阿九十一岁那年秋天，跟老头请了半个月的假。
老头没问为什么。
他只说了一句："回来的时候带包烟叶。"
阿九说好。
她跟爷爷说的是"跟镇上的人去邻县赶集，过几天回来"。爷爷正在修锄头，头也没抬："带件衣裳，晚上冷。"
阿九回屋收拾了一个小包袱——一套换洗衣服、那柄短刀、火石、干粮、水。
还有那本已经翻烂了的内功心法。
她上了路。
她没有跟任何人说她要去哪。
但她知道自己要去哪。
前世那伙人贩子的活动范围她记得很清楚。他们不是固定的摊贩——他们在三四个县城的集市之间流动，专挑偏远村子里落单的小孩下手。上辈子她十岁那年爷爷病故，村里人把她交给了他们，换了二两银子。
这一世爷爷还活着。
但人贩子还是那伙人。
阿九花了三天找到了他们。
他们在桐县赶集，支了一个简单的摊子——两张条凳一块木板，上面坐着三个孩子，两个男孩一个女孩，最大的不超过八岁，全都灰头土脸，眼神木木的。
旁边站着一个男人，正跟一个路过的农妇谈价钱。
阿九蹲在对面茶摊的条凳上，喝着一碗两文钱的粗茶，看了一会儿。
她认出了那张脸。
姓刘。人都叫他老刘。上辈子就是这个人在路上踹她的后背，嫌她走得慢。
阿九把那碗茶喝完，放下碗，站起来，拍了拍身上的灰。
她没有直接走过去。
她先绕着集市走了一圈——确认了这伙人的数量。老刘，一个帮手，还有两个望风的。一共四个人。
她买了一个烤红薯，一边吃一边往回走。
然后在经过摊子的时候，她停下来了。
老刘刚送走那个农妇——没谈成，那农妇嫌贵。他正骂骂咧咧地坐下来。
阿九站在摊子前面，啃了一口红薯。
"你这些小孩怎么卖的？"
老刘抬头看了她一眼——一个穿着粗布衣的小丫头，十一二岁，瘦瘦的，手里拿着半个烤红薯。
"去去去，小孩一边玩。"
"我问问价也不行？"
"没钱问什么价。"
"你怎么知道我没钱。"
老刘又看了她一眼。这回注意了一下——这丫头的眼神不太像小孩。她看着他，嘴里嚼着红薯，像是在等他说点什么有意思的话。
"你是哪家的？"
"不关你事。"
"你家里人知道你在外面逛吗？"
"我家里人管不着我。"
老刘眯了眯眼。他是干这行的，对"落单的小孩"有一种本能的敏感。
但这个小丫头跟他平时抓的不一样——她太从容了。站在人贩子摊前面，像站在菜摊前面一样自然。
"你多大？"老刘问。
"十一。"
"十一——不小了，不好卖了。"
"那你不是更该跟我好好聊聊吗。"
老刘觉得这话有点怪。但他没深想。他往阿九身后扫了一眼——没有大人跟着。附近也没有人在往这边看。
然后他低下头，压低声音说了一句：
"你爹妈呢？"
阿九笑了。
"你想拐我？"
老刘的脸色变了变——不是因为被发现，是因为这丫头说这句话的时候在笑。像是猜中了一个谜底。
"你误会了——"
"我没误会。"阿九把最后一口红薯塞进嘴里，拍了拍手。"我是来跟你谈生意的，不是来被你卖的。"
老刘盯着她看了一会儿。他开始觉得不对劲了。
"什么生意？"
"你们这摊子，能不能多留一个位置。"
"什么意思？"
"意思是——以后你们在这摆摊的时候，旁边多摆一个人。我。"
老刘愣了一下，然后哈哈大笑——不是真的觉得好笑，是觉得这丫头脑子有问题。
"你？你要我帮你卖你自己？"
"对。"
"你疯了吧？"
"我没疯。你按我说的做就行。到时候会有人来买我，你收你的钱，剩下的跟你没关系。"
老刘收了笑。他看着眼前这个十一岁的小姑娘——她站着的姿势、说话的口气、脸上那副"这很合理"的表情——跟她这个年纪完全不搭。
"你到底是什么人？"
"一个想被你卖的人。"
老刘觉得这事邪门。他不想再跟她说了，挥了挥手："走走走，别耽误我做生意——"
他说着伸手去推阿九的肩膀。
阿九比他快。
她侧了一步，他的手推了个空。然后她反手扣住了他的手腕——拇指按在内关穴上，用力一掐。
老刘整条手臂一麻，嘴里发出"嘶"的一声，半蹲了下去。
旁边的帮手看到了，正要站起来——阿九松开手，退了一步。
"别紧张。我就是让他冷静一下。"
老刘捂着手腕，抬头看她。这回他的眼神变了。
"你到底想干什么？"
"我说了——谈生意。你卖你的小孩，旁边多放一个我。到时候有人来买我，你拿钱走人。对你没损失。"
老刘没有立刻回答。他还在揉手腕，心里在飞快地盘算——这个丫头会武功。虽然刚才那一手不算什么大本事，但一个十一岁的野丫头会这一手，说明她背后可能有人。
"谁让你来的？"
"我自己让我来的。"
