从酒坊里出来，已经丑时三刻，街上寂静一片，谢迈凛跌跌撞撞地掀开布帘，仰头转了转脖子，骨头响了两声，风一吹，清醒了不少。他身后勾肩搭背地跟出一群将官，嘻嘻哈哈的声音在街道里回响，叫醒一片野狗。
这群人十分放肆，敞着步朝军营去，牵马的小兵本就等在门口，这下赶紧解了绳，跟上去。他们说着家乡话，五湖四海的方言在异乡响作一团，不能不说亲切。
谢迈凛走在最后，抬头看这边关的月亮，和阳都的好像也没什么差别，只是云更散，月亮大一些，亮一些罢了。
谢连霈走到他身边，“合着你来打仗就是为了干这个，天天喝酒？”
谢迈凛闻言看他，笑了一声，“赢了也不让喝酒？”
“皇上催了好几次，你说都称病回不了阳都。你当真是不打算回了？”
谢迈凛揽着他的肩，“表彰会嘛，宋之桥去就可以了，宋家向来老实，不会把他怎么样的。你看我就没让你去，怕你被扣住。”
谢连霈斜着眼看他，“还不是因为你我都姓谢，皇上才会以为拿住我就是拿住你，但其实拿住宋之桥才算是拿住你吧。”
谢迈凛放开他，转头找，“马呢，骑上回吧，走路得到什么时候。”
说罢圈起手指，吹个口哨，不一会儿便有匹枣红色马跑了过来，谢迈凛等它到，牵住绳，朝谢连霈扬下巴，“走吧。”
谢连霈抿了下嘴，“我自己有马。”也有样学样吹口哨，但他的马却迟迟不来，徒留他尴尬在原地。
谢迈凛道：“快点。”
谢连霈只得放弃，抓着马鞍上了马，谢迈凛跟在他后面上马，一甩鞭子，马在夜里疾驰而去。
刚到营门口，就看见等着的士官伸长了手臂招呼，谢迈凛勒马停步。谢连霈认出这士官是宋之桥的亲随，又一脸着急忙慌，也大感不妙，“怎么了？出事了？”
士官仰着头看马上的人，“也不是，就是有点小事得跟您说下，宋副在等您了。”
谢迈凛应了一声，下了马，把鞭子扔给士官，“去把我马牵了。”然后径直朝营房走去。
宋之桥一路舟车劳顿，这会儿全靠喝茶提神，强打着精神等谢迈凛回来，终于等人走进来，一句话都顾不得寒暄，就道：“皇上指了两个人来，最快明天，最晚三天，就到了。”
谢迈凛不急不慢地走过来，弯腰看看他喝的茶，把他茶杯从他手里拿出来，“别喝了，越喝越精神，去睡会儿吧。”
“你听见我说话没啊？”
“听见了。”谢迈凛坐下来，“派人来看着我。”
“你的兵印要交出去。”宋之桥一脸严肃，盯着谢迈凛，“我这次回去，已经明显感觉到不对头了，皇帝疑心更重了，让你回你不回，我回去也宽不了他的心。得亏是朝中人不了解情况，吏部工部这条线上都是咱们的人，兵部虽然是姜家人，但姜穗宁帮你，总而言之，目前朝中还是以为边线战事紧，你走不开。只不过文官和韩家姜家的意思是，不能鞭长莫及，所以上谏要在前线设随军令官，谢大将军也是这个意思。”
谢迈凛问：“文官什么时候跟家族搅在一起的？”
“什么搅不搅的，也不是结盟，只不过你势头太大，他们战略性互相帮衬罢了。”
“我爹的意思是同意？”
“何止，把兵印交给令官就是他的提议。”
谢迈凛笑起来，“前线夺印，兵家大忌，他怎么会不知道。看来我老子在家里也是操心不停，生怕我于国于民不利啊。”
宋之桥定定地看着他，“你不会的。对吧？”
“我已经跟你说了，厦钨这摊子事还没完呢，失地中还有一千六十五里没收回来，只是因为厦钨人递交了停战书，朝中上下就一片欢欣，要停战要庆祝，要我回阳都，”谢迈凛撇了撇嘴，冷笑道，“真是贱。”
宋之桥舔舔嘴唇，“你打算什么时候动手？”
“这我怎么知道，”谢迈凛道，“最后的硬仗要看天时地利人和。”
“令官来了，怎么人和？”
谢迈凛耸耸肩膀，笑嘻嘻的，“来到我的地方，就由不得他们了。”
宋之桥心事重重地望着谢迈凛，最终吐了口气，“好吧，你总归有办法就好。”
“你看皇帝还能活多久？”
宋之桥轻轻摇头。
“新皇帝呢？”
宋之桥继续摇头，“毫无头绪，根本看不清形势。”
谢迈凛拇指撑着脸颊，食指垫在下巴，笑着问：“那我们算不算可惜了？”
宋之桥看他，“我没有想过那条路。”
谢迈凛笑起来，拍拍他，“放心，既然已经走了这条，那条就不会回啦。”
两日后，奉皇命往前线的令官到了边城，歇了一宿，准备第二天出城去关口，哪成想次日起了个早，三人一下楼，便看见浩浩荡荡的欢迎队伍。
这三人中有两位高阶太监，都是副掌令级别，一个白面皮细眼睛，笑眯眯阔脸盘的叫作刘忠，一个高一些黑一些神态憨祥的叫作孙昶；最后一位跟着来的，是宫廷史官，叫马走西，说是个“官”，其实不过是个动笔头的，自从皇上身子大不如前，不仅宫内史记官多了起来，就连外派的差事都打发一个史官跟着，这一笔一笔将来都是要入史的。
这三人中马走西资历最浅，地位最低，平日也只是跟在两位身后，不敢多说话。下了楼一见这阵仗，心中便有些害怕，谢迈凛如今什么能量已经无需多言，来夺他的兵权可是险棋，假如谢迈凛有心要反，他们三人自然首当其冲，一眨眼就死。
当下他不敢动，探出脑袋朝外看，只见前方刘忠强装镇定，皮笑肉不笑，看着下马的宋之桥，“宋副将，这是做什么？”
宋之桥绽开一个笑容，拱手行礼，“刘公公、孙公公，一路舟车劳顿，辛苦了，我奉令来迎您呢。”
马走西心道这岂不是下马威？
