半月后，北境，河鼓部戈壁滩上，几簇炊烟袅袅。
使团成员正围着篝火堆，瓜分烤全羊，大口闷马奶酒。
不远处，侍女阿木尔独自温酒，和热闹格格不入。
长河边，两头骆驼痛快饮水。李书音独自立身河畔，眺望对岸沙丘。
微风拂过，帷帽白纱轻晃，她内心惴惴不安。
起初，误会苏农延被判好友，向其兴师问罪。
对方否认指控，说自己早在梵音寺就曾提醒，‘棋局复杂，落错一子，满盘皆输，需看清了再下。’
“救魏溪亭者多如繁星，轮不到你我操心。”
误会解除后，两人关系好转。半月相处，李书音逐渐看清，此人揣一副谪仙面孔，心思可堪比千年老狐狸。
完颜矢狂妄自负，却常被他玩/弄于鼓掌。譬如这次，以‘金蝉脱壳’甩开南凉护卫。
按照计划，南凉和北燕一送一接，在两国交界完成交接任务。
问题在于，出发前夕，完颜矢突然得知北燕护卫未能如期而至，原因不明。如果再派人去催，来来回回必定耽误时间。
他与兄长正在争夺家主继承权，急于护送南凉公主回去邀功请赏，断然无法接受再等下去。
故而，隐瞒事实，按时出发。
两国关系本就脆弱，如果因为北燕没有派人来接，路上一旦出岔子，责任全在北燕。
保不准，南凉再来一出贼喊捉贼。不仅免了公主赴燕为质，甚至还可能以安全为由扣押使团。
若被扣押，能否活着回北燕都未可知；即便回去，只怕也没了立足之地。
队伍出发好几天，完颜矢寝食难安，实在无法，终于开口向苏农延求助。
毕竟，苏农部和北燕算世代姻亲，往上追溯几辈，两人祖宗还算亲戚。
苏农延听后，爽快答应相助。
吉州汨县每年五月下旬都会举行祭祀活动，持续至六月初。该习俗兴起百年，十分热闹，可借此掩人耳目实施金蝉脱壳，以摆脱南凉护卫。
完颜矢连连称赞计划完美，许下承诺，日后苏农延用得上，自己定赴汤蹈火，在所不辞。
殊不知，苏农延转头就一字不落地告诉李书音，说‘金蝉脱壳’之后，重头戏在下一出‘黄雀在后’。
身处敌营，前无接应，完颜矢对苏农延极其信任。尤其在汨县成功摆脱南凉护卫之后，那份信任更是达到顶峰。
北上有多条路线，苏农延撺掇完颜矢选了一条最不可思议、最危险的路——翻越河鼓部大沙漠、穿过‘镇国帝姬’掌控的朔方部。
沙漠危险，但距离最短。
镇魂帝姬凶残，但毕竟是北燕公主。
此前，完颜矢曾犹豫过，打算向河鼓部借兵护送，被苏农延否决。
苏农延解释，眼下北境势乱，防人之心不可无，安全起见，最好继续低调行事。
完颜矢深以为然。
河鼓部正在大肆征收兵马粮草，众人费了好大劲，才从穷乡僻壤间淘到两头骆驼，用以搭载物资，人则轻装前行。
‘黄雀在后’之计迟迟没有实施。翻过这片沙漠，便是北燕附属地朔方部。镇国帝姬冷酷无情之名远扬，只怕更难行动。
不知计划细节，李书音惴惴难安，愁眉紧锁。
“小石头。”
苏农延右手拿水囊，左手拿羊腿肉，隔老远就高声嚷嚷，笑容明朗，活力四射。
她见过他策马扬鞭，堪堪是个鲜衣怒马少年郎。
清冷谪仙，大抵是对他最深的误解。
离开中都后，所有人更名换姓以便行走，不称公主世子之类。
她大名叫李时，苏农延说喊‘小时间’总觉得奇怪，所以称她‘小石头’。
小跑来到河边，苏农延炫耀道:“好看吧？我特意挑选这条路，让你见识大漠风光。”
“我幼时随皇伯伯出访你们苏农部，看过王城郊外那片沙漠。”
“那算什么大漠，西浑国涂伽沙漠才叫大。等有空，我带你去。”
“你去过西浑国？什么时候？可曾见过太子侧妃？”
“好几年前了。布衣之身无法接触皇室，没见到你长姐。”
她皮肤细腻白皙，夕阳映照，仿佛遮了一层金纱。苏农延侧目而视，一时看得入迷，脑海中闪现那个与她极其相似的倩影。
“晋王和皇伯伯均系中宫嫡出，为避谗言，自请戍边，只在每年岁末独自回中都述职。有几次因为公务在身，由二郎君代替。那一房兄弟姊妹，我以前只见过二皇子。”
“余生还长，总有机会相见。对了，我去年重阳在南疆见过你二姐，她跟你长得可真像。”
“在雾水谷？”
“你怎么知道？”
“二姐擅长岐黄之术，雾水谷乃医家圣地，她多半在那儿游学。”
“听闻二公主常年在外游学，家中兄弟姊妹都甚少见到她。你这般了解，看来你们关系挺好。”
