杨本奴轻轻抚过茶盏边缘，声音压得极低，缓缓说起那段尘封的过往。“当年兵部尚书李沐凤与高阳长公主成婚之时，在如今的端福郡主之前，府中其实还有一位年幼的郡主，只是那孩子生来体弱，未满周岁便早早夭折，成了长公主心底一道不敢触碰的伤疤。直到端福郡主降生，才稍稍抚平了长公主丧女之痛，也因此，长公主对这个女儿极尽宠爱，恨不得将世间所有最好的东西都捧到她面前。
恰逢那段日子，端福太子骤然离世，宫中悲恸难抑，太后哀痛过度，终日难展欢颜，见到新生的端福郡主，便将心底无处安放的念想尽数寄托在她身上，亲自赐名端福，寓意福泽绵长，安稳一生。
满京城的人都心照不宣，太后这是把对早逝太子的牵挂，全都移到了端福郡主身上，也正因如此，郡主在太后跟前的恩宠无人能及。紫禁城里郡主众多，可任凭哪位公主近身，都排不上端福郡主前头的荣宠，吃穿用度一应规制，隐隐竟有超越嫡公主的架势。
只是恩宠再盛，身世再尊贵，也逃不开朝堂局势的牵绊。高阳长公主是先帝亲妹，身份尊贵无双，端福郡主的父亲又是手握兵权的兵部尚书李沐凤，这样的家世摆在眼前，便注定了端福郡主此生绝不能嫁入高门世家。世家联姻本就是为了强强联合，若是让兵部尚书与顶尖士族结为姻亲，势必会引来皇权忌惮，更是会打破朝堂本就脆弱的平衡，这是太后与皇帝都绝不会允许的事情。”
杨本奴说到此处，忍不住轻轻叹息，提起兵部尚书李沐凤为女儿挑选的婚事，都说这位大人看得通透，也选得极为小心。他最终挑中了寒门出身的新科状元，此人看似金榜题名风光无限，实则在京城无亲无故，没有半分根基势力，在如今士族牢牢把持朝堂、疯狂打压寒门的境遇之下，就算有兵部尚书在身后暗中扶持，也注定爬不到太高的位置，更无法形成任何威胁。
那些盘踞多年的士族，绝不会容许一个寒门出身的状元借着兵部尚书的势力崭露头角，更不会给他任何站稳脚跟的机会。除非，有一股足以撼动士族格局的力量从暗处崛起，否则，这门婚事从一开始，就注定了只能是一场看似光鲜、实则毫无实权的安稳摆设。
垂花门外缓缓行来一道身影，正是方才众人谈论的端福郡主。她一身月白绣折枝玉兰花的软缎长裙，步履轻缓，鬓边珠翠玲珑，一步一摇皆是被精心呵护的贵气。而紧随在她身侧半步之后的，是一名随侍婢女。
那婢女生得极是清秀，眉眼舒展，鼻梁挺直，唇形小巧，单看五官已是出众之色，放在一众侍女之中足以脱颖而出。可偏偏在她右眼角下方，横卧着一道浅淡却清晰的疤痕，约莫一指长短，痕迹陈旧，像是早年受过锐器划伤。婢女显然刻意用铅粉与胭脂层层遮盖，妆面敷得均匀细致，可凑近了细看，依旧能瞧见肌肤下淡淡的凹陷与色差，再厚的脂粉也无法彻底掩去那道突兀的印记。
她身姿站得笔直，垂手侍立，姿态恭谨有度，一举一动都透着利落与机敏，一看便是极聪明能干的性子。可端福郡主素来爱美，身边侍女皆要容貌周正、无半分瑕疵，眼前这婢女纵然聪慧稳妥，那道眼角疤痕终究入不了郡主的眼。郡主虽用着她，却始终不曾将她视作近身心腹，态度里总隔着一层淡淡的疏离，既欣赏她的办事能力，又因外貌瑕疵不肯真正高看一眼，分寸冷淡分明，落在旁人眼中一目了然。
见蔡寮眉宇间凝着疑惑，身旁的孟铎安立刻凑近半步，压着声线轻声解释。
“这位婢女名叫酒白，她是从雏儿坊出来的，早年拼死从那里逃出来，刚好被路过的端福太子捡到，还替她赎了身。太子原本是想彻查雏儿坊那块地方，可不知为何，最后终究没有动手。后来当时还是皇后的太后，见太子身边跟着这样一个出身不干净的人，心里始终不放心，便将酒白调到了自己身边看管。等到端福太子病逝之后，太后就把这位太子旧人送到了郡主跟前。她虽说是太子故人，可说到底，也只是念着当年太子的一份救命恩情，太后才将她放在郡主身边，想着她会尽心侍奉郡主罢了。”
