宫内残花落尽，看上去颓败又低迷。
江菱姝便借口宫内萧瑟无趣，求了段帝恩典，去宫外游玩半日。段帝本觉得不合规矩，但偏偏江菱姝秀眉一蹙，他只得安排了几个侍卫，允了她的要求。
——
大街小巷，人头攒动，热闹非凡。
江菱姝见到新奇玩意就要买，几个侍卫手上都挂满了，连嘴都用上了，却见窈妃娘娘仍是兴致颇高。
“小姐，那边新开的砚海书局似乎有很多孤本，不如去看看。”采茗提议道。
“好主意。”江菱姝提起裙摆向里走，后面的侍卫苦不堪言。
江菱姝看着他们的模样，面纱之下满是笑意，“各位辛苦，去旁边的茶肆休息片刻，等我一会儿出来便可。”
“小姐，这不妥吧。”侍卫们有些为难。
“有什么不妥的，你们累成这样，步子都慢了。一会儿我们小姐还要买许多东西，你们可别拖后腿！”湖雀在后面说到。
侍卫们一听接下来还有的奔走，便也不再深思，纷纷行礼一溜烟跑到茶肆歇脚，如释重负。
——
砚海书局内各色人士流动，掌柜的一见来者气度非凡，便上前恭维道“不知小姐想寻些什么书。”
“要一本《二十四时朝花录》。”江菱姝答。
掌柜神色松动，说到：“小姐喜欢这本书吗？”
“江花姝色，惜念君澜。这首词很美。”
对上暗号，掌柜的表情变得庄重起来，“这本书在内室，还劳烦小姐移步。”
跟着掌柜走进去，只见他推动其中一个书架，轻轻转动上面的苍兰摆件，一个暗门便缓缓展开。
“息主子早已等候着您，我在外面给您看着。”他抱拳说到。
江菱姝迈步进去，湖雀采茗等人站在门口等待她回来。
走过狭窄的暗道，是一处暗室，息钧澜的翠色袍子很是惹眼，多日未见，他似乎长高了一些，情绪不高。看见江菱姝走进来，他小跑过去迎接。
“阿姐，我那日在街上见到萨莲了……她怎么还活着，她应该死，应该下地狱。”息钧澜像是被抽走了所有力气，先前的跳脱灵动荡然无存，连指尖都在颤抖。
息钧澜感受一双手轻轻覆在他的指尖，暖意透过指尖渗进来，江菱姝站在他身侧，声音如同初春化冻的溪水：“阿澜不必怨恨，如今萨莲来了南朝，敌在明我在暗，正是我们杀她的好机会。”
息钧澜的眉心被轻轻抚平，他要为妹妹报仇。
疑惑道：“阿姐这是何意。”
“师父给我传信，我们下个任务要阻止和亲。假若东冥使者死在南朝，而杀人者恰好是皇室众人，这和亲便再无可能。”
息钧澜听完，瞬间有了斗志，猩红的眼角流下眼泪，：“如此甚好，阿姐可有计划。”
江菱姝抬眼，眼底幽深，“我必让她死得很惨，为你的妹妹报仇雪恨。”
对于息钧澜来说，没人比阿姐更令人心安，这句话说完，他重重点头道：“阿姐，我信你。”
————
不知多久，几个侍卫终于缓过疲乏，吃着果子歇着。
任朗归本就在京城巡查，注意到茶肆里的几个熟面孔，走上前去，冷声道：“你们在这里做什么？”
侍卫们一转头吓得魂都飞了，出门没看黄历，遇到了任统领。当下，几个侍卫就齐齐低头参见，带头的侍卫说到：“回任统领的话，陛下命令我们几个保护窈妃娘娘。”
“窈妃?她出宫了。”任朗归本能的多疑让他注意起来。
“是的，娘娘当下正在那边的书局里逛着。”
顺着侍卫的目光，砚海书局进入视线，任朗归眯起眼打量着，随即大步迈了过去。
“哟，这位爷气宇非凡，可是需要找什么书？”掌柜暗道不好，偷偷向着另一边的伙计使了个眼神，伙计会意。
跟在任朗归后面的振司卫上前推了掌柜一把，蛮横到：“连我们振司卫任统领都不认识，不想在京城混了吗？”
掌柜的站稳，赶忙陪笑道：“草民有眼不识泰山，竟然是任统领大驾光临，恕罪恕罪。”
一时四周的人都被吓得不敢动了，窃窃私语起来。任朗归环顾四周，并没人看见江菱姝。他看着掌柜，眼神阴骛，“刚刚有没有进来一位女子，穿着贵气，年龄不大。”
“哎呀任统领，我这书局进进出出实在不知道您说的是哪一位。”掌柜尽力拖延着时间。
任朗归无声立着，压迫感几乎要席卷众人。他就是这般的暴戾枭桀，人的性命宛如蝼蚁，杀或不杀全凭他一念之间。
“是在找我？”
