑”，宫人们便唤她一声“清姑娘”。
沈清含笑点头，随着他转入内务府西侧的广储司。
入中宫半个多月，唯有借着取香材的时机，她才能踏入这座守备森严的院落。
守库的老内侍姓王，五十多岁，见了沈清，脸上堆起几分客气的笑：“清姑娘来了，香材已备妥，咱家这便给您取来。”
“有劳王公公。”
沈清接过提盒，缓步走入东配房。
屋内光线略暗，弥漫着陈年香材沉厚的清香。一排排朱漆木柜靠墙而立，柜门上的红纸签分门别类，写着各色香材的名目。
王公公取了钥匙，逐一打开对应木柜，将香材匣子取出核对：“上等沉香一斤，白檀两斤，降真一斤半，还有蜜香、藿香各半斤……清姑娘清点一番，签字画押便可领走。”
沈清依言上前，指尖拂过香材，眼角余光却不动声色扫向靠窗的桌案。
案上堆放着各式账册，最上面的是一本黄绫封面簿册——广储司的香材采买与领用账册。
找到了。
“王公公，”沈清忽然开口，拿起一块降真凑近鼻端，“这降真略干了些，是新采的还是旧存的？我得看看档上记的采买时日，免得回去红英姑姑那里不好交代。”
王公公正低头锁着柜门，闻言只挥了挥手：“账册就在案上，清姑娘自便。咱家得把柜子锁好，免得乱了章法。”
沈清走过去，径直略过最上面那本黄陵簿册，伸手抽出它下面那本更厚的——去年的旧档。
翻开，目光快速掠过，指尖在“紫葵”二字上一顿。
果然。
近一年来紫葵的采买量异常，收货人和经手人两处的墨迹略淡，似被轻轻刮过又重新补填，痕迹隐晦。
这本账册被做了手脚，真实信息被遮掩了。
沈清心下一沉，尤不死心，余光里，王公公手中还剩最后几个柜子。
她飞快往前翻，直翻到最早的一条采买记录。
许是做假之人疏漏，这一处经手人的墨迹清晰未改。
——刘全。
沈清呼吸一顿，随即拿过今年的账册，快速翻开今日领用的页面，提笔蘸墨，在领用处稳稳签下自己的名字。
这时，王公公锁好柜门，转过身来。
“都清点好了，分毫不差。”沈清轻轻合上账册，仿佛只是随意翻阅了几页。
接过提篮，谢过王公公，她转身缓步走出库房，步履从容，面上没有半分异样。
走出广储司，宫风吹起衣摆流苏，沈清脸上的平静才彻底落下。
刘全自上回被押走后，如今不知是死是活。就算没死，内务府的牢房也不是好进的——
等等。
她脚步一顿。
上次押走刘全的，是东宫的侍卫！
回到长春宫，沈清便被皇后召了过去。
她到时，殿中膳桌上已摆好菜肴。除了皇后，叶璟也在。
“清儿，你也来了一段时日了，今日便陪本宫一道用膳吧”皇后拉过沈清的手，引她坐下，“正好太子也在。”
沈清与叶璟对视一眼，各自若无其事移开目光。
她乖巧应是，低眉垂目落座，心中转着别的念头——皇后对她似乎过于亲厚了。
还有，母亲与皇后似有私交，可她从未听母亲提起过。
宴席间，宫人陆续呈上点心茶水。
沈清端着茶盏，鼻尖忽然捕捉到一缕极淡的草木焦香。
——是牵机藤！
牵机藤乃至毒之物，她曾在母亲的手札中见过记录，亦在现代的香料毒理研究中接触过类似成分。
她心头一凛，不动声色观察四周。最终，目光落在不远处的一盏茶水上。
那杯茶正被一名宫女端着，朝皇后走来。
沈清垂眸沉思，须臾间便有了决断。
再抬眸时，眼底已满是决绝——她需要更大的依仗，需要进一步获取皇后的信任。
同时，也要拿到与叶璟“谈判”筹码。
余光里，那名宫女已经走到皇后身侧，皇后抬手欲接。
就是现在！
沈清骤然起身，轻声道：“娘娘，请允臣女为您代劳。”
起得太急，“不慎”踩中那宫女的裙摆。
下一刻，那宫女身形一歪，茶水泼出，一部分溅到了沈清的手背上。
“哎呀！”周围宫人纷纷围拢。
红英眼尖，率先看到了沈清手背的异样——接触茶水的那片皮肤，在以极快的速度变紫、变黑，甚至隐隐冒着黑气！
“茶水有毒！”红英失声惊呼，“快来人啊！有刺客！”
殿内瞬间一片忙乱。
沈清感到手背传来阵阵剧痛，视线渐渐模糊。
