从那日开始，霍氏再没踏进别院一步，直到华发染鬓。
霍氏从状元夫人，熬到了宰相夫人，也从新婚的少妇，熬成了真正的当家主母。
细数霍氏的一生，可说是顺风顺水。
她出身名门，有家室有容貌有才情，霍父眼光独到，在众多未出头的年轻后辈中选了沈介，将女儿许配于他。
沈介才学斐然能力出众，很懂得审时度势，做事进退有度。
对外深得帝王信任，一路官运亨通，是有能之臣。
于内宅，对霍氏从来是敬重爱护的，后院无莺莺燕燕、婚后数十载，夫妻那些礼尚往来的小情趣，也从未变过。
谁能说沈介一句不好，说不羡慕宰相夫人霍氏？
如今红颜早已逝，霍氏对镜梳妆感叹，她这一生似乎不应有怨言。
但遥想当年第一次见沈介的夜晚，红烛高台，书生彬彬有礼总是半低眼睑，好看的桃花眼一整晚都没敢抬起正视自己，霍氏全当是书生的腼腆，反笑对方痴痴傻傻。
新婚第二日晨起，床上却空了一半，窗外人影痴立，霍氏很是好奇，好奇对方在望着什么？
推开门时，便见院中绿芽新长的树枝，有了几点红，含苞待放。
“又到桃花开的时节了。”霍氏感慨了句。
年轻女子的声音轻柔婉约，让痴站的沈介回过神，那双眼尾悠长的桃花眼第一次不避不让的看过来，比春风多情，比桃花风流，眼底的柔情似要涌出来。
霍氏在那一刻面红耳赤，只觉自己的命是好的，才能嫁得如意郎君。
放下红木梳，霍氏瞧着铜镜里老去的面庞，她想，如今她终于知道对方在望什么了，那双眼底的情，许不是给自己的。
而给自己的，她算不明白能有多少……或者该问到底有没有？
几载春秋又逢春，如今霍氏瞧见枝蔓新芽，便也不自觉会想起别院的那人。
不情不愿困守一处，大抵还不如自己过的如意，若她没记错，那人还大上沈介些年华，如今垂垂老矣，依仗一人，可会日日惊恐？
若情爱消磨，若依仗者先他一步老去离世，便会落得晚景凄凉。
霍氏望着一边品茶，一边赏凄凉夜色的沈介，似面有忧愁，也注意到他华发又添几许，便觉别院的那人，就算不怕爱衰色驰，也是该惊恐度日的。
“老爷，为何忧愁？”起身为其填满茶，霍氏尽着妻子本分。
沈介侧头看向身边人，许久叹了口气，才回句：“贪如火，不遏则燎原；欲如水，不遏则滔天。”
霍氏不明：“老爷一向心怀百姓，哪有贪念需烦扰。”
“许是老了，庸人自扰吧。”说罢，便起身而去。
方向既非书房，也非寝室，竟是在夜深时分出了府邸。
估摸着外院的灯火，今晚会通明。
霍氏泰若自然，似习以为常，已起身回屋打算安寝。
高飞之鸟，亡于贪食；深潭之鱼，死于香饵。
私欲于人，不可避免。
沈介愁苦何来，霍氏不知。但论贪，霍氏从不觉得自己贪了谁的，明明是有人夺走的太多，贪婪不自知，贪了又弃如敝履，总会有自食恶果的一天。
霍氏相信，人生匆匆，岁月不饶人，一切都会有个结局。
这些年老的也不只有她，她偶尔会想，熬到如今，他们三个人，到底谁会先走一步？谁才是最终被剩下的人？
霍氏是有些忧虑的，她不确定离去与被留下，哪个更难受？要不要为那时准备筹划些什么？
沈介踏进室内时，月已中天，瞧着对镜愁绪的霍氏，不免问上一二。
霍氏回身感慨，担心自己百年后，夫君那身子骨无人照料，夫妻一场，不如自己苦熬着，能晚枕边人一年半载去了，也心安。
闻言，沈介摇头笑她多虑：“生死如何规划？你我为结发夫妻，生同寝死同穴，谁早谁晚有何惧，都是要再相遇的。”
