一转眼已是深冬。
渌州虽不似北地那严寒，可入了腊月，天也一日冷过一日。
北风吹了一夜，清早天色尚未大亮，窗纸外是一片灰白。
正厅里很是暖和。
炭盆烧得正旺，案上摆着热腾的米粥并几样小菜。
瞿宝砚换好了上署的官服，与谢知衡正一道用着早膳。
从前瞿宝砚晨起总是在房里匆匆用过早膳，公务多时如此，少时亦如此。若不是宝桃儿盯着只怕是起床洗漱完便一头扎进衙署里头。如今因要陪着府中住客，倒也渐渐习惯坐下来用完一顿早膳再出门去。
今日天又冷了些，宝桃儿瞧着外头风有些大，回房取来围脖，才走到廊下，便见眼前飘过几点细白，像是檐角簌簌落下的碎絮。
雪势霎时又密了几分，她一抬头，雪片纷纷扬扬落在鬓边。好似谁自高天之上轻轻扬了一把碎玉。
宝桃儿立刻“呀”了一声。
“下雪了！”
话音刚落，引得屋内二人也侧目望来。
宝桃儿捧着毛领小跑进屋欢喜道：“小姐小姐，下雪了下雪了！今冬第一场雪呢！今儿个是腊月十四，算算日子，再过过可马上就到年关了，这一年过得可真是快！”
“年关”二字一出口，便立即添了几分岁末将至的意味，明明离除夕尚有时日，可雪落话一出，新岁的影子似已隐隐可见。
廊外雪色渐浓，庭中青石地很快铺了一层薄白，树梢枝叶也沾了细雪。
谢知衡抬眸朝外看去，是漫天飞雪，记得当初来时，庭前树上依稀还有着几片黄叶，不知不觉，他在这知州府里住下竟都过去半月了。
瞿宝砚望了眼庭中雪色，须臾便收回目光，转头问宝桃儿：“后日的行李可都打点妥了？”
宝桃儿放下手里的毛领，忙点头道：“您放心，都备齐了。方才又叫人添了一床厚毡，眼下天冷，夜里寒气重，姜茶干粮和常用的药包也都多备了几份。”
她说着，又掰着指头细数：“还有雨雪天用的油衣、厚靴，马车里也叫人重新铺过了。刘管事说了，宁可多带些，也不能叫大人在路上冻着饿着。”
谢知衡原正低头用茶，闻言手微微一顿。指腹轻轻抵在瓷盏边，他没有立刻抬头，只是睫毛微动了一下。待宝桃儿说到“路上”二字，才似不经意般抬眸朝瞿宝砚这头望来。
瞿宝砚察觉到对面投来的目光，回望道：“此事正要同你说，后日我要往南津渡去一趟，有些公务要办，近日怕都不在府中。”
"南津渡？"
“是。”瞿宝砚微微颔首，搁下盏筷，“如今学馆渐渐稳了，有些事也告一段落，抽空正好趁年前过去看看，若能将那边的情形摸清，来年许多事便有了着手的地方。”
谢知衡安静听着。
厅外雪势比方才更密了些。细雪斜斜掠过庭院，落在青石阶上，很快积起浅浅一层白色。
片刻，他缓缓收回视线，声音依旧温和，却比方才低了些：“一定要年前去么？”
瞿宝砚看向他。
谢知衡问出口似也觉出这话里关切太过，垂眸一笑带过，语气放缓几分：“如今已近年关，天也一日冷过一日。南津渡临江靠水，风寒想来比城里更重。若只是查访实情，晚个十天半月，应当也误不了大事。”
瞿宝砚望着堂前雪淡淡一笑：“只是小雪，还不至于误事。这事须要在年前有个眉目。拖到年后，反倒失了先机。”
谢知衡闻言便知她主意已定，便轻轻点头也不再劝，只道：“大人心中州务为重，也是渌州百姓之福。只是这一路仍须多加保重，学堂那边我会尽心照料的。”
“便有劳你多费心了。”瞿宝砚微微颔首，似又想起什么，抬眸道：“对了，眼下新岁将近，倒还没问过你的打算。”
谢知衡闻言微怔，随即垂下眼去，掩住眸中一瞬而过的情绪。
年关将近，他毕竟是客，一个外客究竟去留如何，也该有个说法。
可不待他开口，瞿宝砚便道：“如今已近年关，此时也不便再寻住处，一来仓促，二来也不合两家旧谊。既已在府中住了这些时日，便不差这一月半月。若你没有旁的安排，不如便留下来一道过年？”
说着顿了顿，似是想起了往年家中年节模样，又淡淡一笑：“府中虽不比澄州旧宅热闹，却也自有些渌州的年节意思。刘管事这些日子已经在预备了，学馆那些孩子，到时想来也少不得要来闹上一闹。你若愿意留下，倒也正好。”
谢知衡原本垂着的眼睫微微一动，心头那点莫名浮起的沉默，像被这一句话轻轻拨开。