正想着，只见远处马蹄声起，不多会儿便闪来三匹快马，领头的不是别人，正是谢迈凛。
好一副意气风发，睥睨天下的少年英雄做派。
刘忠三人望着他来，到他们面前拽绳勒马，一眼扫过来三人均是一抖，谢迈凛咧嘴一笑，翻身下来，把鞭子扔给随行，赶来托住刘忠的手，“刘大哥，可算等到您了，宋之桥说有大官来指导工作，我还想说是不是您，咱们上次见还是我侄子的生辰，当时您来送的礼，讨您福海喝了杯酒，您别忘了我？”
紧绷的肩膀顿时卸了劲，松了口气，刘忠道：“承蒙谢大将军挂念，不敢当，不敢当。”
“哎，你我讲这些话生分，我做晚辈，外面叫归外面叫，您可别叫我大将军，按咱们以前，叫我金阳就好。这位是？”
“噢，”刘忠介绍道，“内庭孙昶。”
谢迈凛恭恭敬敬地行礼，“孙公公有礼。”
孙昶瞥了眼刘忠，没摸准脉络，也只好先回了礼。
谢迈凛又问了马走西的身份，刘忠依样做了介绍，马走西敏锐地发现谢迈凛对他并不甚在意，敷衍行礼了事，转而继续把眼神放在刘忠和孙昶身上。按说放在平日里，阳都拜高踩低的事情更多，马走西受气也常有，但这一次，他在不被谢迈凛关注的时候，却觉得松了一口气。
说话间，谢迈凛招呼三人上马车，说定了房间备好了酒菜，就等着接风洗尘，万万不要推辞，赏脸前往。
将刘忠孙昶请上马车，谢迈凛转头吹了声口哨，两指一挥示意了一下，几个士兵令行禁止地飞快赶出车来。马走西在旁边看着，刘忠掀开帘子叫谢迈凛，谢迈凛小跑着到马车边，稍稍弯腰，一副听训的派头，听刘忠说话。马走西将他此时的情态和方才指挥小兵的姿态作对比，心中更是不安，但又说不出哪里不合适。
前方的马车走了，谢迈凛才上马，随兵们纷纷上马，黑衣短刀一闪而过，齐整的好像一个人。
马走西下了车，就被门口热情呼喊的士兵拉住了手臂，西哥长西哥短的攀近，引他来到酒堂正厅。
这地方着实富丽堂皇，风月无边，高梁穹顶镶金银，雕漆华柱二十八，其中男子女子，不过披一丝轻纱，欢笑嘻打，缠人得紧，好似蜘蛛洞，白骨精，赤条条的白花花的手臂四面八方拉住孙昶，脂粉香气混着娇腻甜语成片地飞进他的耳朵，好似千手观音，藕一样洁白的手臂在他身上游走；铜褐色的高大男子着单薄的下裤和松泛的白衫，隐约透着健硕的身躯和正面两颗通红的点，围着刘忠一口一个忠哥来一杯，刘忠是个太监，平日最尊贵不过被叫一声刘公公、刘大人，被人叫忠哥，算是头一遭，这些男子们个个做好弟弟，仰慕地望着忠哥，好像忠哥是他们的父亲、兄长和皇帝。
马走西一眼扫过去，头都是晕的，明明外面白日当空，走进来却觉得天昏地暗，**颓废，非夜不敢为。他懵懵懂懂地被人拉到桌面坐下，周围尽是欢笑声，吵得好像锣鼓鞭炮，成坛的酒摆在他面前，华贵的盘子里装鱼装虾装金子，桌面上不知是谁留下的翠玉项链，一个妙龄女子慢吞吞地朝他笑，轻巧地好似一只猫爬过来，她的手臂搭在马走西的膝盖，马走西下意识地向后靠了靠，她笑，这项链是奴家的，公子行行好，求求你帮我戴上吧。
马走西干咽一下，眼神不由得往她光滑的**肩头上瞟，手则在桌上一通乱摸，视线已经下移，手抓到冰凉的珠翠，她笑，往前来，伸长脖子，露出一段细嫩的颈，等他来戴，马走西头晕目眩，手发着颤，要把项链戴上去。
忽听得一声拍桌，“岂有此理！”
吓得马走西手中东西一抖，一个激灵坐好，开女子，朝声响处看。
原来是脸红的孙昶，正在斥责，“谢将军，咱家失礼了！只是咱们是来办差事的，不是来喝花酒的，这些个姑娘，”他向周围看，又感到羞愧，方才一时情动，反急而生愤，本来他摸摸也就罢了，刚刚竟然起了念头，按倒一个，办不成反叫他坏了脾气，“都请各自珍重！”
那姑娘起了身，和同伴们对了个眼神，拢拢衣服，低头笑笑。
谢迈凛啧了一声，扭头看徐仰，“你看看你，让你摆个酒席，你就整这，徐家就教你这个？亏你爹呼风唤雨的，你怎么这点事都办不好，这是正经场合，一个个衣不蔽体的成什么体统。”
徐仰哎哎地应了两声，端起酒杯站起来，“孙公公，我的错，我自罚一杯。”
刘忠急忙出来调停，左边安抚两句，右边劝说两句，孙昶找回了面子，忿忿地坐了下来。
徐仰扫视众陪酒，“你们这成什么样子，都坐好了别往人身上靠。尤其是你，”他指孙昶旁边的女子，“年轻姑娘，要注意素质，喜欢也不能一直往人身上凑，要分清时间场合和地点，给孙大人敬一杯赔罪。”
那姑娘拢了衣服起身，笑眯眯地举起杯，“孙大人您大人有大量，就饶恕小女子这一回嘛，好不好。”
孙昶瞥一眼她，装模作样了几下，才端起酒杯，“不情不愿”地碰了一下，正要饮，又被姑娘叫住，“孙大人，您要是真原谅我，那我能不能叫您一声昶哥呀？”
还没等孙昶答，徐仰就在那边喊：“怎么不能，你把孙大人想成什么人啦，不要说你，你们这些小姑娘叫声昶哥不是应该的吗，我也这么叫，”说着举起酒杯，“昶哥，我跟她一起敬您。”
孙昶还没开口，郑慧韬也端起酒杯，“那我也一起，来来来，都起来，忠哥和昶哥还有马西兄弟这一路辛苦，来来来，走一个。”
这已经轮不到孙昶讲什么，气氛到了这里，大家又喝了起来。
饮完这一杯，谢迈凛道：“虽然要注意仪态，但你要说干喝也没意思，老郑你看想点儿什么？”
郑慧韬抬头问酒苑老板娘：“老板娘，您给出个主意？”