“你有所不知，酒白口中的雏儿坊，根本不是京城能见得光的去处，那是专供皇室宗亲与世家权贵私下寻欢作乐的隐秘销金窟，藏在京城最僻静幽深的巷弄之中，外表看似寻常院落，内里却极尽奢靡又极尽肮脏。坊中专收无依无靠的少年少女，从小教习歌舞琴艺，明面上供权贵赏玩取乐，暗地里却做着人口拘禁、权势交易与种种见不得光的龌龊勾当，是全京城最腌臜、最阴寒，也最不能摆上台面的地方，寻常百姓连靠近都不敢，更别提提及半分。
说到这里，孟铎安的声音顿了顿，眼底闪过一丝不易察觉的愤懑，又带着几分爽快，语气比先前重了些许。
“这雏儿坊如今还在那巷弄里立着，半分没改，依旧是权贵们藏污纳垢的地方。前几日小魏王竟还想拉着我一同去那地方，说是什么去见见世面，我当时便火了，直接将他痛打了一顿，打得他连着几日都不敢出门见人。”
他说着，眉头紧紧蹙起，语气里满是不屑与警醒。
“花坊那种地方，不过是听曲饮酒、逢场作戏，我们偶尔流连一番，倒也无伤大雅。可雏儿坊那种不干不净、藏着无数龌龊与人命的地方，便是踏进去半步，都要沾一身洗不掉的污秽，这种地方，可千万不能进去。”
亭间的风忽然添了几分微凉，海棠花瓣无声飘落，沾在茶盏沿上，又被湿气轻轻打湿。蔡寮静立在原地，方才听着众人言语与梦的解释，一段尘封已久的前世记忆猝不及防地翻涌上来，如同冰冷的潮水漫过心口，让她指尖微微发寒。
她恍惚想起，上一世里，端福郡主的死来得毫无征兆，宫中对外只传是缠绵病榻、久病不治，可在深宫与权贵女眷间私下流传的说法，却远比明面上的说辞要骇人得多，有人低声说，郡主临终前容貌尽毁，肌肤溃烂，根本不是寻常病症该有的模样。
那时的她自身处境艰难，身陷泥沼自顾不暇，即便心中存疑，也没有能力与机会去深究背后的隐情，只能任由这段诡异的消息淹没在无数宫廷秘闻之中。此刻站在这座繁花似锦、看似安稳无虞的郡主府里，她才真正后知后觉地意识到，这座被太后极尽宠爱、被长公主捧在掌心的府邸，从来都不是避风港，朱门高墙之内，花木浓荫之下，藏着数不清的阴暗、算计与不能对外言说的血腥秘密。
蔡寮缓缓收回飘远的思绪，目光再次落向不远处垂手侍立的酒白。女子安静地立在廊下阴影里，身姿挺拔却带着深入骨髓的恭谨，右眼角下那道被脂粉层层遮盖的浅疤，在忽明忽暗的光线下若隐若现，像一道沉默的伤疤，藏着她不愿轻易展露的过往。
蔡寮心头疑虑更甚，缓步走上前去，声音放得轻缓柔和，尽量不带给对方半分压迫，轻声询问起她的来历与身世。
酒白闻言微微垂首，鬓边碎发被风吹得轻颤，她的声音平静得近乎淡漠，像是在诉说一件与自己毫无关系的旧事，语气里听不出悲喜，只有历经苦难后磨平棱角的麻木与淡然。
“奴婢是北州逃难而来的遗孤，当年家乡灾祸连连，百姓流离失所，亲人尽数死在战乱与饥荒之中，奴婢孤身一人逃亡在外，半路被歹人掳走，落入人牙子手中，几经辗转贩卖，受尽苦楚与折辱，最后才被卖到端福郡主府为奴。对奴婢这样无依无靠的人来说，能进入郡主府安稳度日，不必再受颠沛流离之苦，不必再面对人心险恶的贩卖与欺凌，已经是天大的幸运了。”
蔡寮望着她眼底深处藏不住的疲惫与疏离，心头轻轻一叹，缓缓开口，提起那段早已被京城权贵淡忘的边陲旧事。
