沈砚赶到诏狱时，罗秉文尸身尚温。
囚室阴冷，墙根渗水，草席生霉，铁链浮锈。
灯火斜铺到地上，被铁栅切成几截浑黄。室内沤着陈年的血腥气，罗秉文歪在一角，衣袍齐整，镣铐未乱，口鼻却凝着一片暗红。
狱卒跪了一地，额头贴地，个个面无人色，大气也不敢出。
诏狱死人，不是稀罕事。可罗秉文不同。他才被押进来，头一轮审讯还没结束，人便在当夜断了气。
太巧了。
周礼蹲在尸身旁，脸色沉得厉害，只问了五个字：“入口之物呢？”
韩平道：“照百户先前吩咐，饭食一概未给，只给过一盏凉水。水还剩一半，验过，也让狱卒饮过，没有异样。”
“中间可有人出入？”
韩平道：“没有。两道锁都好好的，卑职一直守在外头，未见旁人靠近。”
沈砚停在囚室门外，隔着浑黄灯影看向罗秉文的脸。
那张脸平静得反常，仿佛死亡来时，他并不诧异。左眉那颗痣仍在，他双眼半睁，唇角微微下垂，那不像是个痛苦的表情，倒像临死前终于想明白了什么，却已经来不及开口了。
沈砚道：“毒是在入狱前下的？”
周礼道：“有可能。”
韩平低声道：“他被拿时还能行走应答，回司路上也无异样。若是早中毒，毒发偏偏卡在审讯之后，发作的时辰未免……太准了。”
沈砚垂眼望着罗秉文口鼻间那点暗沉的血迹，没有说话。
是的，太准了。
毒或许早已入腹，却偏在此时发作，分毫不差——有人早把他算进去了。或许他自以为尚有生机，或许他早知难逃一死，只是不知铡刀何时落下。
不过他如何想的，现在都不重要了。
周礼收回目光，站起身：“他身上的东西。”
跪在最前头的狱卒一抖，连忙将木盘呈了上来。
木盘里只摆着四样东西：手帕、铜钱、断笔，和一张干干净净的白纸。
沈砚目光扫过手帕、铜钱、断笔，最终停在那张纸上。
纸页薄白如雪，通体素净，不见印记，更无一字一墨。这样的废纸，若是落在别处，谁也不会多瞧一眼。
可它偏偏出现在罗秉文的随身物件里。
周礼察觉到了他的目光，侧头问：“怎么？”
沈砚没有解释，只伸手道：“给我看看。”
周礼将那张纸递了过去。
沈砚接过，指腹轻轻拂过纸面。
纸页冰凉，纤维细密，与罗宅后巷烧剩的小笺手感极像。他垂眼看去，纸面空无一字。
诏狱里灯火昏黄，潮气深重，在墙上凝成了细小的水珠，远处铁链轻轻响了一声。
须臾，白纸上浮出一行墨黑。那字迹圆融如温玉，笔锋里却挟着霜意，冷淡又讥诮。
「第三个批：这桩小案，还不值得我搭上性命。」
沈砚气息一滞。
不等他细看，第二行字已从纸面下浮了出来：「后来者，你太急躁了。」
灯火在他眼前轻轻一晃。
若在往日，墨黑字迹显出三两行，他未必会有什么反应。可今夜伤重失血，才看两行，眼前便蒙上一片灰雾。黑字在纸上糊成一片，灯影晕开，连罗秉文半睁的眼，都像隔着一层浑浊雾气向他望了过来。
眼底一阵针扎似的疼，他指尖一软，纸页险些脱手，又被他生生扣住一角。
一只手倏然探了过来，扣住了他右腕——掌心温热，正扣在他脉门上，力道不重，却一时挣脱不得。
不过他本也没打算挣脱。
“沈砚。”周礼的声音贴在他耳边，声音极低。
沈砚闭眼缓了片刻，再睁开，灯影、铁栅、纸面方才一点点归回原样。浮出的那两行字不见了，仿佛从未出现过，眼前只有干干净净的一张白纸。
周礼紧紧盯着他：“你看见什么了？”
四下静极了，连灯花爆开的轻响都显得刺耳。
韩平看不见，狱卒看不见，满诏狱的活人都看不见。只有沈砚知道，纸面之下，有个不在场的第三者刚刚开了口。
这一次，沈砚没有再把话题绕开。
他垂眼看着白纸，声音压得极低，只够他们二人听见。：“纸上有字。”
周礼眸色微沉，没有追问他为何能够看见，只低声道：“说。”
这是沈砚来到此世以来，第一次没有在周礼面前遮掩“观墨”一事。
“第三个批。”沈砚声音很轻，“这桩小案，还不值得我搭上性命。”
周礼没有松手，指腹仍压在他的脉门上。
沈砚垂着眼，隔了片刻，道：“还有一句。”
“后来者，你太急躁了。”
纸页如旧——薄白如雪，通体素净，不见印记，更无一字一墨。
周礼听完，只看着他，没有追问“第三个批”，也没有追问“后来者”。他看着沈砚，直到沈砚严重散开的焦距一点点重新聚拢，才松开扣在他腕骨上的手。
“这张纸页单独封存。”周礼转头吩咐韩平，“不得再经第三人之手。”
罗秉文死后两日，北镇抚司风平浪静。
兵部右堂文库管事暴毙诏狱，按理应该有人追责。偏偏顾慎那道折子递上去后，京师上下正不得安宁，言官闻风而动，群起而攻之，纷纷咬住兵部武库积弊不放，竟一时无人注意到罗秉文之死。至于温党旧令与那本人偶册，仿佛从未出现过，只剩几片焦黑残纸压在案卷夹层里，提醒沈砚：死人未必安分，活人也未必由得自己。