那老板娘婀娜多姿地闪过桌子走过来，袅袅婷婷地立住，向高位行了个礼，“不如咱们击鼓传花？”
于是就从徐仰开始，轮到谁谁喝酒，喝不下的……
“喝不下的怎么办？”人群中喊出来。
徐仰嘻嘻哈哈地笑：“这是边军，喝不下就卸甲咯。”
众人又笑又骂，徐仰起来敲敲桌子，“行了行了，开始。老板娘，给件东西。”
老板娘笑起来，将身上的纱巾递过来，从男人们手里传过去给徐仰，经过的手都拽去嗅嗅，笑着闹她，她转身眨个眼，又回到后面去了。
马走西感慨，边关的女人就是不一样。
徐仰拽到了纱巾，团成一团，大手一挥，“开始。”
只见背着身的郑慧韬咣咣敲鼓，众人拍桌来和，纱巾从人群中穿过，一手经一手，听见郑慧韬道：“我再敲六下啊。”众人急忙加快手速，你塞我我塞他，闹做一团。
而那郑慧韬，分明没敲够六下，便停了手，猛地转身，指着纱巾，“抓到了！”
那纱巾正在马走西和另外两个人手里，把那长纱巾拽开，手里都有，三人相视一笑，众人鼓起掌来，让喝酒。马走西饮完这一杯，正坐下来，余光瞥见有人进来拍了拍谢迈凛的肩膀，谢迈凛便起身和他一起走了出去。
夜风吹，谢迈凛打了个哈欠，没精打采的样子，朝里面的声嚣沸腾瞥了一眼，宋之桥歪着头看他，“喝懵了？”
“没有。”谢迈凛揉揉脸，“没喝什么。”他抬头看看月亮，靠在栏杆边。
宋之桥也不出声，陪他站着。
欢声笑语如海浪一般透过扑扇的窗户飞出来，有尖声有笑声，男男女女，沸反盈天，醉生梦死，里面在玩老鹰抓小鸡，有人蒙着眼，有人脱得赤条条，一群人你藏我躲，乱扑腾成一片，门外谢迈凛和宋之桥沉默安静地站着，看起来很疲倦。
大约月亮移了半边，徐仰一边朝里面嘻嘻哈哈地喊话一边走出来，扭过脸便不笑了，眼下发青，看起来很困，“差不多了，你进去应付几句，要收场了。”
谢迈凛转过身点点头，三人一起走进去。
马走西对谢迈凛在前线的掌控力有了一种全新的体验，不仅仅因为他意识到边关的生活原来也可以如此有声有色，更因为他发现谢迈凛在边区这些民众的眼里是天神一般的存在，尽管谢迈凛的人在边关有业有场有生意，有酒有钱有皮肉，手都不怎么干净，但普通民众并不反感，一方面因为谢迈凛确实保住了安定，另一方面因为他的的手终究没有伸到老百姓身上，不抢穷人的钱，不占穷人的利，买粮也比内陆的价高，普通人实在没必要厌恶这么一个镇地霸王。
作为史官，其实马走西该记录的东西很多，比如谢迈凛军队的行政和收支管理，都和传统的军队很不一样，甚至和谢迈凛自己上报的情况也很有出入。
就比如说军队管理，尽管按皇命交出了兵印——刘忠和孙昶一开始甚至有些不太敢接——但他在这里设了一个特别驱动权，还半胁半诱地让两位公公盖了印，这样一来某种程度上架空了一部分的兵权，谢迈凛的三支亲随部队和两个机动营始终控制在谢迈凛的手中。且谢迈凛不交出军队层级名册，两位公公并不了解这地方除了谢迈凛还有谁说得上话，营团会议的召开是分批的，信息零散，两位公公根本无法摸不清各地区的情况。再加上这地方在谢迈凛影响下太久，他们之所以过得舒坦，是因为谢迈凛对他们笑脸相迎——这一点渗透在方方面面，公公们其实心中有数，不敢真和谢迈凛作对。
而资钱更是一桩可怕的阴谋，除了朝廷分拨的银子，各区军队租地卖地赚了不少钱，在内陆的军队和江湖门派勾结颇深，而在边关，这些人和土匪强盗同样勾连不清；至于军队的生意，更是数不胜数，马走西知道这才是真正危险的信号，只是他尚且没有胆子揭开这一切。诚然，谢迈凛的横空出世给了无数国人扬眉吐气的希望，直接带领了军队的崛起，但他假借收拢兵权实质完成了独揽大权，单单交出兵印可以说对他毫无影响，他给予了军队十分优渥的好处，而难推测一方获利必然有人失利——在许多地区，军队权力的生长已经有和当地政府抗衡的趋势，甚至有些早已沆瀣一气，对当地的诉法公正和清廉衙门造成了巨大的考验，最糟糕的情况在于，真正在其中失利却无法发声的，还是不在边关（即不在谢迈凛眼皮下，谢无需强做好人时）的普通老百姓。日后江湖门派的雄踞与**，也从这时便有了雏形。
但这些马走西通通没有写，因为他也很清楚，现在的皇帝已是无力整治这样复杂的军队问题，这样集中的军权就像一柄淬炼出火的宝剑，累积的问题也终会爆发，但他马走西不过是击鼓传花游戏中一个不起眼的角色，没必要去掰大腿，只求安身而已。
但事情并不如马走西祈望的那样，他们既然身负皇命，在他人的地盘上，终究是不好过。
尽管刘忠和孙昶已经尽力在使命和现状中斡旋，在不得罪谢迈凛的情况下掌管了军印，但他们很快发现谢迈凛并不是个好打发的人，他们想要的“相安无事”对谢迈凛来说或许已是一种冒犯和挑战。
先发制人的是谢迈凛，他将大量鸡毛蒜皮的小事堆砌起来，让无数小兵来向两位公公早请示晚汇报，占用了他们的时间，使得他们在本就繁复的军务中更加摸不清主次，在倾泻而下的公务中很快焦头烂额，不得不开始学会睁一只眼闭一只眼，打发出去许多军务，而权力一旦放出去，是万万收不回来的。
