皇宫后花园的亭廊处。
“阿叔，我想回家。”八岁的阿尚望着对面那人说道。
“活下去。”
那人声音尖细，再看所带帽饰和形体神态，原是一名后宫当差的太监。
见少年不语，仍是望着他。
太监补充道“得活着，才能回家。”
“我已经过了二试了，再过了三试和四试，是不是就可以留下了？”
“一定会留下的。”太监拍了拍少年的头，定声说道，不知道是在安慰少年，还是在说服自己。
那太监交给了阿尚一些瓶瓶罐罐，又嘱托了几句才离去。
他没告诉少年后面会面临怎样的境地，三试的围场和四试的海域会有多少做了兽食、沉了水底的少年。
少年一跑一颠地回训练营。
自打少年进了皇宫，便一直被阿叔托各种关系照料着，好在自己也算有天赋，在一试观骨、二试看品考核中顺利过关，今日被传信与阿叔见面，才偷跑出来。
他看到了亭廊拐角处有个女孩在逗猫，瞬间忘记了阿叔要他赶紧回去训练。
昭德十年春，阿尚第一次遇到姜照，这一年，他八岁，初入宫廷，她七岁，刚刚丧母。
“叫你挠我。”少女嘴里嘟囔道，并且绑着猫的前腿和后脚，按在地上给猫剪指甲。
“你虐猫啊？”阿尚发出尖叫。
说完，那少女手上动作停了下来，只见她的手上的血渍流到腕处，渗得袖口殷红。
“它只是猫啊。”
少年心疼地一把抢过小猫，并将其四肢解救了出来，先是抚摸着其脖颈，后又轻抚其屁股，试图让小猫放下戒备。
“多管闲事！”少女愤愤说道。
少年没理会她，从袖口中掏出藏着的肉肠，掰了小块喂给小猫。
小猫嗅着味道舔舐起来，见无人扰它，便越来越大口，而小猫紧紧夹着的尾巴也翘得高高的。
“我都快饿死了。”少女瞧着少年的举动更来气了，轰走了小猫，并抢来了肉肠。
“别着急，我这里还有呢，我叫阿尚，你呢？”少年见少女狼吞虎咽地，心声怜惜，急忙从油纸包里拿出阿叔刚给的糕点。
与各宫娘娘的吃食相比，不算精致，味道也一般，但是好在能果腹。
“给我的？”少女倒是没谦让，直接拿了就往嘴里送。
“你没用午膳吗？”少年以为是少女是哪位嬷嬷带教的宫女子。
三月初一，宫中摆了宴席，为后日正式春闱狩猎做动员，召了轮值的世家贵族进宫训话，要他们做好宫外接待工作，负责后续的围猎、庆祝以及祭祀等活动。
宫中大宴结束之后，宫中各部与寝宫均为下人赐了后宴，犒劳今日当差的，其中阿尚的阿叔便在其中。
“我逃出来的。”
之后，少女吃完抹嘴后，拍了拍屁股上的灰尘，打算离去。
阿尚一把拽住了她，并摘了湖边水苏、撕了衣服内衬。
包扎之后，少女推开了阿尚，也没说一句谢谢，就扬长而去了。
阿尚一直认为是因为那少女太过刁蛮任性，所以他才记了很久，再见到她，那是很多年之后了。
昭德十五年夏。
“阿叔。”
五年了，阿尚变得沉默寡言了，他没解释太多，只是将包裹递给了阿叔。
包裹里面装了撒满芝麻的炊饼、棉麻织的胫衣以及猪胰做的手膏。
“又给你派了任务？”
正式成为黑卫后，阿尚有了新的名字——“栩木”，属木系，任务内容也多是与皇族相关。
“去了趟边东。”
“我大概了解一些。”
栩木是去边东送信了，送信人是皇帝，而收信人是被贬出京的姜明，姜明拆了后，读完就立即焚烧了。
火焰之下，信纸一个翻飞化成灰烬，栩木只看到一句“嬉戏日多，学业亦废”。
与姜月相关的宫中只有一个人了——姜照，只是这位公主的名声好像有些不好，“任性妄为、苛待宫人”等词汇常与其流言相伴。
他一瞬间联想到了一个人，开始有些好奇了。
此时的姜照正与宫人们下围棋，凝眉沉思之际，轻拈棋子，果断落棋。
“耶，赢了。”姜照摊开双手向对方索要银钱。
五年了，少女褪去稚嫩，多了几分秋水之韵。
“都说了，赢不过，非要扯着大家玩儿，不多的月钱全叫你赢了去。”
对方虽是不满，但碍于对方是公主，还是乖乖地给了钱。
“所以说嘛，我是实打实的刁蛮公主，传言不虚。”
说完，拿了钱就走了。
“十一、十二、十三......”姜照坐在宫殿外假山上数着这几日赢得钱，可以说是满载而归。
“原来你是公主啊，还以为你是宫女子。”
“原来你是侍卫啊，还以为你是小太监。”
“你还是和原来一样。”
“也可以说是始终如一。”
栩木有些无语。
姜照数完钱开始发呆。
“咦，你还没走啊？”
栩木就一直站在一旁，望着发红的天边。
“阿尚，你现在怎么像个哑巴了？”
姜照不理解，多管闲事的少年怎么变得这般沉默寡言了。
栩木也是一惊，原来她还记得。
“现在我叫栩木。”
“怪不得像根木头，这名字可不怎么样。”
栩木本就蹿成了高个，再站在假山上，可以看到纵横交错的宫殿，原来她到了宜妃殿中，怪不得后来没在湖边见过她了。
“天黑了，回宫吧。”
栩木本要离去，见姜照依旧静坐，便又说道“你哥很好。”
姜照听到他一跃而下的声音，知道他离开了。
她知道，能在后宫中来去自如，又知晓秘事的，只有黑卫了，比起侍卫，自己还是小瞧他了。
“栩木，你如今已经进阶到一等侍卫，之后便可以出入皇帝所在的勤政殿与各宫寝殿了。”
和栩木谈话的，是他的上司，暗卫的统领“木言”。
后来，他总是在不经意间听人说，姜照性格孤僻、嫉妒成性，所以被皇上冷落、被他人为难。
他偷偷观察过几次，发现姜照只是更加坚强了，要非要说什么，那便是更加财迷了。
之后，栩木升了木系统领，可越过高层直接被皇帝召唤。
栩木与姜照的第三次见面，是在昭德十八年，他奉旨保护出逃的她。
这虽然不是他拼命往上爬的最终目的，却是最佳奖赏。
那些记忆涌上心头。
“看到没，那是只饿了七日的棕熊，谁能猎杀了它，谁便是下一个围场之王。”栩木很不幸，在三试围场他抽到了最难对付的棕熊，没办法，他必须要赢，要活下去。
“你们已经是百里挑一的一等侍卫了，可是，我们需要的是万里挑一的死侍，所以，展示给我看看吧。”栩木没有退缩，直接一个箭步朝着鳄鱼的眼睛扎去。
结果，就是栩木活了下来，而阿尚死了。
前几日，宫中有传言说有公主要远嫁和亲，众人还在猜测是哪位适龄的公主，便听说舒忧公主逃出了宫，没隔几个时辰却又被抓了回来，栩木知道她是不会放弃出逃的。
果然，一个深夜，栩木得到密令入殿。