“我记得，北周当年的知州是沈福大人。那一方地界贫瘠苦寒，土地贫瘠，收成微薄，年年都要向户部请求调拨银两赈灾救济，是大靖境内最困苦的州府之一。后来北州突发百年不遇的大水，山洪暴发，河水倒灌，无数良田被淹，房屋尽数冲毁，百姓无家可归，饿殍遍野，沈福大人不忍见百姓受难，不惜自掏私库，甚至放下身段四处向商贾与同僚拆借银两，只为救灾民于水火之中。”
亭间的风骤然变得冷冽，海棠花瓣落在肩头也似带着寒意，蔡寮方才的话语刚落，原本垂首静立、温顺沉默的酒白，忽然缓缓抬起了头。她那双一直低垂避嫌的眼睛第一次直直看向蔡寮，目光清亮得惊人，没有半分奴仆的怯懦，反倒带着一种看透人心的锐利，瞬间戳破了蔡寮刻意的试探。她右眼角下那道被脂粉掩盖的浅疤，在明暗交错间微微显露，像一道冰冷的刻痕，衬得她神情愈发平静却不容置疑。
“都事大人不必试探了，您记错了。”
酒白的声音清淡平稳，不含半分情绪，却字字清晰，直截了当打碎了蔡寮口中的旧事。“北州历任主官，从没有沈福这位知州，真正坐镇北州的，是晏齐大人。倒是前几年北州流传过一个叫沈福的贪官，此人并非边陲官吏，而是当年奉旨前往北州赈灾的户部主事。”
她顿了顿，语气依旧淡漠，可每一字每一句，都带着被血泪浸透的冰冷真相。
“当年北州大水，河堤溃决，万顷良田沦为泽国，百姓流离失所，饿殍遍野。朝廷下拨的赈灾银两与粮食一批批送往灾区，可这位名为沈福的户部主事，却暗中勾结地方小吏与沿途士族，层层克扣，层层贪墨。救命的粮食被他们换成霉米碎谷，赈灾的银两被他们装入私囊，用来购置田产、修建宅院、挥霍享乐。无数灾民等不到一口粮食，领不到半文救济银，活活饿死在逃难的路上，或是病死在坍塌的屋舍旁。”
“他们甚至虚报灾民人数，冒领赈灾款项，将朝廷的善念变成他们敛财的工具，将无数百姓的性命，换成了自己腰包里沉甸甸的金银。此事后来被人暗中揭发，却因为牵扯甚广、背后有士族撑腰，最后只草草处置了沈福一人，其余相关之人全都全身而退，那些死在灾难与贪腐之下的北州百姓，连一句公道都不曾换来。”
酒白垂在身侧的手悄然收紧，指节泛白，声音却依旧冷静得近乎残酷。
“都事大人将晏齐大人记成沈福，怕是将忠臣与贪官，弄混了。”
蔡寮望着她骤然紧绷的神色，眼底掠过一丝浅淡的笑意，语气平静却带着几分若有似无的试探。“既然你是北州遗孤，说来你的经历，与如今锦衣卫指挥使杨本奴大人倒是十分相似，你们二人，不会是同乡吧。”
这话一出，酒白刚刚平复的神色骤然一变，方才的冷静锐利瞬间消散无踪。她猛地低下头去，肩膀控制不住地轻颤，语气里带上了显而易见的慌张与局促，连声音都微微发紧。“奴婢身份低微，哪里敢与指挥使大人称同乡，不过是北州那个小地方出来的苦命人罢了，万万不敢与大人相提并论。”
亭间方才的紧绷气氛还未散去，廊下风卷着海棠残花簌簌落地，空气里浮动着淡淡的花香与挥之不去的压抑气息。一直冷眼旁观的端福郡主终于按捺不住，她本就对蔡寮素有耳闻，知晓蔡寮在京中素来是纨绔乖戾的名声，此刻见蔡寮竟敢在自己府中试探盘问她的贴身婢女，心头积压的骄纵与怒火瞬间翻涌上来，看向蔡寮的脸色瞬间沉了下去，眉眼间满是毫不掩饰的厌恶与不耐，连半分郡主该有的端庄仪态都顾不上了。
她猛地从软榻上起身，月白绣玉兰的软缎裙裾重重扫过地上的花瓣，鬓边赤金点翠的步摇剧烈晃动，发出细碎急促的声响，整个人带着被宠坏的蛮横气势，快步走到蔡寮面前，居高临下地怒目而视。