倒下前，她看到皇后惊怒的脸，看到红英挡在皇后身前，看到侍卫们一拥而上按住了那个宫女。
她还看到了叶璟。
他坐在原位，一动不动，目光穿过混乱的人群，落在她身上。
眼里没有惊讶，没有关切。
唯有审视。
当看到她手背发黑、面色灰败，确认毒性真实后，他才微不可见地皱了一下眉头。
随后，她的意识彻底陷入黑暗。
***
沈清再度醒来，已是三日后。
一睁眼，便对上一双深邃淡漠的黑眸。
叶璟怎么在此？
初醒的朦胧从眼底飞速褪去，她飞快扫视四周。
殿内装潢精美恢弘，微风穿窗而入，裹挟着一缕馥郁花香——是长春宫院里独有的极品牡丹。
她为何躺在长春宫的配殿，而不是被抬回往日居住的后殿耳房？
床畔椅上，少年身着月白常服，面容清俊。
许是未料到她会突然醒来，叶璟眼底的锋芒未及收回，冷冽而锐利，与平日的温雅模样判若两人。
四目相对，空气一时陷入安静。
沈清从他眼底读到了深藏的狠厉与城府，而叶璟亦从她眼中捕捉到同样的东西——冷静、警惕。
谁也未移开目光，谁也未开口。
像是两头猛兽在黑暗中嗅到了彼此的气息，都在掂量、戒备。
她率先垂下眼帘，叶璟也打破了沉默。
“你早知那杯茶有毒。”
“你是有意替母后挡毒的。”
一字一句，不急不缓。温润嗓音里带着不容置疑的笃定。
沈清心头一跳，被子下的手无声攥紧：“太子殿下在说什么……臣女不知。”
他定是在诈她。
若真笃定，何必开口？
叶璟盯着她看了几息，目光如刃，仿佛要把她彻底看穿。
她迎着他的视线，不闪不避。
叶璟轻轻一笑，话锋一转：“你解芍药之困在前，替母后挡毒在后。一次或许是巧合，两次呢？”
沈清安静听着，不动声色。
“很快，你懂香一事便会传遍内宫。你母亲的死，相信你已经有所猜测。”他微微倾身，语调不疾不徐，“你觉得——背后之人，还会留你性命？”
沈清的呼吸慢了半拍。
极细微的变化，她以为自己藏住了。叶璟的嘴角却几不可见地动了动。
她不说话，他也不急，手指有一搭没一搭地叩着桌沿，像是在等她先开口。
良久，他才不紧不慢继续：“此次千机藤之毒，或许本就不是冲着母后来的。”
“而是为了试探你——试探你的香术造诣。”
话音落，沈清倏然抬眼，正对上他眼中的好整以暇——他在等着她主动上钩。
形势比人强，她干脆开门见山：“敢问殿下知道什么？殿下又想要臣女做什么？”
天下没有白吃的午餐。
叶璟眼中闪过一抹赞许。
他避而不答第一个问题，再次倾身，声音轻得只有两人能听见：“你身上有秘密，孤亦有谋求之事。不如这样——你要做的事，孤可为你行方便；你的命，孤也可以保下。”
“而孤身边，还缺一个懂香之人。”
沈清眸光微动，这是要她为他所用。
“为何是我？”
叶璟不语，目光掠过她颈上香牌。
仿佛又回到了十多年前的那个冬日。
浓重药气和诡谲异香充斥殿内，先帝瘦骨嶙峋的身躯被埋在厚重被褥之下，满面病容，神情却透着诡异的亢奋。
一个异族服饰的老者在旁跳着怪异的舞，那诡谲异香便是从他手中的香炉传出。
没多久，先帝崩逝。
那个异族老者身上，就带着同样的一块香牌……
“因为你是沈怀瑾之女。”叶璟收回目光，“因为你身上这块牌子。”
沈清一愣，下意识抚上颈上香牌。片刻后又问：“刘全在您手上？”
叶璟点了点头，心领神会。
“下月万寿节，各国使者、满朝文武皆会出席。孤需要用你的香，为孤做一些事。”他站起身，理了理衣袖，“事成之后，刘全自会交给你。”
叶璟走后，沈清靠着床栏，解下香牌细细端详。
这香牌是父亲的遗物，母亲临终前郑重交付于她。
牌子上刻着一道鹅梨帐中香的香方，此外再无它字。
倒是牌子本身的材质，似玉非玉，似石非石，触手温润，不同寻常。
这香牌到底藏着怎样的玄机？与父母亲有关吗？
还有叶璟——万寿节上他究竟要谋划什么？他就如此相信她能助他成事？
或者，这本就是他对她的试探和考验？
她将香牌重新挂回颈间。
无论如何，这橄榄枝，她接了。