苏福依稀记得，新帝展开新衣时满心憧憬，说：“眉黛夺将萱草色，红裙妒杀石榴花。升平活泼烂漫，与烈焰红裳最相称。”
彼时，他非帝王，只是个精心为女儿制作生辰贺礼的父亲。苏福不忍拆穿，硬着头皮去菩提寺送衣裳，幸好庄太妃相助，才了了差事。
菩提寺吃闭门羹一事，除了太子知晓以外，苏福对其他人绝口不提。
今日，李书音穿这身行头觐见，苏福打心底替主子欢喜。不顾新帝还在批阅奏折，高高兴兴地进门禀报。
御书房门扉轻掩，熏香隐隐透出，沁入李书音心脾。她不知此香，只觉有些不适。
先帝和青山君当政，她常来御书房玩耍，从前这里透着书墨清香，如今全被不知名的熏香掩盖。
少顷，苏福来请，但没随之入内，只是守在门口。
紫檀楠木华屏还在，镂空雕刻梅兰竹菊，屏风宽大，将书房隔成里外两室。
李书音悄声绕过屏风，见新帝仍在埋头奋笔疾书。
她行至案桌前，放下食盒，行叩首大礼。
“儿臣拜见父皇。”
一声父皇，一句儿臣，顿时引起新帝注意。他停笔看她，眸光中似乎不敢置信。
这三年，她把自己锁进菩提寺，连自幼一起长大的亲姨母都不见，遑论他这个‘仇人’。新帝从未奢望过她会原谅，更没肖想过她会承认这段父女情分。
因此，新帝内心惊喜，霎时红了眼眶。平复好情绪，才道：“免礼。”
“谢父皇。”李书音起身，打开食盒，“暑热伤津，思事耗神，儿臣为父皇备了冰镇果子祛暑气。”
新帝含笑，道：“吾儿有心，朕心甚慰。且先放着，朕批完这个折子再吃。窗边有冰块，凉快些，你去那儿歇歇。桌上的芙蓉糕和猪肉脯，都可以吃。”
窗前放一置物架，架上有盆冰，风从上边掠过，凉意袭人。窗边竹榻上置一矮茶几，搁着一碟芙蓉糕和一碟猪肉脯，堆叠规整，像是从未用过。
等待时，李书音不断在心底复盘思路。
片刻，新帝忙完，搁笔起身。
见状，李书音赶忙站起，意欲恭候在侧，被新帝阻止。
“你坐。这里没外人，无需拘礼。”
话虽如此，但李书音恪守规矩。新帝说不通，也不为难，让她搬圆凳坐到旁边，自己在榻上落座。
新帝舀一颗冰镇青梅入口，夸赞美味。余光瞥见女儿似是局促，便也不绕弯子。
“你今日前来，不只为给朕送果子吧？”
适才还在思考怎么引入话题，不料新帝竟如此干脆。李书音起身回话。
新帝抬抬手：“坐下说。”
李书音听令，坐下后，直截了当表明来意：“父皇圣明。儿臣不日便要启程前往北燕，重逢之期遥遥。儿臣心存疑惑，特来向父皇求教。”
“正好，朕亦心有疑惑。不若今日咱们父女来一场坦诚局。一问一答，互不欺瞒。当然，如果不愿回答，也可沉默。如何？”
“好。”
“你年纪小，你先问。”
李书音不推辞，开口问：“皇伯伯在哪儿？”
新帝静默片刻，不给答案。问：“你知道皇兄活着，还怨朕吗？”
李书音也拿沉默当作答案，一会儿后，问:“父皇会留皇伯伯性命吗？”
“会。”
得到准信，她心里那块巨石终于落下。
“方才你经过御前广场遇到诸位皇子，是否觉察到异常？”
一个前朝公主，对当朝皇子们评头论足？李书音读不懂新帝意欲何为，遂沉默以对。
“我们说好了，这是坦诚局。”新帝再次强调。
“儿臣无意卷入纷争，但魏郎君实属人才，于江山社稷有益。儿臣担一日公主之名，便做一日谏臣。
长姐为国远嫁番邦，二姐为民深入基层，皆为皇族表率。儿臣百无一用，不堪大任，若能以微末之躯为父皇分忧，乃儿臣三生之幸。”
“太子尚需点拨方可看清局势，你比他聪明，何必妄自菲薄？坦诚局全凭自愿，你不想说，朕不强求。你只当咱们父女唠家常罢，莫有心理负担。”
“儿臣年长几岁，偷得浮生罢了，望太子项背，不敢相比。”
新帝微乎其微地叹息，略停顿，才说：“魏溪亭犯错，理该受罚。”
“儿臣以性命要挟，命他助儿臣出宫，他不敢不从。此事儿臣一力承担，还望父皇宽恩，饶恕魏郎君。”
“死罪可免，活罪难逃。”
“儿臣愿舍皇族名讳，弃公主身份，自请废为庶人，从此远离中都。”
“你在意他？”新帝饶有兴致。
“儿臣救他，无关风月。”