老去的沈介依然有双多情的桃花眼，只是眼尾皱纹多了，这份情便深沉很多，看不清琢磨不透，却让人信服。
霍氏笑着点头，一句生死同穴，也算心满意足。
过了年节，春风还未送暖，夜晚凉意更浓，窗外月正圆，霍氏收回视线看向也已老去的沈介，注意了他手中的瓷瓶，和他身边站着的别院管事。
闻了闻瓶子里的药味，沈介眉眼带笑的盖上，还给了管事：“去吧，不用做声。”
管事的接过瓶子，点头应承下，转身便走。
沈介却不自觉苦笑了声。
“老爷，笑什么？”霍氏好奇的询问了句。
“笑有些人，苟且偷安，而有些人，向来不惜命。”回答的话没头没尾。
霍氏皱下眉头，却没再探究下去。
“对了。”沈介突然想起什么，“我叫人备了香火钱，你年前上山祈福许的愿，也该去还了。”
霍氏每年都会去几趟寺庙祈福，已经是惯例，不过这才三月，现在去比往年要早了些。但瞧眼沈介，还是点了头应下。
而沈介不知哪来的兴致，起身到院中赏月。
足足站了两个时辰，吹了两个时辰的冷风，才踏着月色去了书房，再有些时辰便要上朝了，竟是一夜未眠。
霍氏这一趟，在寺庙里待了整三个月，待她下山时，桃花已开。却未等她踏进沈府，便被管家拦住脚步。
管家神情透着焦虑，见霍氏归来才松口气，把这三月事交代的分明。
“别院那位，过年前身子便不好。”
“老爷几乎每日去看望，却没见好转。”
“……几月下来已是油净灯枯。”
“十日前……去了。”
霍氏不知这消息算不算来的突然，却明白了为何沈介会提前备好香火钱，让她提前去寺庙。
“葬在了哪里？”霍氏第一句想问的，竟是归处。
“都是老爷一手操办，未立墓碑。”
没有坟墓立碑，自是不清楚葬于何处。
“……老爷呢？”
“在别院守了七日，几乎未进食，下葬后也还在别院住着没回府。”
说到这里，霍氏终于知道管家在焦虑何事，未再多说，霍氏重新上了马车，赶去别院。
这是霍氏第三次踏入别院，满园春色竟是一点未减，花瓣飘洒四散，铺了一地，却已人去院空，像极了灵堂里随风鼓动、凄切声悲的白绫。
霍氏是在桃树最浓密处寻到的沈介，她印象里的年轻状元郎早已老去，一头花白。
但沈介的腰背一直是笔直的，如今却有些无力的弯曲。
站在树下的老人努力抬头望着满枝粉黛，朵朵桃夭，满布皱纹的脸眉头微蹙，花好春色无边下，只觉周身一片哀戚之情，无声悲鸣。
同样的场景，细数年华，霍氏并不陌生。
她总会在某一日清晨寻不到枕边人，推开房门便见到园中望着枝蔓痴立的男人，有时那树上只有含苞待放的几点红，有时满树姹紫嫣红，一院落英缤纷。
但更多时候，只有枯枝零落。
霍氏不懂沈介眼里能从一片枯荣中瞧出什么，但后来渐渐懂了。
春花灿烂间，沈介大抵看见的是岁月斑驳与岁月里的人。
这满园桃花也不过是无处宣泄的**，一厢情愿绽放。
而枝蔓化作了枷锁，困了人一生。
如今，却只剩目断魂销……
许是霍氏的脚步并不轻，老人听见了声响，慢慢转过了头，神情木然的一张脸皱纹交错，面色如土，哀毁骨立。那双桃花眼只剩其型，毫无神采，眼白浑浊赤红，虽神情平静，望过来时却只觉触目悲感，让人揪心。
瘦削的身形有些挂不住衣袍，风一吹，似乎就能随风而去。
霍氏没能看到老泪纵横，却第一次想起“风烛残年”四个字。
原来他们已经这么老了……
沈介只顿了一会儿，便叹了口气出来：“回来啦。”