其次，他们始终无法了解到军队管理的全貌和战况现状，孙昶有意上前线，刘忠却敏锐地意识到他们一旦进入刀剑无眼的争夺地带，很有可能无法生还，其中原因不好明说，只是不信任谢迈凛。孙昶倒是不信邪，不认为谢迈凛有胆子除掉皇帝特使，便同军队前往了三山里关，六日后返回时，已是如同惊弓之鸟，脚腕淤血甚重，连夜割泡放血，医治了七八天，才算保住了一条腿。事后回忆，孙昶记不太清具体发生了什么事，只记得漫天遍野的沙，漆黑冰冷的夜，忽近忽远的狼嚎，时间在记忆里很模糊，他似乎被抛下过，又好像被救起来过，在极端恶劣的条件下捡回一条命，使得他对于谢迈凛忽然生出无比的敬畏，最严重时他发现当谢迈凛看过来，他会不自觉地开始冒冷汗。
最后，也是最重要的一点，谢迈凛的调兵越发猖狂，不再经过他们，换言之，他不需要这个军印也可以轻松动用数万人的部队。这点就算两位公公再怎么得过且过，也很难忽视，这是直接的挑战皇权权威，再加上皇上连发了三封信询问前线情况，两位公公夹在中间左右为难，深切体会到这为什么是个苦差事。
刘忠的反击就在收到皇上第三封信后，他和孙昶已经清楚自己对谢迈凛无法产生任何威慑，而谢迈凛已经布兵睢阳滩，不出意外便是在筹备收复最后的失地，这并不在谢迈凛离开阳都时向皇上请旨的职责范围，况且现在也非紧急战时，这一军事决策是由谢迈凛做主的。对于阳都来讲，现在做这样的事并没有太大的好处，宫闱正是紧张时刻，半年前刚和厦钨人和平谈判，况且多国贸易联盟谈判也正到了关键，现在出兵，不仅造成恶劣的国际影响，关于动兵的意见分歧更会加剧阳都的内部分裂，那时后果更加不堪设想。
多事之秋，最要紧的就是按兵不动。
刘忠告知谢迈凛，他接到皇上的旨意，要带军印快马加鞭回阳都，特来辞别。
他说这话的时候，谢迈凛正在军帐里低头看案上地图，周围聚了七八个大将，这也是刘忠第一次看到这么多高级别将官出现在同一场合，更加印证了他的想法——前线要有大动作了。
谢迈凛抬起头看他，刘忠心里一惊，他身后的孙昶更是吓得抖了一下，马走西环视众将，以及披甲带刀的军官，觉得这一步实在昏招，刘忠要走就该直接走，这样一来，无论如何走不了了。
他想得没错，谢迈凛咧嘴笑了一下，“既然是皇命，那我们一定遵旨。你们三位都回吗？”
刘忠回头看看，又对谢迈凛道：“我一人够了。”
谢迈凛点点头，问徐仰，“我听说沙尘暴封关了？你去问问最快什么时候走，派两个人保护忠哥。”
“行。”徐仰皮笑肉不笑地应了一声，意味深长地看了三人一眼，从他们身边闪过出去了。
谢迈凛看他们，“还有别的事吗？”
“没有了。”
谢迈凛随意挥了下手，“那你们出去吧。”像打发下人一样将三人送了出来。
出了门回营房，三人在房中团团转，刘忠也终于意识到告知谢迈凛是个昏招，孙昶道：“说不说都一样，这地方是他的，你不说也跑不掉。”
刘忠骂了自己一句。要说也是谢迈凛实在态度好，一时间他们竟想不起谢迈凛冷脸相对的样子，印象中好像一直都是笑脸相迎，他们才放松了警惕。
三人当机立断，眼见天要黑，掩护着刘忠就向营门奔去，他们在这方面实在没有经验，还以为天黑沙大有助于他们，结果到了营门口再回头望，天边风卷沙龙，浩浩荡荡地竖在远处，数个龙卷呼天啸地，仿佛天地巨人齐齐来访。
刘忠这才看见徐仰，原来徐仰已经在门口站了好一会儿，正靠着柱子望过来，笑了一下，“急什么，这样的天气也走不了。”
孙昶问：“那要多久走？”
“七八天吧。”
三人面面相觑，一时进退两难，还是刘忠无奈开口道：“那就先回去吧。”
三人如同落败的公鸡，在即将到来的黑天暗地背景下拖着沉重的脚步回了帐房，也不知是不是因为天地变色带来的压迫，三人在不点灯的营帐里看帐外人影攒动，火把由南到北递过去，扎紧束口，押紧帐帘，敲锣吹鼓，如临大敌，整个军营活起来，凶狠起来，他们三人有种被千军外面包围的错觉，好似命悬一线，龙卷风之时，但他们能否生存并不完全取决于天气。
马走西相对淡定一点，从缝隙向外看，他意识到这样的天气，军队完全有理由退守内城，避过风暴再说，而之所以留在原地，必然是谢迈凛的意思，在艰苦的环境下淬炼人的忠诚，锻炼人的意志，在苦上多加一点苦，在难上多加一层难，每磋磨一点心智，就多一分谢迈凛的权威。
另两人中，孙昶则是更为慌乱的一个，他心绪不宁，坐在凳子上抖腿不止，任何人靠近营帐他都要瑟缩一下，对于恐怖的天气状况他比另外两人更有体会，现在也更加害怕。刘忠则是强撑镇定，他是两朝老太监，自幼陪伴皇帝，对于起势失势的人见得太多，他明白此刻再向谢迈凛投诚已是无用，谢迈凛毫无敬重皇帝的意思，那么自己在他眼里甚至不如一条狗，现在最重要的是，即便他们已经无力回天阻止谢迈凛，但能否为后人提供一点支援？
三人各怀心思，捱过天外轰鸣的雷声，狂乱的风声。
忽得帐外灯熄火灭，片刻一阵宁静，三人猛地一惊，噌地站起身，紧张地朝外面望。
轰隆一声霹雳响，天雷在头顶滚动，帘子被人掀开，走进谢迈凛，他提着刀，穿着黑色的盔甲，身上的雨水滚落，一滴不知是汗还是雨的水珠从他鼻梁上滚落，他身后跟来几个人，各个同样人高马大，他们如同黑色阎罗一样闪进来，茫茫然看不清时，背后一阵闪电，照亮他们的轮廓，刀尖滴滴答答地坠下什么，响在地上。
只有刘忠还站着，他问：“你……想做什么？”