脆生生的一道女声划过凝结的空气，江菱姝从帘子里走了出来。
任朗归目光带着审视，“窈……小姐，刚刚去哪了？”
江菱姝失笑，似乎是对任朗归质问的语气很不满，摆足了架子，“我托掌柜的我带我进去找书，刚刚在内室听见外面嘈杂，还想着哪个不长眼的打搅我的雅兴。出来一看，居然是任统领。”
任朗归没有说话，向身后的振司卫招招手，那个人立马进了内室，不一会就出来了，“大人，未发现有可疑之处。”
任朗归这才压下审视的眼神，恭恭敬敬地低下头，“一时担心您的安危，还请恕罪。”
江菱姝暗暗不耻，倒真的是皇家养的一条好狗，就是不知道拴着狗绳的是谁。
四周的人议论纷纷，这女子好大的架子，让任统领这般对待。除了皇室中人，也没别的可能了。
江菱姝冷哼一声，道：“兴致都被你搅没了，走吧湖雀采茗。”
女子一个眼神都没给他，裙角因走路带起一阵香风，头也不回地直接离开书局。
身后的任朗归脸色如墨。
——
十月。
天气愈发冷了，江菱姝坐在榻上，懒懒地披着一件双蝶织锦外衫，拿着本书打发时间。
湖雀走过来奉上热茶，说到：“娘娘，这几日陛下更加宠爱您了，连带着批折子谈政事都要您陪伴在侧，后宫没有一个不艳羡的。”
江菱姝眼皮都不抬一下，“那有什么，别说让本宫陪伴在侧，如今陛下对我可是毫无保留。”
湖雀不解，“娘娘何出此言。”
“你这妮子，去和采茗去从我的库里寻几件上好的宝贝给七皇子送过去，态度要恭敬。”江菱姝说完，又补充了一句，“你亲自跑一趟。”
这下子湖雀更是摸不着头脑，不过还是和采茗一起应声出了门。
一出门，小德子正在门口扫地，见湖雀采茗出来立马迎了上去，“姐姐们这是要干什么去？”
“不知道娘娘怎么想的，好端端的居然要给七皇子送礼，他不过一个庶……”
“湖雀住口。”采茗连忙打断湖雀，拽着她往边上走了。
湖雀到了一边，不耐烦地开口：“采茗你拉我做什么？如今咱们娘娘独得盛宠，哪里用得着单独讨好一个七皇子。”
采茗恨不得封住湖雀的嘴，小声说到：“你这丫头不要多嘴！昨晚你没有在门口伺候，我恍惚听见陛下说，七皇子这几日与东冥使臣相处融洽，尽显风范。属意……”
“哎呀你快说啊。”湖雀急性子地拉住采茗。
“属意给七皇子太子之位。”采茗说完，立马捂住湖雀想要尖叫的嘴，生怕别人听到她们谈论立储之事。
“吱”的一声，似乎是树叶被踩碎的声音，采茗吓的赶紧前去转角查看，什么也没看到。
——
深夜，五皇子府。
“你说什么！”段炆吼到，昔日儒雅荡然无存。
小德子跪在他面前，颤颤巍巍说到：“奴才不敢撒谎，我见那窈妃行事怪异，要给七皇子送礼。多长了个心眼，就看见窈妃的贴身宫女鬼鬼祟祟的。我在角落里听得一清二楚。”
窈妃如今是父皇的心尖宠，她那里偷听来的消息想必十分可靠。
段炆冷笑，父皇真是老了，自己母妃刚刚被贬，他便不记得自己兢兢业业做的功绩。居然就因为段晲接待使臣有功，就要给他太子之位！凭什么？居然是段晲，当年她母妃在世时，处处压自己母妃一头。好不容易他母妃死了，自己努力成了人人称赞的皇子，却还是要输给他吗？
“本王，不甘心。”段炆的面孔有些狰狞。
“王爷稍安勿躁，”一边匿于黑暗的任朗归缓缓张口，“立太子之事不会如此草率，不如静观其变。”
“本王，不能再坐以待毙了。”自从舒贵妃倒台，他一直谨慎行事，生怕城门失火，殃及池鱼。
如今，不能再等了，必须主动出击。
任朗归见段炆这副模样，指尖摩挲着腰间佩刀的铜环，半晌未再言语。
黑暗中，他的目光沉沉地落在段炆身上，看不清情绪，只那周身的寒气，似又重了几分。
须臾，他才微微颔首，转身掀了门帘，大步走了出去。
夜风卷着凉意扑在面上，任朗归立在廊下，抬手拂去肩上的褶皱。身后传来尖锐的瓷杯碎裂的声音。
任朗归垂下眼睑，眉峰微蹙——段炆，似乎没必要留了。
宫墙下的影壁投下斑驳的暗影，像一张铺展开的网，将整座皇城拢在其中。男人的离开的脚步沉沉，在这寂静的夜里，听得人心底发寒。