五更天，京城还在沉睡，皇城却已经醒了。
沈离随着翰林院的队伍，走进了金銮殿。殿内灯火通明，文武百官分列两侧，蟒袍玉带，品级山呼。与第一次入殿不同。第一次她是新科中榜中的佼佼者，现在她站在队伍最末，从六品的翰林院编修，是最不起眼的存在。
“吾皇万岁万岁万万岁。”众人呼啦啦跪倒在地。
“平身”
“新科进士都是新年才俊，尤其是探花郎。探花沈离何在？”
沈离从队伍中出列，垂首跪拜。
“臣沈离，参见陛下”
“殿试那天匆忙，未能细问，几岁啦？”
“回陛下，二十一岁”
“二十一，年轻有为”皇帝点点头，“朕听说，你父母双亡，孤身一人？”
“是。臣幼年失诂，靠族中亲戚接济读书。”
“孤身一人……”皇帝低声重复，若有所思。
“行了，退下吧。”
“臣遵旨。”
她退回队伍，心跳还没平复。旁边同僚轻轻碰了碰她的袖子，是同年榜眼，名叫张蕴的年轻人，冲着她挤了挤眼睛，意思是：陛下看上你了，要发达了。
沈离扯了扯嘴角，算是回应。
她心中却有一种说不清的不安。
皇帝的问话时的语气和表情，太意味深长了。
早朝结束后，众人纷纷往外走，有窸窸窣窣的交谈声，沈离感到很多人用余光打量着她。她快步想离开这里。
“沈编修留步。”一个小太监快步走来，“陛下宣您偏殿觐见。”
沈离跟着小太监穿过重重宫门，来到了偏殿。殿门开着，皇帝手中拿着一份奏折，见她进来，身子没有动，眼神看向凳子。
“坐。”
沈离谢恩，在锦凳上坐了半个身子。
皇帝放下奏折，看着她。
“沈离。”皇帝的眼神隐晦不明“你父亲……是做什么的？”
“回陛下，臣父务农。臣三岁时，父亲病故，母亲改嫁，臣由族中叔伯养大。”
皇帝点点头，又问：“你可知朕为何单独见你？”
“臣不知。”
“翰林院编修，从六品，熬资历二十年，或许能入阁。”他说：“可你这样的人，熬二十年就老了。”
沈离没有说话。
“朕给你指条明路。”皇帝往后靠了靠，“户部侍郎沈明川，昨日在朕的面前提起你，说与你是同宗，想找照拂一二。你若愿意，可以调去户部，在他手下历炼。”
“多谢陛下抬爱，也多谢沈大人厚意。只是…”她调整姿势，“臣初入朝堂，想在翰林院多读几年书，涨涨见识。”
皇帝挑了挑眉。
“你不愿去户部？”
“臣不敢。臣只是觉得，自己资历尚浅，还需磨砺。”
皇帝看向她的眼神中多了一丝玩味。
“你倒是沉得住气。”他说“那朕再问你一件事。”
“臣恭听。”
“你觉得，霍家如何？”
沈离愣了一下。她不明白皇帝为何突然向她提起霍家———那个镇守西境，手握十万精兵的霍家。
“臣……”她斟酌用词“臣只知霍家世代忠良，为国戍边。别的，臣不知，也不敢妄议。”
皇帝笑了。
“你很谨慎，谨慎是好事，但是有时太过谨慎，反而会错失机会。”
皇帝站起身，走到窗边，背对着沈离。
“朕的幼女前些日子外出游玩，在长街与你遥遥一见，心悦于你。昨日，告诉朕看中了新晋探花郎，想招你做驸马。”
沈离猛地一沉。
驸马？
她是个女人，如何能做驸马。
“臣…”她正想开口推辞，皇帝抬手制止了她。
“朕没答应。”皇帝说“元媛是朕的掌上明珠，舍不得她远嫁。你是江南人，家在千里之外，朕若把她嫁给你，她便会随你离京，朕舍不得。”
沈离听了这话，刚想松一口气，可皇帝的下一句话，让她再次紧绷起来。
“所以朕给她另寻了一门亲事。”皇帝转过身，看着她：“霍家那个孩子。”
沈离愣住了。
皇帝要把公主嫁与霍家？沈离正思索着。这又与她何干？
“元媛是朕的心头肉，心高气傲，朕得给她找个压得住的。”皇帝继续说“霍家那个孩子，边疆长大，脾气也是大得很，得有个人管管她了。”