谢迈凛笑起来，阴森森的，“看好门，有人来偷袭。”
马走西大惊，“这样的天气？”
谢迈凛转头看他，马走西退后一步。“马西，你没听过一句话，夜黑风高杀人时。”说罢眼神挨个扫过他们，从他的目光里可以清晰地读出“现在我去杀人”的表意，竟同时存在着狂热和冷静，他身后那群人则更加兴奋，浑身散发着跃跃欲试的气味，肩膀吊起，脖子压低，腰背绷紧，手臂一条筋从肩硬到手指尖——完全的进攻状态。
而后谢迈凛道：“走了。”
几人转身离开，在外面压紧了门帘，只听见一声呼哨，紧接着便是刷啦啦的齐整脚步，马蹄，翻身上马，刀剑在雨里响，马蹄奔远。
尽管马走西恐惧谢迈凛，此时也默默希冀，谢迈凛赢总好过对面赢，他们也还能有条活路。
外面风雨大作，而后静了许久，他们三人好似被遗忘在此地，除了在焦虑中蒸发没有其他选择，想谢迈凛赢，又怕谢迈凛赢，在这样的等待中，生出几分听天由命的无奈。
他们三人在思绪的磋磨下，像失水的植物一点点干涸倒地。
最后一根蜡烛烧到了底，火星刺啦一声，熄了。
门外一阵喧嚣，浩浩荡荡的人声马鸣响起来，三人纷纷探长脖子，有人大力揭开帐帘，对着他们吹了声口哨，“换地儿躲风暴，走！”
如同赶羊一样将他们赶起，推搡着他们向下一处进发，他们经过主帐，谢迈凛和宋之桥正站在火把架下说话，看着他们走过。谢迈凛此时已经摘了盔，额发湿了些，湿津津的脸，显得人分外白，分不清是汗是雨，阎王一样地站在众人中间，沉默地望向他们，刘忠并不去看他，马走西轻轻摇头，心思十分复杂。
而后数日，众将士以避风暴为主要任务，偶尔会有零散的偷袭，但都无伤大雅；这样的天气刘忠走不得，只能留在原地，他越发焦虑，惴惴不安，不仅因为无法完成皇帝所托，更加不知道能不能活下来。
但局势似乎并不紧张，谢迈凛并没有难为他，他们吃喝不缺，活动不受限，眼见着风暴即将过去，天气要放晴，刘忠再次动了离开的心思。他试探地问过谢迈凛，得到了积极的回应，谢迈凛照旧叫他忠哥，十分好脾气的样子，有时候真让刘忠怀疑，他是不是误会了谢迈凛。
初九那日天光算是彻底大亮，万里无云，日头暖洋洋，天气好得连刘忠心里都开阔不少。他们去找谢迈凛时，谢迈凛也正高兴，和几个大将在房间里喝酒，穿得随意舒适，都不像个大将了，一派公子哥模样。
听完刘忠的话，谢迈凛点头道：“也是时候了，前些天风沙大，不好走路。忠哥打算什么时候启程？”
刘忠道：“三天后吧，耽搁不得了。”
谢迈凛道：“没有问题，到时我派几个精兵护卫着，先送您回内城，后面您看需要，再说要不要让他们跟着。”
刘忠拱手道：“既如此，多谢将军好意。”
谢迈凛冲他笑笑，“忠哥太客气了，这都是兄弟应该的。”
三人总算放心了些，该收拾的，该准备的一应不落，没谁难为他们，反而连文书行李都一应俱全地帮着准备，徐仰被谢迈凛交代帮忙，也确实尽职尽责，将他们照料得十分好，至于大军也在休养生息，没有调用的迹象，谢迈凛甚至派了许多士兵去帮城中的百姓修缮房屋、推耕土地，做些灾后重建的工作。
人一放松，自然心情也好起来，马走西在营房里跟年轻小兵关系不错，他有学识，又平易近人，很容易和人亲近，孙昶的谢迈凛后遗症也逐渐恢复，同周围人也算互相尊重，刘忠更不必说，他本就有些颐指气使，之前因顾虑谢迈凛而谨慎行事的作风在这最后几日倒是松懈了不少，所幸军营中的人都算好相处，他们过得还算自在。
转折点在第四天的晚上。
那天谢迈凛从外面回来，要他们一起过去吃饭，三人未做多想，估摸着也算辞别，就一同有说有笑地前去赴宴。谢迈凛已经在等，坐在桌边和宋之桥讲话，桌上先上了凉菜，他夹花生米吃，见人就招手让坐，大家都穿得随意简单，难得清闲半日似的，围炉煮茶，大厨在忙活，慢慢起菜。
他们坐下来聊天，说起天气风景，男子女子，谈到风花雪月，异域风情，有人嘻嘻哈哈地揽过马走西的肩，“你说错了，美人也没有进谢迈凛幕中的。”
马走西好奇地问：“为什么？异域女子都不好看？”
“不是。”众人看向谢迈凛，后者眉头一皱，摆了摆手，“外国人。”
众人笑起来，叫起菜，侍从依次入场，鱼肉摆开，汤水分位，为宾客掀了盖，介绍了汤料，才下去。
刘忠尝了一口汤，琢磨了一下味道：“有点苦。”
谢迈凛道：“广东人做菜都这样，你还没吃到云南那个菜，那叫一个难吃，叫什么来着？”
宋之桥道：“折耳根。”
谢迈凛一脸苦相，“难吃得恶心。”
徐仰道：“我觉得挺好吃的。”
郑慧韬看他，“你嘴有问题。”
徐仰道：“可能我有云南血统，这苦瓜我就不爱吃。”
孙昶道：“我倒觉得味道不错，炖汤也有滋味。”
刘忠笑起来，“这苦瓜汤也是人喝的，太难下口了。”
而后谢迈凛忽然脸色一冷，放下勺子，抬手抽了刘忠一巴掌。
他力气大，一巴掌扇过去刘忠当时就倒在了地上，但更多的还是懵，完全不明白发生了什么事。不止他，孙昶的勺子送到了嘴边，此时也停了，马走西张着嘴，不敢合也不敢不合。一时间无人动作，三人一头雾水，却不敢移动眼神。
刘忠身边的徐仰一只手拉起他的手臂，将他拎回到座位，幽幽道：“刘公公真不客气，请你吃饭，还这样看不上我们。”