“是啊。”霍氏应着，没再走下去，这座庭院她从没能走到更深处。
沈介迈开步子走了过来，几日没好好吃饭，步子难免虚浮，却一步一个脚印，没停下。走到霍氏身边，伸手拉住对方的手便向院外走。
霍氏一步步跟着，想起那晚别院管家拿来的陶瓷瓶透着蹊跷，又想起那无处寻觅的尸骨，思量再三，还是开了口：“老爷，是怕我为难温老板……”
怕他落的真晚景凄凉，又怕她挫骨扬灰吗？
“我知你的难处，我做的再好，也是亏欠你。”沈介打断了话头，又握下对方的手安抚，一贯如此，“早岁哪知世事艰，到底害了他含垢忍辱半生，总不能老了还徒增难看，他定是不喜的，我亲手安葬，他也安心。”
话语没有情绪波澜，同神情一样，行如槁木。
沈介只是认真的迈着步子向外走，又低低念叨了一句：“好在他本也比我长了些年岁，也算寿终正寝，如此也好。”似在说服自己。
“生同寝死同穴，温夫人那里怎么交代？”这么多年，霍氏很多事情也都知道了。
“程姑娘……”一句割断关系的称呼，沈介从未变过，也说的决绝，“缘悭分浅，恐没这样的命。”
霍氏没再多言。
两人踏着桃花渐行渐远，早一头华发的老夫妻双手相握，不松不紧。
洋洋洒洒的花瓣模糊了背影，好似执子之手与子偕老，却没走几步，就松了手。
生同寝死同穴，谁早谁晚有何惧……霍氏还记得这句。
如今才知，原来惧怕的不只是自己，想为枕边人筹划生前死后的也不只是自己，只是沈介会怕的，会顾虑筹谋的对象也不是自己罢了。
死同穴，大抵也不可信。
一朵桃花随风摇曳，还未落地便被吹散，化作片片花瓣，各自飘摇……
晚景难熬，霍氏到底没能挨过沈介，但霍氏的一生任谁看，都是尽善尽美的样子。
弥留之际，儿女皆在身边围绕，沈介握着她的手坐在床边，安安静静的守着，一刻不离。
霍氏的喘息很困难，死死握着沈介的手，费力的唤了几声人，似想问些什么。
可眼角余光一扫，见沈介腰间一枚玉佩悬挂，上好的白玉桃花纹式，本是应该压在库房无人问津之物，却在那人走后被翻了出来，日夜挂在身侧。
视线越见模糊，但她还是努力瞧清了多年枕边人的眉眼，深蹙眉头的沈介面露悲色，弯腰靠近，双目微红，却冷静自持，温声安抚耐心倾听。
这一刻，霍氏却突然释怀了。
遥记当年树下的年轻书生，一双桃花眼自带风流，多情却非为红颜，本也是她会错了意。
许是父母疼惜，兄长爱护，她自幼如意，后儿孙满堂夫敬子孝，未有遗憾，才抓着这一点不称心为难自己。
而院中那人身不由己，父母早亡，妻不在侧，无颜面对独子，亦无福儿孙绕膝，半生困苦羞辱，只能饮鹤止渴，才避免晚景凄凉。
一切，都拜一场避之不及的少年情爱所赐。
她争的，有何意义？
只道人生恍若一梦，谁能争的过岁月。
又可叹，谁又能逃得过在岁月中被磨出几分情谊，她又何苦自扰？
手上的力度缓缓松开，如轻轻喟叹一声，霍氏平静的咽下最后一口气。
沈介反握住掉下去的手，那手苍老干枯，早不似年轻新妇的肤如凝脂，耳边响起儿女哀嚎，沈介不自觉想起洞房花烛那晚，红烛摇曳，新妇面若桃李，恬静得体的千金小姐，难掩娇羞女儿姿态。
可那晚沈介心乱如麻，所思所想皆是凉亭里决绝的温润公子，辜负了良辰好景。
沈介蹙眉，深深叹了口气，几分怆然。
外面正是寒冬时节，草木不生，没有灿若桃花，日照西山时却有飞雪送行，千里一色……
终