为防后宫外戚干政，大明祖制“必慎选良家子而聘焉”①，此届秀女多是门第不高的良家女子。王喜姐住储秀宫庚字房，她的父亲王玮任正九品文思院副使。肖婉贞的父亲肖霖虽无官职傍身，却备受武清侯信赖，而武清侯府正是李太后的娘家。
庚字房里另两位，和她们一比简直出身名门。王淑蓉的父亲王朝窭，是正六品的武举人，任锦衣卫百户。杨琇莹的父亲杨潜官居七品，是宁津县县令。两人一个来自京城，一个在远在河间府长大，性情不投，自然处不到一块。
四位秀女各有所长，肖婉贞的书画颇有造诣，王淑蓉的琴技了得，杨琇莹的舞姿曼妙，王喜姐琴棋书画虽无特长，容貌却是庚字房最拔尖的。
许是看到肖婉贞被宫人眷顾，杨琇莹主动示好，两人很快亲如姐妹。沉默寡言的王淑蓉，渐渐被热情开朗的王喜姐吸引，两人也愈走愈近。
肖婉贞自幼被武清侯府收养，以皇后的礼仪来教导，以为此番选秀定能脱颖而出。可看到王喜姐那张清丽出尘的脸颊，容貌姣好的她竟自惭形秽。以至于每每看到王喜姐，都怕她抢走了自己皇后的宝座。得知王喜姐去直殿监当值，她顿时松了口气，按照以往的规矩，秀女一旦沦落到宫女，便很难再有机会成为嫔妃和皇后。
卯时刚过，王喜姐拿着笤帚，开始了她苦命的扫地生涯。想到去直殿监的那晚，好不容易回到庚字房，大家竟然都已歇下。她轻轻推了推肖婉贞，想问问她可好些了？肖婉贞却睡着了，丝毫没到。
往日都是亥时才睡，那晚刚过戌时大家就睡着了？王喜姐越想越觉不对劲儿，算了算了，别想这么多，还是乘着太阳没出来，赶紧把地扫完，省得太阳出来后，闷得她透不过气来。
扫了一个多时辰，累得灰头土脸，好不容易扫到崇先门，发现庚字房的三位秀女，在女官的带领下走了过来。王喜姐不想让她们，看到自己这狼狈的样子，索性勾着脑袋立在一旁。
“你是喜儿姐姐？我还以为你被哪位娘娘看上，叫到身边伺候了，没想到竟然在这儿扫地！”肖婉贞先前并未认出她，因为那身秀女常服多看了两眼，发现这位拿着笤帚的宫女竟是王喜姐，立刻止住脚步叫了起来。
真是怕什么来什么，王喜姐正要开口，却见杨琇莹走到她面前，踮起脚踮捻起落在她发梢的树叶，“哈哈，原来是你啊，瞧你这灰头土脸的样子，我差点都没认出来。”
前世虽没谈过恋爱，可她好歹也是个博士，想不到今日竟被几个丫头戏谑，颇有种龙游浅水遭虾戏的无奈。王喜姐正自沮丧，却见王淑蓉走到她面前，黯然神伤地说道：“姐姐辛苦了，太后和皇上慧眼如炬，早晚会还姐姐公道。”
肖婉贞听得这话不乐意了，“王淑蓉，你是什么意思？难不成是我冤枉她了！”
“公道自在人心，我相信姐姐的为人。”王淑蓉丝毫不惧地迎上她的目光。
“赶紧走吧，莫要误了时辰。”女官板着脸提醒，“太后娘娘还在乾清宫等着诸位！”
肖婉贞听得这话方罢休，她们赶到西暖阁的时候，宫女阿福说太后正在睡回笼觉，让她们稍等片刻。
这个“片刻”约莫是半个时辰，因着太后没有赐座，她们只能垂首而立地站在珠帘外，等着太后醒来。这是太后第一次召见她们，三人原本有些激动，可随着时间的推移，站得头晕眼花的她们，竟觉察出一丝不对劲儿来。
肖婉贞额头上冷汗直冒，正有些挺不住，忽然听到珠帘后佩环叮当作响，李太后在阿福的搀扶下走了出来。
三人慌忙跪下来，将头磕在地上：“民女见过太后娘娘。”
雍容华贵的李太后，接过阿福手中的茶碗簌了漱口，这才抬眸说道：“肖婉贞抬起头，让本宫瞧瞧。”
肖婉贞这才跪直身子，缓缓抬起头来，李太后把茶碗递给阿福，“听说你要见本宫？”
“回太后娘娘，民女有事要禀报。”肖婉贞不敢直视，珠帘后的那张脸，可她却感觉有道凌厉的目光，正落在自己的身上，让她如背针芒。
“都起来吧，陪本宫用了膳再说。”李太后话音刚落，宫女就拿着托盘鱼贯着进来，将几盘糕点并一碗乳白色的汤羹，放在旁边的紫檀圆桌上。
李太后面前的小几上，也放着同样的几份吃食，她手里拿着一碗汤羹，用汤匙轻轻搅动着：“这花生牛乳燕窝羹最是养颜，你们不妨尝一尝。”