气氛忽地变了。谢迈凛侧过头看他，没在笑，也没有发脾气，周身散发着不耐烦，略微低着头，眼珠沿着上目线，显得眉眼越发锐利，蒸腾出一股强压的戾气，“好歹也是辛辛苦苦准备的一桌菜，你什么意思？”
刘忠眨了两下眼，转头欲寻孙昶，却见郑慧韬把面前的碗碟掀了，扬起了声音，“这他妈怎么吃啊，你要骑到桌上撒尿吗。”
这群人忽然变了张脸似的，怨怒地看过来，好像刘忠真的践踏了他们的自尊，做了天大的错事。上菜的小厮端着菜不敢近前，谢连霈转头看见，一把接过来盘子扔出去，“都别吃了，去给刘忠磕头吧！谢迈凛你带头，别人我怕刘忠看不上！”
谢迈凛斜眼看刘忠，此时刘忠已经呆住了，一时他没有意识到谢迈凛是不是要跟他翻脸，所以没拿捏准自己该有的态度。徐仰拽拽他袖子，“算了，刘忠，你认个错吧，都自己人，别搞那么难看嘛。”
刘忠仍试图去看孙昶，孙昶却瞥着谢迈凛的眼色，马走西更是头都不敢抬，专盯着面前一盘菜。马走西心跳如雷，猛地回忆起自己小时候家中的情景，他是县里的书生，因为文才好靠公学念书，他父亲是个种地的农民，母亲只是围着父亲打转的帮手，如遇荒年，粮食歉收，对于农家来说可是天大的灾祸，那时他们一家三口围着低矮的方桌，他和母亲小心翼翼地看着父亲的脸色。或许旱天雨地是一桩灾，但倘若家中男人崩溃才是他们母子头顶的祸。父亲恶怨的眼，抱怨着天，不知什么时候便会将那眼神落在他们母子身上，那种紧张、压抑与绝望，使马走西心中暗暗下定决心，再也不要做听天由命、靠天吃饭的农民，他太明白无能为力的百姓有多么惶惶不可终日。这么多年过去了，他已经在阳都有了衔，远赴万里督职，没想到一场晚宴，带他回到幼时。
徐仰催得急，宋之桥也劝，恍惚下，刘忠还是低声道了歉意，但谢迈凛完全没有听，他正用筷子在鱼里乱搅，溅起的鱼肉落到周围人身上，没有一个人提出意见，他啪地一声扔开筷子，筷子在桌面上弹几下，周围一片鸦雀无声。
宋之桥起身到谢迈凛身边，递给他一杯酒，“哎呀算了，孙公公和马西兄弟还在呢。”
谢迈凛接过酒，看了他一眼，仿佛给他面子似的，扯出个笑容，对孙昶道：“让孙公公见笑了，来我敬你。”
孙昶哪还敢有别的心思，端起酒杯跟他碰一下，两边一饮而尽。徐仰戳戳刘忠，让他继续说话，刘忠以为气氛转好，也要敬酒，但杯举起了，话也说了，谢迈凛仍旧不朝他看一眼。这时刘忠才发现他的座位虽是主位，却离谢迈凛很远，也和孙、马二人隔了开。这会儿他终于意识到不对，起身欲走，却被徐仰一把拉回来按在座位上，徐仰道：“宴会结束了吗你就走？你走也要问过谢迈凛，你以为这是哪？”
一语成谶。
刘忠这才意识到落到谢迈凛手里是怎样的感受。那些细碎的折磨开始了。明明次日他便可出发，马却病得行不得，他四处借马，人人却都说刘忠既然看不起他们，又何必借他们的马，孙昶和马走西也是他人掌中之物，无能为力，只有徐仰还算客气，见刘忠处处碰壁，劝他不要再矜持，去认个错，赔个不是，谢迈凛平日对他那么好，何必呢。刘忠那时还算清醒，明白自己没有错，不愿去低头，倒不是因为自尊，只是担心一旦低头，后面或许更麻烦。他被孤立，人人看他都像看仇人，小兵会在他经过后啐口唾沫，背地里比划他这里那里残缺却好逗弄男人，说他爱被人叫忠哥，说他东西长短，刘忠试图不去听；有时他的饭菜里混入几根肮脏的黑毛，他摔了饭碗，孙昶和马走西默默地将自己的饭分他一些，劝他忍忍算了，毕竟人在屋檐下；原本伺候他的人也不再做事，他的洗澡水无人打，只能分孙昶的，他的内衣亮在外面，第二天却被套在母马的头上；晚上他正睡着，却有人往他帐中放蛇、放鸡，有时他夜里醒来，一摸垫子里竟有两三条蝎子……不几日，正是天气渐冷，刘忠染了风寒，浑身烧得滚烫，孙昶和马走西用毛巾给他降温，但没有药终究只能硬撑，他迷迷瞪瞪，晕晕乎乎，天昏地暗，好几次差点觉得挺不过去，后来孙昶被叫去做事，马走西也被人带走，他独自在夜里熬着，徐仰来看他，给他倒水，啧啧摇头，又道你这是何苦，我帮你把谢迈凛叫过来，你好好跟他说。刘忠已是理智散漫，喝再多的水也不顶用，徐仰叫他忠哥，一下让他想起自己在阳都的风光岁月，刚到边关时的意气风发，如今他唇齿干裂，喉咙如同刀割，帐里灰烟乱飞，不知今夕何夕，如果死了就像死了条狗，拉去东边十里地刨个坑埋了，刘忠的眼里滚出泪水，连连点了几下头。他既已投降，谢迈凛屈尊纡贵到的时候，他睁开眼便拽住谢迈凛的裤脚，谢迈凛向后退一步，似笑非笑的，弯弯腰看他，又说你真是矜贵，在这地方躺着见我。刘忠还有什么选择？他滚下床，匍匐在地上，手压在谢迈凛的鞋面，要一点水喝，要一点药吃，谢迈凛拔腿走了，但是药送来了。刘忠喝了药，总算好起来。但好起来之后，境况并没有改变，那些折磨还在，唯一不同的是刘忠，他已经心力交瘁，丧失了向谢迈凛还手的气力，他认了错，不再对抗谢迈凛，他甚至还了军印，只求能从这些折磨的日子里解脱一点，但事与愿违，谢迈凛就好像一个贪得无厌、得寸进尺的债主，不仅要收回帐，还要收了刘忠的家，扒了刘忠的皮，刘忠被折腾得放弃自我，谢迈凛说他错，他便认错，谢迈凛要他听话，他便听话，一步一步，一寸一寸，仿佛亏欠了谢迈凛太多，只为向其赎罪，其余任何，什么也听不进了。