那两行墨黑字迹内容，沈砚在诏狱里已经照实说了。可说出口是一回事，放下又是另一回事。真正叫他放不下的，也不是罗秉文的死，而是那一句——「后来者，你太急躁了」——这句话太“近”了。
第一夜，朱红字迹替他指了生路；如今墨黑字迹却好像就站在他身边，居高临下地评价他太急躁。
这是提醒他别再往前，还是嫌他没有按照那人计划好的路走？沈砚一时难辨，只觉寒意入骨，远比此案本身更甚。
罗秉文尸身勘验，很快有了结果。
毒丸就藏在罗秉文齿间。仵作从后槽牙与牙龈之间剔出一枚已经裂开的小蜡丸，细如米粒，蜡衣薄得几乎透明。含在口中时不破，偏一遇冷，便会骤然裂开。
可那一夜，他们没有给罗秉文饭食，恰恰只给了凉水，而偏偏要命的，就是这口凉水。所以狱卒试饮无事，概因水中本就无毒。
所谓太准，准的不是杀人的时辰，而是那碗按照周礼吩咐，送到罗秉文面前的凉水。早晚之差，只在他何时咽下那一口。
沈砚听见这个结果，没觉得意外——他死在诏狱，却并不是在诏狱里才被杀的。
问题只在于，罗秉文自己知不知情。
若他知情，则温党操控人心手段之高超，远胜他在废宅中所听所见；若他不知情，则所谓“人偶之术”恐怕更是阴毒：棋子尚在局中，却已不知何时已成弃子。
无论答案是哪一个，都不是什么好结果。
周礼听完仵作禀报，只问了一句：“谁动过他的牙？”
仵作怔了怔：“这个……还得查。”
沈砚站在一旁，心里清楚：这条线未必能查到源头。罗秉文既然已经成了弃子，齿间那枚毒丸也是弃子的死法。顺着这条线查下去，能查到的，多半也不会是真正下令的人。
可即便查不到，也得查。案子里有些路，明知走不通，也得亲自走到尽头看一眼，因为那个尽头本身，或许就是线索。
隔日，镇抚蒋衡传周礼入后堂议事。
后堂门关得严实，廊下炭火烧得不旺，窗纸被风顶得微微鼓起，又很快回落了下去。
屋里光线昏沉，几卷新拟的公文摊在案上。
这场议事，原本轮不到沈砚旁听。他肩伤未愈，左臂还吊在胸前，身份也不够——可赵怀安案走到这一步，几份关键札记和试射记录都绕不开他。蒋衡看过完整案卷之后，索性点名让他一并入内。
马腾也在。
他这几日脸色一直不大好看。罗秉文落网，旧案重启，顾慎弹劾兵部，几件事接连压下，周礼在镇抚面前愈发得用，就连新来的沈砚也屡屡出入后堂。马腾在北镇抚司熬了多年，最是厌恶这等半路得势之人。更何况，沈砚出身的沈家空有公侯门第，早无实权，而他自己也只是个不得宠的庶子，既无倚仗，也无根基。
这样的人入司几日，转眼便能进出后堂，不知怎的，还入了镇抚的眼，叫他如何咽得下这口气。
蒋衡翻着那份公文，仍是一副没睡醒的模样，开口却半点都不拖泥带水：“赵怀安案，对外以兵部右堂旧图遭人篡改、罗秉文畏罪自尽具报。至于十年前的工部旧案，另起密卷，暂不入明档。”
沈砚静静听着，面上不见波澜。
这结果自然算不得公道。赵怀安案没有这么简单，罗秉文的死也不能用“畏罪自尽”四字盖过。更要紧的是，温党余脉还藏在水下。
可有些东西，查得到，不等于说得出。明档是呈给朝堂看、给兵部看的，要的是一个各方都能接受的说法。密卷里，才是他们真正要查的东西。
周礼道：“罗秉文背后，还有人。”
蒋衡只“嗯”了一声，未置可否，转眼看向沈砚：“你怎么看？”
马腾目光立时一冷。
镇抚使在后堂议事时点名问一个小旗，还是入司不过数日的新丁，这已经不是寻常抬举可以解释了。
可这既是机会，也是考验——沈砚若答得浅了，是不知轻重；若答得深了，又难免锋芒太露。
沈砚顿了顿：“卑职以为，明档可结，密卷不能停。对方若以为明档一结，此案便止于罗秉文，便一定会回来补漏扫尾。顾慎、人偶册、右堂旧图，哪一处没处理干净，未来都有可能重新反咬回他们身上。”
蒋衡眼皮微抬，指尖在案上轻轻一叩：“说下去。”
沈砚道：“他们最怕的，不是罗秉文死，而是火器先生留下的东西，被坐实为真。”
听到这里，马腾下颌绷得死紧，脸上却不见火气。罕见地，他也没有驳斥沈砚，而是四平八稳地开了口：“镇抚，沈小旗所言，乍听并无不妥。只是小旗入司未久，此案牵涉良多，内阁、六部、京营皆在其中，其中水深水浅，只怕小旗未必尽知。”
这话听着公允，可底下的意思，在场几人用不着动脑子也听得出——一个来路不清的小旗，几日之间便被抬举到了这个位置，谁知道靠不靠得住。
沈砚道：“卑职只论案，不论人。”
蒋衡既没接马腾的话，也没接沈砚的话，转而看向周礼：“你递上来的那封举荐书，怎么写的？”
沈砚眼睫微动。
举荐书？什么举荐书？周礼何时写的？
周礼神色未变：“荐小旗沈砚升试百户。”
来啦来啦。
补结尾官阶说明哈：百户 - 六品；试百户 - 从六品。
作者有话说
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第19章 暴毙