片刻后，他抬起头来，看向瞿宝砚。
瞿宝砚手端着茶盏，神色平静，也不等他开口，直接问道：“不知李大人觉得，政财分司一事，如何？”
李秉德微微一怔，没接住这句话，顿了一下，才开口：“政财……分司？”
四个字在他口中慢了一拍。
他在官场浸淫了这许多年，什么诰命，吏典，律例，哪样没听闻过，可这个词，还真是头一回听。且瞿宝砚没有作任何的铺垫，仿佛是当头一棒。
瞿宝砚放下茶盏，语气不急不慢：“渌州的钱粮出入皆由一套班子经手。批核记用，钱从哪来，花到哪里去，也都在这一条线上流转。这套章法走了多少年，怎么走的，你比我更清楚。不过，这个数字今天不止你我看了，京里也知道。”
李秉德听见这话，整个人便僵在了原处。
那两列数字还压在他手里，纸张薄薄的，可他这刻只觉得那纸像生铁浇成的，压得他指节发白。
他脑子里忽地转过一列列的名字，每个名字都对得上一张清晰的脸。
有的是他亲口贺过升迁的，有的逢年过节还要在一桌上喝酒。这两列数字若叫京里认了真，渌州所有官署里，能在账本上签上名字的每一个人的事。从上到下捋一遍，没一个能站得干净。
杀头这件事也不是没人怕过。只不过人人都拿它当一根不敢细看的刺——账做得这样久，这么多人经过这条链子，法不责众，总有人能兜底，也总有什么说法能把这个数圆回去。
可圆账靠的是没有人证物证。
眼下白纸黑字，年份对年份，数目对数目，差额一行一行躺在那儿，不多一分，不少一厘，安安静静，像是一排等着开刀的脑袋。
说中了，便是个死字。更何况，他们哪里还有一个字敢说。
瞿宝砚却好似没有看见对侧人倏然发白的脸，继续道：“凡是说到钱粮，世上便没有糊涂账，就是亲兄弟尚且都要明算，何况官府？可是，由县到州，再到府，道，户部，国库，银子从来都是这么一层层交上去，中间的这笔帐却总叫人算不明白。单说一个渌州，钱粮从百姓手里征上来，中间有多少从缝里漏了出去，多少交去了府道？这一笔笔，李大人能算明白吗？”
李秉德喉头一紧，嘴唇动了动，却说不出话来。
瞿宝砚也不等他答，只道：“这笔帐不好算，我晓得。算账这件事，账册上的数字是一码事，这数后的人情又是另一码事，不能不讲，却也不好讲。那我们干脆就不算这笔账了。”
李秉德一愣，一抬眼看向瞿宝砚，神色仿佛更糊涂了。
瞿宝砚看着他，淡淡一笑，道：“咱们往后的账，不如换个算法。所谓政财分司，落到渌州，就是专设一司来管这个钱粮，司内出入的所有账目皆直通户部，不经府，也不经道。办事的人只办事，管账的人只管账。各司其职。”
“账目清了，该进京的银子进京，该留州的银子留州。这张纸上的事，往后自然就难再生出来。”
语毕，她看向李秉德，语气仍是平平稳稳：“李大人觉得如何？”
李秉德这下是听明白了，却没接话。
有些话不能接太快的，接快表了态就要担责任，担了责任便再退不回来了。官场上，这个道理，要从骨子里长出来。
这财政分司恐怕是京里的意思，瞿宝砚说是问他，但这些事哪里轮得到他一个通判来置喙。上头目的是什么，该怎么办，都不是他要操心的。于是他垂手，语气恭敬，道：“下官不过懂些州中琐务，往大处想也就不甚明白了。大人所言，自然是为了渌州，为了朝廷，下官见识浅薄，不敢妄议，大人说怎么办，下官听吩咐便是。”
这话说得四平八稳，既不说政财分司好，也不说不好，半脚不把自己往里头送。
瞿宝砚听了，却并不恼，只是轻轻笑了笑，没有追着他的话去接，只道：“这账目上的银子你也看到了，秦家去年净进了多少万两银子，州里去年交去朝廷的税银又是多少，这两笔账摆在一处看，便有意思了。”
“若是将秦家去年的净银分一半送进京里，也足够抵渌州一年税银的双倍。另一半留在州里，归入州库，支应营工、学政、仓储诸事，几年下来，渌州又该是什么气象？”
李秉德没说话，心里却悄悄把这笔账算了一遍。算完胸口沉甸甸的，一时说不清是什么滋味。
瞿宝砚继续道：“衙门有了银子，许多事才有着落。眼下一些事推起来难，归根到底，还是州里手中无钱。钱粮不是万事之本，可没有钱粮支应，再好的政令，也不过是句空话。”