而另一边，孙昶则保持着——或者说得到了更多——优待。谢迈凛此人优点之一在于，若要对人好，真是千种万般好，样样照顾到人心里，在刘忠的待遇衬托下，孙昶更觉得自己受之有愧，愈加小心翼翼，好似一组对照，刘忠就是他的噩梦具象化，孙昶不由自主地修正自己的行为，对谢迈凛察言观色，跟随谢迈凛的意志，久而久之竟也觉得刘忠多少有些自作自受，一开始他和马走西还算帮衬刘忠，后来他便不愿多见刘忠，除了因为郑慧韬劝他少跟不讨喜的人打交道，也因为孙昶开始不自觉地试图讨好谢迈凛。
在生死利害尽被掌握的时候，当兄友弟恭、礼治法度遮羞布被扯下的时候，这边关大营真正大权在握的只有一个人，讨好他、顺从他、依附他都是再正常不过的心理演变，刘忠和孙昶在这段时间里已被逐渐驯化。马走西，因为始终不入谢迈凛的眼，没有话语权，反而被轻轻放过，也冷眼旁观了这一切，他从前确有天真的想法，在糖衣炮弹的攻势下也曾短暂地被谢迈凛迷惑，如今温度大变，也让他更加清醒，认识到他们终究逃不出谢迈凛的五指山，只是和无暇顾及其他的两位公公不同，马走西已经敏锐地感觉到这一切背后的真正原因。
除去最明显的不许刘忠离开，马走西意识到周围的大军已经有所动作，出勤的频率大大加快，生脸越来越多，他有理由相信，已经有其他地方的部队被调了过来，按现状守卫是断然不需要这么多人马，大军到来只有一个目的，那就是长久以来大家期盼的收复失地——这最后一块拼图，终于要开始行动了。
在友好协约下，这无异于“入侵”，尽管这地方曾是他们的土地，甚至现在还有许多自己的国民，但名义上，这已经是厦钨的领土。这样重大的军事行为，又在内忧外患的关键时期，不可能得到阳都的支持，而谢迈凛却已经堂而皇之地准备开战，可谓真是目无皇权，那么区区刘忠、孙昶和马走西，又算得了什么。
马走西看出这些，却缄口不言，他自己生死都不敢定，哪有心力护卫朝廷，此时最好明哲保身，另外，谢迈凛有动作，厦钨也没有闲着，假如谢迈凛真输了，他们这些人又有什么命，厦钨屠杀睢阳滩之事还历历在目。
于是，马走西又陷入怕他打，又怕他输的矛盾，继续做缩头乌龟。
但问题在于，他们已经来了边关半年，无论如何该是回去汇报的时候了，现在刘忠痴傻、孙昶魔怔，马走西十分担心回阳都汇报这差事落在自己头上，到那时，自己是说实话，还是装傻瞒天过海？若是他打前者的主意，可能未必有命活着见皇上，若是后者……那真是白食朝廷俸禄，圣贤书读进狗肚子，马走西是个读书人，这太不要脸了，他还没有做好心理准备。
不知是幸也不幸，谢迈凛没有把这个难题留给他。
天气正热的时节，谢迈凛在帐中写字，马走西给他磨墨，孙昶在一旁挑拣茶叶，宋之桥和徐仰有一搭没一搭地说话，谢连霈看着他哥写字。
那会儿蝉叫得厉害，马走西还在想，这种地方还有知了，可见生命力顽强，想着便朝外面望了一眼，他一动，谢迈凛便抬头看，马走西吓一跳，心道谢迈凛何等敏锐，赶紧低头继续专心磨墨。
谢迈凛放了笔，看孙昶，“你们也来挺久了，该回趟阳都吧，别让皇上担心。”
孙昶手里还捧着茶叶，听话抬头看过来，“但凭您吩咐。”
“回还是要回的。”谢迈凛道，“得帮我美言几句，别让皇帝太操心，一趟趟往我这儿派人也不好，太费心力，你说呢？”
孙昶连连点头，“对对。”
谢迈凛问：“谁回？”
孙昶道：“您吩咐。”
“我觉得你们三个人不用都回，你们说呢？”谢迈凛顺便看了眼马走西，马走西心中一惊，以为要被杀。
孙昶已是不想不做，但凭谢迈凛吩咐，便道：“您说得对。”
谢迈凛的手指轻轻敲桌面，“但是，不回去的也得有个理由啊。”
孙昶道：“您吩咐。”
谢迈凛笑了，看看马走西，看看孙昶，“你们怎么这么紧张，要回家了太激动？得了，也别陪我了，出去潇洒潇洒吧，回了阳都就不比在我这儿这么随心所欲了，阳都是天子脚下管得严，诸位难得尽兴。宋之桥，你带三位去玩儿吧，就还去上次那地方，我看他们挺喜欢的。”
孙昶和马走西对视了一眼，恭敬地站到谢迈凛面前告辞。谢连霈已经把谢迈凛刚才写的东西卷好装好递了过来，谢迈凛道：“这是我的请安书，帮我带回阳都，多谢。”
孙昶接过来，又看了眼马走西，两人才退下。
出了门孙昶看了看手里的东西，有些担忧，“别是告我们的吧。”
“不是。”马走西刚刚站在谢迈凛旁边，看了七七八八，“都是写他多么忧心君上。”不看这文书，马走西都不知道谢迈凛原来这么会拍马屁。
晚上宋之桥给他们备了宴席，就在他们第一次接风的地方，只是短短数月，却已物是人非，这地方繁华依旧，醉生梦死的情调，马走西和孙昶拘谨地坐在客席，瞥着宋之桥的脸色，随后到来的刘忠，更是一副憔悴消瘦谨小慎微的样子，被折磨得无半点生气。
今夜宋之桥很沉默，相比徐仰，其实马走西对宋之桥更有好感。徐仰这个人一看便知是个不学无术的聪明人，过于场面，过于精明，但宋之桥身上还有些读书人气质，文质彬彬，慢条斯理，温文尔雅，马走西认为他是个能沟通的人，此外宋之桥跟谢迈凛走得最近，却基本不做什么“脏”事，算是个干净的人，他们三人在这里许久，现在能相信的人已经不多了，宋之桥算一个。
