正月初五，破五。民间习俗迎财神，宫里却半点喜气也无。
天刚亮，都察院左都御史周勉的轿子就停在了太子府门前。老头儿一身素色官袍，手捧一份奏折，脊背挺得笔直，脸色沉得像腊月里冻实的河面。
太子殷稷在正厅见他时，眼圈乌青，显然是几夜没睡好。
“周大人一早登门，有何要事？”他强打精神，声音却虚得发飘。
周勉将奏折双手呈上：“殿下，老臣昨夜接到扬州急报——太子府詹事王崇，去年督漕期间，收受盐商贿赂，贪墨漕银三十万两。人证物证俱在，已押送入京，今日便可到案。”
啪嗒。
太子手中的茶盏掉在地上，摔得粉碎。
“你、你说什么？！”他猛地起身，脸色煞白如纸，“王崇他……怎么可能？！”
“罪证确凿。”周勉垂着眼，声音不高，却字字如锤，“扬州府尹呈上的账册、盐商供词、银票票根，皆在此折中。殿下若不信，可亲自过目。”
太子颤抖着手接过奏折，翻开只看了一页，便眼前发黑，踉跄后退，被内侍扶住才没摔倒。
三十万两。
白纸黑字，一笔笔记得清清楚楚。最要命的是，其中十万两的兑票上，有他的私章印迹——那是去年王崇说“疏通关节”时，他随手盖的。
当时只当是寻常打点，哪想到……
“殿、殿下，”内侍声音发颤，“这、这该如何是好？”
太子瘫坐在椅中，冷汗浸透了里衣。他抬眼看向周勉，眼中满是惊惶：“周大人，此事……此事定有误会！王崇跟了孤十多年，向来忠心耿耿，怎会……”
“老臣也希望是误会。”周勉抬起头，浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的怜悯，“可证据摆在眼前，殿下……当早作决断。”
决断？
什么决断？
弃车保帅吗？
太子脑中一片混乱。王崇是他最得用的臂膀，若没了王崇，他在朝中便少了一半助力。可若不弃……
“父皇……父皇知道了吗？”他颤声问。
“陛下病中，老臣不敢惊扰。”周勉缓缓道，“但此事涉及漕运、涉及国库，又牵扯东宫属官，按律，都察院需会同大理寺、刑部三司会审。一旦开审……便瞒不住了。”
瞒不住。
三个字像三把刀，扎在太子心上。
他忽然想起前日大慈恩寺那三个刺客，想起那枚“太子府”腰牌，想起自己慌乱之下命人灭口……
一件接一件，像一张早就织好的网，正缓缓收紧。
“周大人，”太子声音嘶哑，“你教教孤……孤该如何是好？”
周勉看着他六神无主的模样，心中冷笑，面上却越发恭谨：“殿下，当务之急，是稳住朝局。王崇一案，既已证据确凿，殿下若一味袒护，恐惹非议。不若……主动请罪。”
“请罪？”太子瞪大眼，“孤何罪之有？！”
“殿下御下不严，纵容属官贪墨，此为一罪。”周勉一字一顿，“事发之后，未及时禀明圣上，此为二罪。若再拖延，便是错上加错。”
他顿了顿，声音压低几分：“殿下，如今二皇子在朝中虎视眈眈，清流大臣对殿下也多有微词。此案若处置得当，殿下主动请罪，自请闭门思过，或可博一个‘勇于担责’的名声。若等三司会审，闹得满城风雨……届时殿下失了圣心，又失了民心，便真的……无力回天了。”
一番话，软中带硬，看似劝谏，实是逼宫。
太子听懂了。
他若不主动“请罪”，等案子闹大，他失去的就不只是一个王崇，而是整个储君之位。
冷汗顺着额角滑落，滴在奏折上，洇开一团湿痕。
许久，太子才颓然闭上眼，从牙缝里挤出几个字：
“孤……知道了。”
辰时三刻，消息传到了靖北王府。
殷泽正在用早膳，小满急匆匆进来，压低声音：“世子，出大事了——太子殿下刚刚上了请罪折子，自陈御下不严，纵容詹事王崇贪墨，自请闭门思过一月，并请旨严惩王崇。”
勺子停在半空。
殷泽抬眼：“谁递的折子？”
“都察院左都御史周勉，亲自送进宫里的。”小满声音发紧，“听说太子见完周勉，整个人都瘫了，是被内侍扶回后殿的。”
殷泽放下勺子，指尖在桌沿轻轻叩击。
太快了。
从王崇案发到太子请罪，不过一夜之间。
快得不合常理。
“王崇人呢？”他问。
“押送进京的路上，昨夜在驿站‘突发急病’，死了。”小满声音更低，“扬州那边传来的消息，说人是吞金自尽的，留下了一封认罪书，把贪墨的罪全揽在自己身上，说与太子无关。”
吞金自尽。
认罪书。
死无对证。
好干净的手段。
殷泽闭上眼，脑中飞快闪过这几日所有线索——周勉、安东王、永宁县主、贪墨案、太子请罪……