他点头：“好，便依宝砚之意。”
瞿宝砚闻言笑意未收，又顺势问起：“只是年后，你是愿意继续留在渌州教书，还是...？”
宝桃儿原本站在廊边，正伸手去接檐下飘来的雪粒，闻言指尖一顿，耳朵比谁都灵，立刻悄悄竖了起来。
厅中忽然静了一瞬。
窗外雪声细细，屋内炭火簌簌。
谢知衡这些时日其实并非没有提早想过此事。
他知道自己留在学馆不过权宜之举，只是当初他不愿平白承瞿家太多的恩情，便想着能做一分是一分，待诸事安稳，便该继续启程，另寻去处。
可没承想竟一直教到了今日。
与那些孩子朝夕相对久了，稚拙的笔迹成了他每日最熟悉的事，屋里桌上的课纸也越积越厚，连他自己都习惯了“谢先生”的身份和称谓。
更何况——
他抬起眼，看向对面的人。
窗外雪光映进厅中，落在瞿宝砚官袍的衣角上，清清淡淡，如霜华覆青。
同样是雪，往年独自看时，只觉风声如刃，雪色如兵，天地催逼。
如今才发觉，原来风雪之下也有这样的安宁。一个人只是静静坐在那，却能叫那曾经冷酷无情的风雪都轻柔下来。
有那么一瞬间，谢知衡忽然觉得，若能一直这样留在渌州，似乎也很好。
念头只是一闪而过，像檐下一片雪，才落到心头，便被他无声压了下去。
片刻后，他轻轻笑了笑。
“若宝砚不嫌我叨扰，知衡自然愿意留下。”他语气温和稳妥，“待年后学馆另寻到合适的先生，我再作旁的打算，也不迟。”
瞿宝砚闻言也跟着笑了笑。
“如此便好。学馆初立，孩子们刚认你这个先生。你若愿意多留一段时日，自然再好不过。府里不过多添一副碗筷罢了，算不得什么叨扰。”
这话说得坦荡自然，半点旁的意思也无。可落在旁人耳中，又实在不像全无旁的意思。
宝桃儿听见这话悄悄回过头，目光在两人之间来回转了一圈。
偏厅中二人一个神色如常，一个温温淡淡，像谁也没觉得这话有什么特别。
宝桃儿抿了抿嘴。
又默默把脑袋转了回去，继续伸手接雪。
心里忍不住轻轻感叹了一声。
·
不过两个晚上，雪便越积越厚。
雪停后，天仍阴着。铅灰的云层低压在天际，像尚未落尽，随时还会再落一场。城中街巷被雪压得寂静，屋檐石阶覆着厚白，连行人的脚步声都闷在雪里。
而南津渡，这时节却是另一番光景。
渡口临着大江，冬水沉沉，近岸结了层碎冰，水色黑得发暗，可只要江流未封，渡口便仍停不下来。岸边停着大大小小数百条货船，桅杆林立，缆绳上结的霜花被往来脚步一震，便簌簌落下细碎的白来。
年关将近，南来北往的货都赶在封江前抢运，渡口上比往日更忙乱几分。挑夫扛着包袋箱笼踩着结了薄冰的跳板来往，脚下打滑也不停歇，只听人扯嗓子喊着“慢些地滑喽——”，声音混在江风里，又被此起彼伏的吆喝和骡马的喷鼻声裹了进去。
岸边支着几口大灶，热汤热酒腾起白汽，炊饼，姜糖沿着泥泞的江岸摆了一长溜，吆喝声与油烟混作一处，比城里还要热闹三分。
只是江风裹着水汽扑面而来，又湿又冷，钻骨地刺人。
“让开些！季家的船要卸货了！”
一声吆喝叫拥挤杂乱的码头忽而让出了一条道来。
季家的几艘大船正靠在南岸。比起旁边那些小货船，船身更高更稳，船舷漆得深黑，虽经风雪，可保养极好。船头悬着一盏半旧的风灯，白日里不点火，却被擦得干净，灯下压着季家的铜牌，渡口上识货的人一眼便认了出来。
季凌也站在货棚前，身后是堆起半人高的木箱与粮袋，面前摆着一张临时支起的木案，案上压着算盘和一盏被风吹得时时摇晃的油灯。他今日穿得简便，玄青窄袖冬衣，外头披着深色斗篷，腰间只束了一条皮带，没有旁的玉饰金扣，与往日完全两样，脚下鹿皮短靴也沾了不少泥雪。
江风冷得像刀，他却似乎全无所觉，只低头翻看手里的货单。
旁边的管事弓着身，捧着另一册账，冻得指节发红，却是半点不敢含糊。
“爷，霁阳那边三船粮今日午后便可入仓，但有两船棉花因大雪误了半日，船老大说若今晚风势小些，明早估摸着能到。只是东岸有人抢先要了棚位，说是官家急用，咱们若要等棉花，只怕得另寻地方暂放了。”