“他因庇护你，被迫卷入纷争，朕无法左右，只能力保。此番你须置身事外，否则会令事态更糟糕。”
什么乱局，一国之君都无法左右？愧疚感死死地勒住李书音脖子，令她万分难受。
“你是否怨过朕，怪朕送你入东宫？”
“以前，儿臣只知叔父晋王为国戍边，心中满是敬意。”
被心结困扰多年，至此解开，新帝心情舒畅。
“南凉有先例，女子亦可称帝。你若愿意……”
李书音心中一凛，急忙伏地叩首:“父皇明鉴，儿臣绝无不臣之心。”
“你和太子皆为明贤皇后所出，都有资格成为南凉下任君主。”
“儿臣资质平庸，胸无大志，惟愿寄情山水，平淡度此生。”
霎时，气氛变得压抑沉闷。冰块寒气下坠，灌入李书音脖颈，令她背脊发冷。
她对面前这人谈不上了解，至少不会轻信他真如表面这般和颜悦色。
终归究底，自己有错在先，新帝不奢求得到原谅，但盼望子女和睦。
是以，试探地问:“倘若太子需要阿姊襄助，你可会帮他？”
转来转去都是空谈，李书音烦闷，今日旨在救人，别的无心理会，她索性闭口不言。
“阿时，你膝盖受过伤，地上凉，别跪着。”新帝前去搀扶，被女儿不着痕迹地婉拒，他落寞地收回手，“你还想知道什么？”
“穆家。”
“你自幼聪颖，朕以为你应该猜得到。”
“儿臣猜不准也不敢猜，特向父皇求个准话。”
“商议赴燕之事，穆家从始至终没人为你说过一句话。”
“一头系全族性命和荣光，一头只是一个外孙女，换做儿臣，也会那样抉择。从前，穆府上下真心待儿臣，儿臣刻骨铭记。”
“恩怨分明，顾大局识大体，无愧于一国公主之担当，朕心甚慰。”
新帝走到案前，拿来一卷圣旨交给她。
“朕赐你圣旨，可凭此带一人出诏狱。”
望着那卷圣旨，李书音脑瓜子嗡嗡地响，她当真懵了，属实不知新帝到底意欲何为。
是试探？接，会如何？不接，又如何？
“不想要？”
迫不及待地打开圣旨，‘时东阳’三个字眼帘，李书音骤然一凛。她捧着圣旨，双手微颤，惊到失语。
东阳不是在宫外吗？不是已经远离纷争多年了吗？
往后余生，每每回忆起今日之场景，她都想不起自己怎么走出御书房的，记忆中只余些许零星碎片。那些碎片颠覆认知，死死地贴在昔日旧友身上。
烈日炎炎似火烧，灼得她泪眼婆娑。朦胧中，瞥见一抹熟悉的身影迎面而来。
藏青长袍、黑革腰带、墨色短靴，两缕辫子拢住头发，额上系转运珠，左肩挂棕色毛领。
草原儿郎打扮，阳刚之气十足，哪还有九重仙半分影子？
首领太监亲自引领至御书房前，向李书音介绍：“公主，这位是苏农部世子。”
苏农延含笑，轻轻弯腰行礼，仿佛当真初相识。
苏福请他稍候片刻，容自己先禀报。
待人进屋，李书音压低声音，询问道:“明知好友身陷囹圄，既然早到了中都，为何不进宫？”
“我只答应救你，不想涉足这场局。”
“我无需你救。”
“你需要！”苏农延情绪稳定，语调平缓。
李书音还欲辩驳，瞥见苏福走出，不得已把话咽回腹中。
诏狱设在宫外，一个小内侍奉命将她送到乾德门。
烈日当空，炙烤大地。五皇子体力不支晕厥，被两个侍卫架走；太子也已摇摇欲坠；二皇子和三皇子常在军中历练，尚能支撑。
他们各自怀揣心事，都没说话。
午后换班，尧相顾巡视至乾德门，见宫门口停着一辆马车，正要驱逐。小内侍疾步上前解释，说是苏总管吩咐的。
讲明缘由，把人托付与尧相顾，小内侍恭敬告退。
无论身为御林军统领，还是魏溪亭兄长，李书音都对尧相顾以礼相待。哪怕知道对方性情桀骜，她也客客气气地微微躬身，道句安好。
众目睽睽之下，公主先行礼了，尧相顾不能拂其面子，只好点头致意。搀扶李书音登车，他坐上车辕，亲自执缰。
两人直奔诏狱。
诏狱地势偏僻，方才靠近，便觉寒气乱窜，直叫人毛骨悚然。进入地牢的石阶略微陡峭，两壁挂火盆，火舌跳跃却没有一丝温度。
行至岔路口，道分两条。
尧相顾动用关系打听过，魏溪亭关在右侧牢房尽头。他径直朝右转，走出数丈，发现没人跟上，停步回头，见李书音还杵在岔路口。
“公主，走这边。”
李书音望了望他，而后，朝反方向走。