"你师父是谁？"
"我没师父。"
"那你那一手谁教的？"
"我自己琢磨的。"
老刘不信。但阿九的表情看不出破绽。
"我要是不答应呢？"
阿九沉默了一会儿。
然后她蹲下来，跟蹲在地上的老刘平视。
声音不大，但很清晰：
"你今年在桐县待了半个月，前天去了隔壁村的集市，后天打算去白河镇。你身边这个帮手姓马，右脚有点瘸，上次在一家赌坊欠了八两银子，现在还没还上。那两个望风的——一个是你侄子，一个是雇来的，雇来的那个干到年底就不干了。"
老刘的脸僵了。
"你怎么知道这些？"
"我来的路上打听的。"阿九站起来，拍了拍膝盖上的土。"你以为我只有一个人吗？"
她在赌。赌老刘不敢冒险。
她来的时候确实是独自一个人。但她这样说的时候，语气笃定得像身后站了一整排人。
老刘沉默了很久。
"……你要留多久？"
阿九平静地回了一句：
"不知道。可能几个月。可能几年。等到我要等的那个人来为止。"
"她要是不来呢？"
"她会来的。"
老刘看着她。他最终还是没能从她的表情里找到任何"小孩在说大话"的痕迹。
"你要的那个位置——摊费照付。"
阿九笑了——这回是真正的、带着一点意外的高兴。
"成交。"
她从兜里掏出几粒碎银——替老头做任务攒下来的——扔在摊板上。
"这是头三个月的。"
老刘拿起碎银咬了咬，脸色好了一点。
"你叫什么？"
"阿九。"
"行。阿九——你下回动手轻点。"
"你下回别随便推我。"
阿九转身走的时候，感觉到身后那三个孩子一直在看她。
她没有回头。
第二天阿九又来了。
这回她换了一身干净点的衣服——不是穿得多好，但不那么像在村里疯跑的小丫头了。她还用木梳梳了梳头发。没有扎起来，就那么披着，看起来乖巧了一些。
老刘看了她一眼，没说话，算是默认了。
阿九在摊子旁边蹲了下来。
她没坐在条凳上——那上面坐着被卖的小孩。她蹲在摊子侧边，跟正式的商品保持了一点距离。但路过的人都能看到她。
那天一个上午过去了，没有人来问价。
下午路过一个老婆婆，看了阿九一眼，摇了摇头走了。
傍晚收摊的时候，老刘说："你这不行。你太大了。十一二岁的不好卖，人家要买回去养的都挑小的。"
"那个买我的人不挑小的。"
老刘又闭嘴了。
他在心里想：这个丫头大概是真的疯。
此后几天阿九每天都来。
有时候她蹲在摊子旁边，有时候她干脆自己跑去集市上逛一圈再回来。她不在的时候，老刘那几个小孩照样卖——卖掉了一个小男孩，又补了两个新的。
阿九冷眼看着这一切，什么也没说。
她不是来救人的。
她前世在这个世上活了那么多年，知道一件事——
她救不了所有人。
她只能救她想救的那个人。
到第七天的时候，老刘终于忍不住问了一句：
"你到底在等什么人？"
"一个女人。"
"什么样的女人？"
阿九想了想。
"长得很漂亮。说话不太好听。喜欢穿深色的衣服。腰上别着一把剑，剑鞘上刻着半朵莲花。"
老刘听完沉默了一会儿。
"你说的这个人——听起来像个江湖人。"
"她是。"
"那你怎么知道她会来这种地方买人？"
阿九没有回答这个问题。
因为她知道——知道青鸾下山之后做的第一件事不是查龙纹，不是找仇人——她会经过这条路线，会路过这个县城，会在一眼看过来的时候停住脚步。
上辈子就是这样。
这辈子也一样。
"我知道她会来。我只是不知道她什么时候来。"
老刘没有再问了。他也是走江湖的——有些事情，对方不说，问也没用。
他只知道一件事：这个叫阿九的小丫头付了钱，没惹事，每天按时来"摆摊"，比他雇的那几个望风的还准时。
他没什么好抱怨的。
入冬的时候，阿九回了一趟家。
爷爷还在。咳嗽没有复发。院子里堆着劈好的柴，码得整整齐齐。
爷爷看到她就说了一句："瘦了。"
阿九说："外面的饭没有你做的好吃。"
爷爷笑了一下。那是她重生以来看到爷爷笑得最舒展的一次。
她在家里住了三天，把院子扫了，把水缸挑满了，把爷爷过冬的棉袄拿出来晒了晒。
然后她背着小包袱又出发了。
临走的时候爷爷站在门口，没有问她去哪，只说了一句：
"办完事就回来。"
阿九没有回头。
"嗯。"
她回到桐县的时候，老刘的摊子还在。
她没有打招呼——直接走到老位置蹲了下来。老刘看了她一眼，没说什么。
阿九从包袱里掏出一个馒头，掰了一半，慢慢嚼着。
集市很热闹。叫她的小孩在哭。卖鸡的跟买鸡的在吵架。远处有人在敲锣耍猴。
阿九嚼着馒头，目光从人群的缝隙间穿过，落在远处那条路的尽头。
她有的是耐心。