一环扣一环，严丝合缝。
这是要把太子，彻底按死在“无能庸懦”的耻辱柱上。
“世子，”青墨忧心忡忡，“太子这一倒，朝中怕是……”
“太子倒不了。”殷泽睁开眼，眸色清冷，“陛下不会让他倒。至少现在不会。”
青墨不解。
“一个庸懦的太子，总比一个狠辣的二皇子好控制。”殷泽缓缓道，“陛下要的是制衡，不是一家独大。太子若真倒了，老二便再无顾忌。所以陛下就算再失望，也会保太子……暂时保。”
他顿了顿，又道：“去请陈先生来。还有，让西市胡记饼铺的哑巴老汉，今日申时前，务必给我递个消息。”
“是。”
小满退下后，殷泽推着轮椅到书案前，铺开纸，提笔写下几个名字：
周勉、王崇（已死）、扬州盐商、驿站“急病”、认罪书。
笔尖悬在“周勉”二字上，久久未落。
这个人，到底是谁的棋子？
安东王的？还是……另有其人？
正思忖间，外头传来脚步声。陈先生来了，手里还拿着一份卷宗。
“公子，”他神色凝重，“查到了——周勉那个在安东王府当差的堂弟，三个月前秘密回过京，在周府住了三夜。同行的还有一个女子，戴帷帽，看不清面容，但身形窈窕，像是……年轻姑娘。”
年轻姑娘。
永宁县主？
殷泽指尖一紧：“还有呢？”
“还有，王崇那三十万两贪墨银，其中十万两的兑票，最终流向了城东‘永昌号’钱庄。”陈先生压低声音，“永昌号的东家姓赵，表面做绸缎生意，暗地里……专替辽东那边的贵人打理产业。”
辽东。
安东王。
果然是他。
殷泽盯着纸上的名字，忽然问：“陈先生，若你是安东王，花了这么大功夫扳倒太子，接下来……会做什么？”
陈先生一怔：“自然是……扶二皇子上位？”
“不。”殷泽摇头，“二皇子性子急，手段狠，不好控制。若真让他上了位，第一个要铲除的，就是那些知道他‘底细’的人。”
他顿了顿，笔尖在“周勉”二字上重重一圈：
“所以，安东王要的从来不是扶谁上位。他要的……是让所有人都上不了位。”
陈先生倒抽一口凉气：“公子是说……”
“太子庸懦，老二狠辣，两人斗得越凶，朝局就越乱。”殷泽声音平静，却字字惊心，“等他们两败俱伤，等陛下撑不住，等民心惶惶、朝臣无主之时……再推出一个‘身份尊贵、贤德仁厚’的继承人，比如……某位皇子的遗腹子，或是……某位藩王的子嗣。”
陈先生手一抖，卷宗差点掉在地上。
“可、可陛下还在啊！”
“陛下若‘不小心’病故了呢？”殷泽抬眼，眸中寒光凛冽，“若太子与老二斗到最后，一个‘暴毙’，一个‘谋逆’，陛下‘悲痛过度’、‘旧疾复发’……那时，还有谁能阻拦？”
书房里死一般寂静。
炭火噼啪一声，爆开一朵火星，转瞬即逝。
陈先生脸色煞白，许久才颤声道：“那、那我们……”
“我们？”殷泽轻轻扯了扯嘴角，“我们不过是这盘棋里，一颗稍微碍眼点的棋子。安东王暂时不动我，不是心慈手软，是觉得我……还有用。”
“有什么用？”
“制衡老二。”殷泽缓缓道，“太子倒了，老二便是一家独大。可若有一个‘得陛下赏识、又与老二不对付’的靖北王世子在一旁掣肘，老二便不能放手施为。等他们斗到精疲力尽……”
他没说完，可陈先生懂了。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
而他们，连螳螂都算不上，顶多是蝉。
“公子，”陈先生声音发苦，“那我们……该如何破局？”
殷泽沉默良久，才轻声道：
“等。”
“等？”
“等对方……送出下一颗裹着蜜糖的毒药。”
同一时刻，二皇子府。
殷烁看着手中那份太子请罪的折子副本，嘴角勾起一抹讥诮的笑。
“闭门思过一月？”他将折子扔在案上，“我这哥哥，倒是识趣。”
幕僚在一旁低声道：“殿下，太子这一退，朝中便空出了不少位置。我们是不是该……”
“该什么？该趁机安插人手？”殷烁冷笑，“你当周勉那老狐狸，是真心帮我们？”
幕僚一愣：“难道不是？”
“他若真心帮我，就该把王崇案的证据直接送到我手里，而不是先去找太子，逼太子请罪。”殷烁眼中寒光一闪，“他这是敲山震虎，既敲打了太子，也敲打了我。他在告诉我——他能扳倒太子，也能扳倒我。”
幕僚背脊发凉：“那、那我们……”
“按兵不动。”殷烁缓缓道，“不仅不动，还要……对太子示好。”