李书音否认：“我们至今尚未谋面，通过几封书信，谈不上了解。”
话里话外透露着她和那家人不熟，苏农延知晓个中缘由，识趣地掐断话题。
举起羊腿肉递到她嘴边，嬉笑道：“香不香？”
诱惑近在咫尺，李书音岿然不动。
“真没意思，该叫你小木头才对。”
苏农延不得趣，嘟囔着把羊肉撕成小块儿递到她眼前。她漫不经心地瞥视，没有接。
“小姑奶奶你多少吃点吧，魏兄要知道你跟着我挨饿受冻，我怕要被他撕成羊肉条。”
“与我无关。”
“咦，有关有关！今晚还赶路，不吃饱哪有力气？”
昨晚受凉，身子不爽利，胃口欠佳，今日晨起勉强咽下一碗粥，直到此刻没吃其他东西。
依然没有食欲，但赶路在即，得保持体力。她接下羊肉，暂未入口。
“夜间穿行沙漠绝非明智之举，你为何坚持走这条路？”
“因为……”他凑近李书音耳畔，一字一句地说，“不想完颜矢活着回北燕。”
惊悚言论让李书音当场呆愣。
北燕现任可汗顺利继位，全仰仗三大藩王支持。其中，属夜羽王一脉实力最强，完颜矢和完颜贵妃皆出自这一脉，浑图可汗都给几分面子。
因这层关系，完颜矢才能作为首领带着北燕使团赴南凉。在中都数月，其行事可谓嚣张。
迫于大局，南凉君臣全部忍下。
完颜矢自知不受待见，故而时间一到，马不停蹄地返程，唯恐慢半步就横死异国他乡。
李书音厌恶完颜矢，却从不敢明着说取他性命之类的话。
落日熔金，苏农世子笑容灿烂。乍一看，明艳若骄阳；再一眼，却全然变了味儿。
此时此刻，他宛如深山鬼魅，极具诱/惑，万分危险。
心如擂鼓，神情微恙，李书音紧张地看向篝火堆。
幸好！北燕人在大快朵颐，没人注意到他们。
回过神来，李书音忙问:“势单力薄，怎么行动？”
急切且期待，那样子令苏农延忍俊不禁，轻叩她脑门，说:“逗你呢，当真了？”
李书音不悦，生气地转身。
见状，苏农延赶紧认错:“我看你整天紧张兮兮，想让你放松心情。”
“性命攸关，岂能儿戏？”
知她当真气愤，苏农延也正经致歉:“我不该拿这种事开玩笑，小石头，你原谅我一回吧。”
北上一行人，唯苏农世子算同伴，关系需得维持好。李书音借势下坡，道:“下不为例。”
“一定一定，下不为例。”苏农延连声答应，腆着脸递上吃食讨好。
此事翻篇，待她吃完一块肉，苏农延又开启话题。
“有件事我确实挺好奇。遣皇子为质、送公主和亲，乃惯例。这次浑图可汗居然只让你赴燕，没提联姻。难道真如传言，你位同储君，假以时日也能登基称帝？”
“呵。”李书音像听到天大笑话，“你见过哪个储君被送到敌国为质？”
他摇摇头:“好像真没有。”
稍微停顿，又宽慰说，“如今南凉和北燕握手言和，此番前去，倒也不算敌国。”
“缓兵之计，何以为信？朔方前可汗主动臣服，以期止战，结果山河破碎，生生成为亡国奴。南凉欲走朔方部老路，君不君，臣不臣，哪还有半分先祖风骨？”
谈及这些，她总气愤填膺。
“缓兵之计确也不假，但我以为，此计更利于南凉。”
闻言，李书音扭头看他，略带疑惑。
“当今局势，天下三分。东有楚，北有燕，西有西浑。西浑偏安一隅，楚国和北燕势均力敌，相争多年皆有损耗。
前些年，楚国和南疆关系转好，若再联合南凉，势必对北燕构成威胁。
此种局面，北燕肯定希望和南凉化干戈为玉帛。可北燕泱泱大国，面子大于天，不会先低头。
另一边，南凉和北燕之争由来已久，但国力不及北燕。若再深陷战争泥潭，并非良策。
南凉新君看准时机，主动示好。表面委曲求全，实则休养生息。”
她一边听一边思考，发现此话无从反驳。然而，她心里总哽着一根刺。
如果先帝和青山君当政，定会着重维系楚国、南疆以及北境各部，绝不会跟宿敌走得这样近，更不会送质子以求喘/息之际。
“谁能保证南凉不会成为第二个朔方？以家国和百姓为赌注，实非明智。”
“未来之事无法预料，只能两害相权取其轻。或者你想一想，南凉若选择依附楚国，那边会轻易答应吗？”
李书音被问得哑口无言。
承德元年，楚国计划收腹险州，意欲借道南凉，被青山君婉拒。此事横在两国之间，加上其他争端，彼此关系紧张，近乎断交。
新帝继位后，多方维系，这两年和楚国关系才稍微好转。