“御妖司是没人了吗？”端福郡主声音尖利，带着养尊处优的跋扈与盛气凌人，指尖直直指向蔡寮，语气里的轻蔑与不满几乎要溢出来，“怎么偏偏就派你这样的人过来办事？感情我这个太后亲封的郡主名头，如今在这京城里已经不好使了是吗？李娥白是我身边最心爱、最倚重的婢女，你们御妖司的人，也胆敢这样随意盘问怠慢她？”
她越说越是恼怒，胸口微微起伏，眼底满是被触犯的怒火，仗着太后与家族的权势，说话毫无顾忌，字字句句都带着逼人致死的狠戾。“你给我等着，等会儿我便进宫去告诉皇祖母，再派人去告知我皇叔，让他们好好治你们御妖司的怠慢之罪，定要让你们这群不知天高地厚的东西，死无葬身之地！”
周遭的侍女仆从吓得尽数跪倒在地，浑身发抖，连头都不敢抬起，整个庭院瞬间死寂一片，唯有风吹花叶的轻响，更衬得郡主的怒火咄咄逼人。
可蔡寮面对这滔天怒意，却半点慌乱也无，她依旧站在原地，身姿从容，唇角缓缓勾起一抹漫不经心却寒意森森的笑意，眼神平静地迎上端福郡主气急败坏的目光，没有半分畏惧，反倒带着几分看孩童胡闹般的玩味。
她轻轻抬眼，语气淡然慵懒，却字字戳中要害。“郡主既然觉得我办事不妥，怠慢了你的人，那我即刻回去，重新派一个经验老道的人手过来便是。”
蔡寮顿了顿，目光缓缓扫过郡主府重重幽深的楼阁廊宇，视线里掠过一丝不易察觉的凝重，再落回脸色煞白的端福郡主身上时，笑意更深，语气却冷得让人脊背发寒。
“只是御妖司近来公务繁忙，各处都有妖邪作祟，人手调度不开，即便是最快，新的人手也要等到明日才能抵达郡主府。可郡主府内妖气缠绕，邪祟早已潜伏多时，虎视眈眈，这漫漫长夜，变数无穷。”
她看着端福郡主瞬间僵硬的神情，声音轻缓，却带着致命的压迫感，一字一顿，清晰地传入对方耳中。“说不定，等不到明日之人到来，今夜郡主你，就会被藏在府中的那些凶煞邪祟与精怪，生生分尸撕碎，连一具全尸都留不下。”
亭间的死寂被端福郡主尖利的怒火填满，周遭侍女尽数匍匐在地，连呼吸都不敢重半分。蔡寮望着眼前骄横跋扈、眉眼间全是被宠坏的锐气的端福郡主，脑海里忽然翻涌开大段大段的往事，前尘与今生交错重叠，让她心头泛起一阵复杂难言的唏嘘。
她清晰地记得，两人最初结下矛盾的那一日。彼时端福郡主身份贵重，荣宠冠绝京华，却不慎被成国公府的庶子郑雁暗中记恨，那人觊觎郡主的美貌与尊贵身份，竟铤而走险在酒水中下药，意图将昏沉无力的郡主拖进偏僻偏房，行那生米煮成熟饭的龌龊勾当，妄图以此逼迫郡主府与成国公府联姻，攀附权贵。
那日蔡寮恰好闲来无事，在那座宴席的后院僻静处独酌，无意间撞见了被人半扶半拽、神志不清的端福郡主，一眼便看穿了其中的险恶用心。她没有半分犹豫，当即踹开紧闭的厢房木门，硬生生将险些落入虎口的端福郡主救了出来，混乱之中，她也无意之中瞥见了郡主滑落衣衫外露出来的一截肩头。
可这份冒着得罪权贵的风险救下的恩情，非但没有换来半分感激，反倒成了端福郡主心中一根拔不掉的刺。郡主素来爱惜名节，将清白看得比性命还重，被人设计已是奇耻大辱，偏偏救命之人是蔡寮，还撞见了她最为狼狈不堪的模样。
自那以后，端福郡主便对蔡寮恨之入骨，处处针锋相对，横眉冷对，将所有的羞恼与怨气尽数撒在蔡寮身上，仿佛只要这般咄咄相逼，便能掩盖掉那日的恐惧与不堪。
思绪飘回前世，蔡寮更是心口发涩。她还记得自己女子身份被揭穿的那一日，满城哗然，流言蜚语如刀似剑，将她狠狠扎得体无完肤。而素来与她针锋相对的端福郡主，竟在她大婚那日独自躲在暗处，哭得眼睛通红，像一只受了天大委屈却无处诉说的小兽，那份藏在骄纵之下的在意与难过，她直到很久以后才后知后觉地明白。