“示好？！”
“对，示好。”殷烁站起身，走到窗边，望着外头阴沉的天色，“太子如今势弱，我若趁火打劫，只会让朝臣觉得我落井下石，让父皇觉得我无情无义。不如做个姿态，上书为太子求情，说王崇之罪与太子无关，请父皇从轻发落。”
幕僚恍然大悟：“殿下英明！如此，既能博一个‘顾念兄弟’的美名，又能让太子欠您一个人情。等太子缓过劲来，定会对您感恩戴德。”
“感恩戴德？”殷烁嗤笑，“我那哥哥，胆小如鼠，又心胸狭窄。我越帮他，他越疑心我有所图。等他想明白了，第一个要对付的，就是我。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计的光：
“可那又如何？我要的，就是他疑心，就是他害怕。他越怕，就越会铤而走险。等他犯错犯到无可挽回……”
他没说完，可幕僚懂了。
捧杀。
看似在帮，实则在逼。
逼太子自己走向绝路。
“那周勉那边……”幕僚问。
“派人盯着。”殷烁声音冷了下来，“看看这老狐狸，接下来还要玩什么花样。”
“是。”
幕僚退下后，殷烁独自站在窗前，心中那股不安却越来越浓。
周勉背后的人，到底想干什么？
扳倒太子，却不扶他上位。
示好自己，却又暗中挑拨。
像一只无形的手，在拨弄着整个朝局，却始终不肯露出真容。
殷烁握紧了拳。
不管是谁。
想把他当棋子？
也得看看，这棋子会不会反噬其主！
未时，西市胡记饼铺。
哑巴老汉将一张字条塞进刚出炉的胡饼里，递给一个衣衫褴褛的小乞丐。小乞丐接过饼，一溜烟跑了，七拐八绕，最后钻进靖北王府后巷，将饼交给了等在那里的小满。
字条上只有一句话：
“永昌号赵东家，今夜子时，杨柳胡同第三户。”
杨柳胡同第三户。
周崇明曾经藏身的地方。
殷泽捏着字条，眸色深沉。
对方果然送来了“蜜糖”。
永昌号赵东家——王崇贪墨银的最终流向，安东王在长安的钱袋子。
这样一个关键人物，对方却将他的行踪，轻轻巧巧送到了自己手里。
什么意思？
是试探？是拉拢？还是……又一个陷阱？
“世子，”小满小声问，“要去吗？”
“去。”殷泽将字条凑到烛火上烧了，“为什么不去？”
“可万一是圈套……”
“是圈套才好。”殷泽抬眼，眸中映着跳动的火光，“只有对方动了，我们才能看清，他们到底想要什么。”
他顿了顿，又道：“去告诉沈昭，今夜子时，杨柳胡同。让他……带人接应。”
这一次，他不瞒他。
不仅不瞒，还要和他一起。
小满眼睛一亮：“是！”
夜色渐深。
子时将近，风雪又起。
殷泽裹着墨狐大氅，坐在轮椅中，由青墨推着，悄悄从王府后门出去。马车已在巷口等候，车夫是个生面孔，眼神锐利，是沈昭安排的人。
马车驶向杨柳胡同。
街上一片寂静，只有风雪呼啸声。灯笼在风中摇晃，投下幢幢鬼影。
殷泽闭着眼，指尖在袖中那枚御赐金牌上轻轻摩挲。
冰凉，沉重。
像这漫漫长夜，和前方未知的凶险。
马车在胡同口停下。
殷泽自己推着轮椅下了车，青墨要跟，被他抬手制止：“在这儿等着。”
“世子！”
“这是命令。”
青墨红着眼，不敢再言。
殷泽推着轮椅，缓缓驶入胡同深处。
雪地上留下一道浅浅的辙痕，很快就被新雪覆盖。
第三户宅院的门虚掩着，里头透出微弱的光。
殷泽在门前停住，深吸一口气，推门而入。
院内空无一人，只有正堂亮着一盏孤灯。
灯下坐着一个中年男子，富商打扮，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指。正是永昌号东家，赵擎。
他听见轮椅声，抬起头，看向殷泽，脸上露出一个堪称和善的笑：
“殷世子，久仰了。”
殷泽停在堂前，与他对视：
“赵东家深夜相邀，不知有何指教？”
赵擎笑了笑，从怀中取出一本账册，推过来：
“指教不敢。只是有些东西，觉得该让世子看看。”
殷泽没接：“什么东西？”
“王崇那三十万两贪墨银的真正去向。”赵擎缓缓道，“以及……周勉周大人，这些年与安东王府的往来账目。”
殷泽指尖一颤。
他看着那本账册，又看向赵擎脸上那抹意味深长的笑，心头忽然涌起一股寒意。
这是裹着蜜糖的……穿肠毒药。
对方不是要拉拢他。
是要把他，彻底拖下水。
拖进这潭浑得不能再浑的污水里。
让他再也……洗不干净。