沈离彻底被说晕了，心中暗自思索霍家不是只有一个独女吗？哪来的儿子匹配公主？皇家事便是国事，皇帝为何要同她一个从六品的小官说这些？
皇帝看着她，忽然笑了。
“沈离，你是个聪明人。朕问你，霍家势大，朕该如何？”
皇帝在试探她，试探她对时局的看法，试探她敢不敢说实话。
“臣不敢妄议。”她垂下眼，斟酌着回答。
“朕让你说。”
“霍家镇守西境，手握重兵。若与世家大族联姻，确实……势力过大。”她尽量委婉的说：“若是霍家能选择一寒门之家联姻，既可示恩，又可制衡。”
皇帝笑了，“果然是个聪明人。如此对朝政，对霍家都好。朕正有此意。朕欲选你做这个夫婿，迎娶霍家独女，你可愿意？”
沈离听罢猛的抬头。难怪这样的大事，皇帝召她一个小小的翰林院编修‘商议’。先说公主，又说霍家，让她陷入疑惑。后让她自己说出择选寒门联姻，这样一来，婚事便从她一人之事变成了国事。若是推辞，是不顾大局，又可说她是肖想公主，不忠君不爱国……
所以别无选择。
“臣……遵旨。”
“沈离，你可知朕为何选中你？”皇帝看向她，目光幽深。
“因为朕需要一个聪明人，一个不会得意忘形的聪明人。”
“臣明白。”
“去吧。”皇帝再次拿起手中的奏折，低头看去，“礼部会安排。”
沈离磕头谢恩，起身退出。
她望向门外，一片昏暗。
“沈离。”
她停住脚步。
“霍家那丫头脾气不好，你多担待。”
“臣遵旨。”这一次，她没有回头，而是径直走出偏殿，走进阳光里。
阳光刺眼，她眯着眼望向前方，看着越走越长的宫道。脑海中回想着她沈离，沈清辞，竟要做别人的丈夫了。
京城醉仙居的包房内，钱宁正和一帮狐朋狗友在喝酒。
“你们听说了吗？”钱宁突然压低声音，说道：“那个沈离，那个‘病西施’一样的书呆子，就是那个穷酸探花，皇帝单独召见他了。”
“真的？”有人凑过来问：“要发达了？”
“发达？”钱宁冷笑，“我看未必，你们知道皇帝召见他干嘛吗？”
众人屏气等待，钱宁卖弄，故作停顿。
“说呀！”有人催促。
“那个小白脸被公主看中啦！”
“什么！”众人惊呼。
“可不是嘛！”钱宁一拍桌子“那个沈离，既没家世又无钱财，凭什么，就凭那张小白脸？”
“钱兄，你是嫉妒了吧。”
“我嫉妒，我家世代为官，祖上位至御史大夫，家缠万贯，我嫉妒他？”
他猛灌了一口酒，继续酸溜溜地说：“就算公主看上他也得看他有没有那个命，我听说啊，皇帝不愿把公主嫁给他，而是给他另指了一门亲———霍家的女儿。”
“霍家……”那人思索片刻，“就是那个将门霍家？”
“对！”钱宁幸灾乐祸地说道：“霍家的小姐听说在边疆长大，比男人还凶，人称‘母老虎’。就是沈离那小身板，纸片一样，娶了她，有他受的。”
“听说他洁身自好，从不拈花惹草，我看是身有弱症，不行吧。”
众人一阵哄笑。
钱宁得意洋洋，又补了一句：“你们说他一个穷酸娶了那样一个悍妇往后日子怎么过？啧啧，真是可惜了那张小白脸。”
笑声更响了。
“祖母，阿昭表姐何时能到啊！”顾府内一个少女撒娇的问道。
“快啦，昭儿那性子。定不肯坐着马车慢慢走，即使不情愿，定是快马一匹快快的来。”一道苍老又慈祥宠溺的声音回道。
顾府街前，一人快马扬鞭而来，马蹄飞快，卷起一阵尘土。到了门前，那人一拉缰绳，马还未站定，那人便翻身下马。
门口瞌睡的小厮闻声抬头，只见一美貌的红衣女子，明眸剑眉，身姿挺拔，大步向他走来。
“我是霍昭月，你快去通报……”
话音未落，只见一驾马车停下。一个打扮古怪，不男不女的人，手中拿着明黄色的圣职，缓缓下车。
霍昭月向那人看去，一阵疑惑。圣上召她回京的圣职一去，她便奉旨回京，怎的又有……