可那样鲜活明媚、骄纵任性、会哭会闹、会因为一点小事便气急败坏的端福郡主，终究只停留在了前世的记忆里。
后来传来的消息，是郡主离奇暴毙，死状凄惨，容貌尽毁，肌肤溃烂，连一具完整体面的遗体都没能留下。
此刻望着眼前眉眼张扬、盛气凌人、依旧被万千宠爱包裹着的端福郡主，再想起前世那个死得不明不白、惨不忍睹的亡魂，蔡寮心中五味杂陈，只觉得世事无常，命运弄人，满心皆是扼腕不已的唏嘘与悲凉。
蔡寮望着眼前依旧骄横跋扈、满脸不服气的端福郡主，方才眼底的冷意稍稍散去，取而代之的是一双弯如月牙的笑眼，笑意盈盈却藏着几分不容置喙的笃定。她上前半步，声音轻缓温和，却带着一针见血的清醒，耐心劝说道。
“郡主还是安分一点吧，我此刻留在郡主府，既是奉命为你查探府中邪祟异动，也是在实实在在救你的性命，还请郡主暂且放下心中芥蒂，好好配合我行事，莫要再为当初那点微不足道的小事斤斤计较、意气用事了。”
端福郡主闻言，非但没有半分收敛，反倒扬起下巴，唇角勾起一抹冰冷又不屑的笑意，语气里满是质疑与轻蔑。
“配合？我倒要看看，你能在我这府里查出个什么名堂来，可别到时候妖物没抓到，反倒先一步将我害死，那才叫天大的笑话。”
她顿了顿，像是忽然想起了什么极为依仗的人，眉眼间顿时多了几分底气，语气也变得理直气壮起来。
“我的表兄不日前刚刚回京，如今更是身居高位，担任新设皇都司的左都御史，手握监察重权，若是让他来为我主持公道、查探事端，必定比你靠谱百倍，哪里用得着你在这里虚情假意。”
蔡寮听着她这番天真又执拗的话，忍不住轻轻摇了摇头，脸上笑意不变，语气里却多了几分无奈与直白点醒。
“皇都司左都御史何等身份，何等繁忙，郡主府中这一桩牵扯妖邪的事端，说大不大，说小不小，更何况，表兄大人执掌朝堂法度，查的是官员贪腐、朝堂罪案，他擅长的是纠察百官、清算旧案，可不是抓妖除祟。郡主切莫一时意气，没事找事，平白添麻烦。”
话落未久，亭外忽然传来一道清越沉稳的男声，不高不低，却像带着穿透力，恰好将满院的争执与紧绷轻轻破开。
“我还好，不算很忙。”
蔡寮闻声，笑意微微一顿，下意识循声望去。
只见穿花廊下，谢皇觉一身绯色仙鹤官服，身姿挺拔如松，方才在皇都司沾的雨气似还未散尽，衣摆微潮，却丝毫不减其凛然气度。他不知何时已至，墨发束于玉冠，眉眼深邃，唇角携着一抹浅淡的弧度，目光先落在亭中怒容未消的端福郡主身上，又缓缓转向蔡寮，眼底似有流光一闪，带着几分玩味，几分认真。
随行的侍卫与仆从皆垂首立在廊下，不敢出声。
端福郡主乍闻这声音，脸上的骄横与不屑瞬间僵住，像是被人猝不及防点了穴。她猛地转头，看清来人模样，脸颊霎时泛起一层薄红，方才还扬着的下巴不自觉放低了些，连攥紧的手指都悄悄松了松，语气也没了先前的尖利，反倒带了点少女的娇嗔与底气：“表兄！你怎么来了？”
谢皇觉缓步走入亭中，青石板被他踩出沉稳的声响，海棠花瓣落在他肩头，又被他抬手轻轻拂去。他目光扫过院中跪了一地的仆从，又落在酒白紧绷的身影上，最后才看向端福郡主，语气温和，却带着不容反驳的威仪。
“听说郡主府中闹了邪祟，御妖司的人也来了，我既是你的表兄，又忝居皇都司之位，自然要来看看。”
说罢，他侧过脸，目光与蔡寮相撞，那双深邃的眼眸里笑意渐浓，似是早已将方才的对话听了去。
“何况，郡主说想让我帮忙，我总不能让郡主觉得，这左都御史当得太过清闲。”