太后见过好几拨秀女，可还是第一次赐秀女吃食，众人顿时受宠若惊，再次谢恩后方敢落座。
李太后舀上一勺，香浓的燕窝羹吃了起来，“桌上的蜂蜜玫瑰饼、茯苓杏仁糕都是刚出炉的，你们难得来一趟，也跟着尝一尝。”
太后的话便是懿旨，岂有不受之理？杨琇莹拿起一块香气四溢的玫瑰饼吃了起来，“谢太后娘娘恩典，民女还是第一次吃到这般美味的糕点。”
“喜欢就多吃点。”李太后抬眸看去，发现她正大快朵颐地吃着，丝毫不像是出自七品宦官之家。
太后赐的燕窝羹里，怎么会有花生？见大家都开始吃了，肖婉贞只得舀起一匙蹙眉轻抿。联想到她方才说有事要禀报，太后没给她开口的机会，而是赐了这一桌吃食，她顿时心跳如鼓，太后不会知道了吧？
李太后没有急于用膳，而是借着喝汤羹的机会，不动声色地观察着秀女的举动，肖婉贞的那点小动作，自然没能逃过她的眼睛。
李太后的目光，落在王淑蓉的身上，发现她细嚼慢咽的样子，像是在品尝美味佳肴，举手投足间尽显大家闺秀的风范。
一盏茶的工夫过去，杨琇莹碗里的汤羹吃了不少，就连王淑蓉都吃了一半，独独肖婉贞碗里的没动。
李太后盯着她沉声问道：“怎么？这汤羹不合口味？”
如坐针毡的肖婉贞，慌忙跪下来说道，“启禀太后娘娘，不是不合胃口，民女前几日吃错了东西，胃口尚未恢复，没有福气享受这等美味。”
“既如此，就不必勉强。”李太后语气平淡，听不出任何情绪。
好险！
肖婉贞暗暗松了口气，幸亏太后娘娘没有勉强。
太阳比昨日还要毒辣，王喜姐早已热得受不住，扫完自己负责的范围，就躲到梨园外的廊亭里偷懒。
通过这两日的观察，她发现直殿监的掌事、火者和宫女们，比她想象的和善，只要按时完成自己的工作，就算“玩忽职守”也没人找麻烦。今日起得早，王喜姐不到两个时辰，就做完了自己的分内之事，唯一的烦恼，就是火者们宁愿默默做事，也不愿和人打交道，以至于她到现在连个说话的人都没有。
王喜姐正无聊地，望着不远处的花圃，发现花圃里竟然种着不少辣椒，不仅有普通的青椒，还有朝天椒和灯笼椒等品种。
吃了两日的清汤寡水，嘴里都淡出鸟来，想不到这里竟有辣椒，王喜姐赶紧起身，朝着花圃走去。
尚未熟透的橙色辣椒很是诱人，王喜姐瞥见四下无人，正准备摘两个生吃，却见海棠树下的青石小径上，有人拐了过来。
走在前面的老者，身形颀长，气质儒雅，那及胸的美髯，为他平添了几分男子气概，虽然上了年岁，却也难掩其风采。
我天，这该不是大明首辅张居正吧？
王喜姐有些傻眼，虽然她没见过张居正，可她知道张居正是大名鼎鼎的“美髯公”，在原主的记忆中，他的模样便是如此。
此时的张居正，一手叉腰一手捂住腹部，在小厮的搀扶下艰难地朝着宫外走去，那修长的剑眉蹙在一起，可似在忍受某种难以言说的痛苦。
想到张居正的死因，她心下一沉，张先生的旧疾莫不是复发了？
虽然决定不再多管闲事，可医者仁心，她实在不忍心看病人这般痛苦，自己却不施以援手。
脑海中挣扎半晌，她狠了狠心取下头上发簪，朝张居正走去，“看先生这痛苦的样子，莫不是有痔疮？”
这等隐晦的疾病，朝中大臣都没几个知道，张居正羞赫地瞪大双眼，一脸的不可思议，“你是怎么知道的？”
王喜姐垂眸，不卑不亢地说道：“实不相瞒，民女略懂医术，看先生这痛苦的样子，很像是痔疮发作。”
作为首辅兼帝师，他整日在内阁一坐就是几个时辰，即便用上最好的药，痔疮也总是复发。这些年他暗访名医，还是第一次有人通过他的姿态，便看出他得的是痔疮。
张居正狐疑地看着她，“你是怎么看出来的？”
王喜姐匆匆扫了他一眼，“先生嘴唇偏暗，山根有红色疱疹，大肠经必然淤堵。看先生颧骨外侧有黑色暗斑，可见平常有便秘和痔疮等问题。看先生痛得身子都直不起来，必然是痔疮问题。先生如果信得过民女，民女愿为先生针灸，来缓解痛苦。”
张居正暗暗吃惊，想不到她的医术竟如此了得，“你还会针灸？”
注①出自《明史.后妃传》
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第5章 痔疮发作