宋之桥抬起头，对他们笑了下，邀他们喝酒，又道，今夜就咱们几个，两三个陪酒，就不搞那么大阵仗了，我也不爱那些乱七八糟的。
马走西对他更加有好感，连连点头，几人一起碰杯。
这酒席吃得累，太重要的话不敢聊，能说的都是些无关痛痒的你好我好大家好的话，宋之桥也不多说，浅笑着听，倒让马走西放松了不少，他和宋之桥聊得来，两人都饱读诗书，也有类似的抱负，刘忠精神崩溃自不必说，孙昶又是没什么文化的半吊子，也只能听听，插不上话。
和宋之桥聊天，马走西都没心思去管那些在他身边绕的莺莺燕燕，只顾得和宋之桥推杯换盏，大约酒酣正劲，他脑子一热便问出了口，最近是不是有大动作？
问罢他自己就先懵了，紧张地朝宋之桥飞速瞥一眼，但宋之桥没什么表示，只是笑了笑道，云多了就要下雨，这都是很自然的事。
他们俩说话声音轻，离得又近，或许真是喝得太多，马走西盯着宋之桥，不知天高地厚起来，问道，云多了下雨，也是先有第一滴，怎么个下法？
宋之桥看着他笑笑，轻轻摇头，拍了拍他手臂，“马兄，金阳说你其实是个有抱负、有头脑的士大夫，本来我还不信，看你两耳不闻窗外事的样子，我以为你和他们俩一样浑浑噩噩就好，看来你其实也牵挂家国命运，那你应该放心才对，我和谢迈凛，都和你一样。”
马走西望着他，油然而生一种同命运的荣誉感，或许站在阳都皇权的角度来看，站在刘忠孙昶的角度来看，谢迈凛这群人卑鄙下作、工于心计、践踏他人、揽权自重、目无尊法，可是站在部队的角度看，真正的敌人近在咫尺，而凶狠恶毒的谢迈凛是我们的人，他将用比对付我们更加恐怖数百倍的手段毫不留情地扫清一切敌人，践踏侮辱我们的人，摧毁伤害我们的人，将十余年来的血和泪原原本本地还给敌人。马走西心情很复杂，不知道该如何想，如何做，只是碰了宋之桥的杯，喝下这杯酒。
忽而听见屋外的喧吵，此起彼伏，由远至近，马走西第一反应是有敌兵，猛地要站起来，宋之桥压住他的肩膀，让他坐下。
声音近了之后，终于听个明白，好像是起火了。有个小厮推开门，急匆匆地请各位出去避一避，他们这里看不到火，也没见到烟，所以还算淡定，跟着出了门，下了楼梯，到了房外。
出来后没多时，大火便迅速蔓延开去，一会儿便烧得天内天外红艳艳，浓烈的黑烟席卷而上，遮天蔽月，豪横无双的酒楼燃起凶艳的大火，烧得好像一朵灿烂的花，他们站得很近，扑面的烟呛得马走西咳嗽连连，但宋之桥站在这里，他们也不能离开。
马走西在烟里火光阴影中看宋之桥的侧脸，洁白而悲怆，沉静的脸色。马走西看着他，又看看大火。
老板娘跑了过来，妆都已经花了，刘忠唯唯诺诺地站在旁边，马走西此时还不明白他们为什么离得这么近。
下一刻他便知道了。
宋之桥伸手一把将刘忠推进了火里。
刘忠毫无防备地栽进火里，扑到地上以后被烫得翻过身，跳将起来，一瞬间便已满身是火，他张牙舞爪地朝外跑，被旁边的士兵一杆枪插了回去，大火把刘忠都烧清醒了，他焕发生机一般上下窜逃，中了一枪还要朝外跑，火光映出他的骨架轮廓，他惊恐的脸在红光里融消，疯了一样地向外扑腾，却扑不出来。
很快，便动弹不得了，只是如同烹饪的虾，在锅里一跳，一跳。
老板娘摸了摸额头，看到这些便笑得更加谄媚，对宋之桥道：“都按谢将军的吩咐办好了，宋将军，您可别忘了赔人家的店呀。”说着轻轻撒娇一般撞了一下宋之桥的肩。
宋之桥扭头看她，笑笑：“按谁的吩咐？”
老板娘脸色一变，又强笑起来，“没有，是小店防范不周，才走了水，伤了刘大人性命。”
宋之桥道：“你店里失火，这么大的火，只死了刘忠一个，店里人一点事没有，说不过去吧，到时候孙公公怎么向皇上报？”说着视线越过老板娘，落在孙昶身上。
孙昶没反应过来，“啊？”
宋之桥伸手将老板娘推进了火里。
可怜那老板娘，如同一只花蝴蝶，跌进了火海，马走西都不忍看。
宋之桥转身离开，孙昶和马走西跟上，马走西回头望了一眼熊熊大火，又看了眼宋之桥的背影，打了个激灵。
一路无话，孙昶已是两眼发黑，动都不敢动，马走西猜想现在他们可以安心放孙昶回去复命了，孙昶已经成为了谢迈凛的傀儡和狗，和钱权交易都无关，孙昶只是单纯地成为了谢迈凛的，狗。
到了营地，马走西环望这地方，哀哀地叹了口气，不知为何感慨。他望见前方下车的宋之桥，碰见迎面过来的谢迈凛，谢迈凛拉住宋之桥要说话，宋之桥疲惫地拨开谢迈凛的手，谢迈凛弯腰去看宋之桥的脸，宋之桥躲了一下，走了。
谢迈凛只是望望宋之桥的背影，便转过身，朝这边走来。
说起也怪，谢迈凛没杀刘忠的时候，马走西天天担心自己会不会死，现在刘忠真死了，马走西反而不担心自己死不死。
谢迈凛来到他面前，笑了下，“你倒是心气大。”
马走西背起手，“要杀便杀吧，反正我也还不了手。”
谢迈凛觉得好笑，“我杀你干什么？”
马走西问：“那你要放我回阳都？”
“阳都回一个就够了。”谢迈凛道，“你嘛，就留在这里吧，反正你也想见证，不是吗。”
“我想见证什么？”
“这些。这个。”谢迈凛指指远处滔天的大火，“厦钨的灭亡。我们的胜利。”
马走西看向谢迈凛，干咽了一下，他心潮澎湃，感情复杂，他真心觉得谢迈凛比畜生还坏，又同时认为谢迈凛这个人站在他们这边，真是天大的幸运。