她说到这里，略一停顿，话头又另起一处：“我听闻，李大人家里有两位公子，如今都在琅州的学馆里读书？”
李秉德没想到她会忽然提起这个，心口轻轻一撞，愣了片刻才道：“是……两个孩子都在琅州，大的今年十五了。”
瞿宝砚点了点头，像是随意谈天：“琅州的学馆好，先生也好，只是……父子常年分离，逢年过节才能聚一回，做父亲的，心里怕总是有不舍，即便嘴上不说，心里也想念的紧吧。”
这话说得平平的，却叫李秉德心口泛起一阵微涩的涟漪。他李秉德别的话向来不敢说满，唯独提起两个孩子，心里多少是有几分骄傲的。
他想起上一回见两个儿子，是中秋，跟妻子从琅州回来聚了三天，老大年纪大些也懂得体贴人，开口闭口都一个劲问他身子可还好，老二内敛些，在旁边扒着饭碗没话说，送他们上车那一刻他站在路口，看着车帘子放下去，那一截布料慢慢遮住了两张脸。
他低下眼，把这念头压了回去。
瞿宝砚没有等他接，继续道：“人往外走，是为了谋前程。可若本乡本土便有一条好出路，谁又愿意舍近求远？京城那些人家，前程都在眼前，自然没人叫孩子去外州求学。一地留不住读书人，便是留不住自己的将来。”
“可渌州原不该如此——”她语声一沉，目光落定：“此地于南北水陆交汇之处，江路通商，陆路入京，南货北上，北资南下，本就占着聚气成势的位置。只要州政立得起来，钱粮归流，五年十年之后，必是士商云集的江南宝地。”
院里起了一阵细风，几片香樟叶悄悄转了个身，落在青砖地上，没有声音。
瞿宝砚抬起眼，看向李秉德，郑重说出这话来：“我这两日思来想去，渌州的政财分司这件事，若只交给除你之外的人来办，只怕都是办不成的。”
李秉德一怔。
“州里州外的情形，论熟悉，比你熟的没你这个能力；而论能力，有你这个能力的，没你这个资历。”
“这个位置，我没有想到第二个人。”
李秉德坐在那里，一时没有动。
院中光影一片安静，风停了，那几片叶子落地不动了，院墙上的苔色在秋阳里晒得有些发白。
有时候许许多多的话接不接需要思考，需要权衡利弊，而有时候，有些话，就是水到渠成。
李秉德嘴唇动了动，这次终于发出声音来，他缓缓起身，向瞿宝砚一揖，道：“大人——既信得过下官，下官自当尽力。”
瞿宝砚颔首，微微一笑：“去办吧。先不必声张。”
“下官明白。”
李秉德应声退下。
出了院子，日头偏西，廊下秋光斜长。
李秉德走得不快，脑子里却比往常都要更轻松些，似乎一下放空了。
他忽地想起很多年前的一件旧事。
那时他刚来渌州、初任通判那年，渌州发了一场小水，堤坝决口冲了两个村，时任知州带着他去到现场转了一圈，走时低声对他说：“记住，这地方的水是要往下走的，你不能拦，只能引。”
拦和引，说起来是两件事，做起来却是两种命。
李秉德走到廊角，在那棵老树前停了一步，抬头看了看。
光秃秃的枝桠，在秋光里投下一片疏落的影。倒比夏天茂盛的时候更见骨架——哪根是主枝，哪根是侧枝，长得如何，是粗是细，一目了然。
他想，被一个明白人用，和被一个糊涂人用，感觉到底是不同的。
·
傍晚，入了夜以后，风便凉下来了。
李秉德刚用过晚膳。
桌上的碗盏才撤下去，他今日胃口倒比往常好不少，多吃了半碗饭，又喝了小半盏热汤，饭后便坐在书房里喝茶。如今年纪上来了，不再爱那些清冽锋利的滋味，只喜欢平平稳稳，落到肚里温热舒服的东西。
才端起茶盏，外头便有小厮便进来通报，说是何大人来了。
李秉德放下书，心里头已经约莫猜到七八分，只道：“请进来吧。”
不多时，何恩贵便撩帘进了屋。他来得急，额上跑得满头大汗，袖口也没理齐，进门时挥手叫小厮全都下去，把门一把关上了，才大步走到李秉德跟前，一屁股坐下。
“老李啊，”何恩贵开口便压不住的火急火燎，“咱俩是多少年的老交情了，我今日也不跟你绕圈子，今儿个就你一人单独见了那位，你给我一句准话，那位知州大人那边，到底是个什么说法？”
李秉德不急，把茶盏往他面前推了推，道：“先喝口热茶。夜里风凉，都是上了年纪的人了，这一头汗，也不怕吹出病来。”
何恩贵哪有心思喝茶，手按在膝上，身子往前一探，声音更低了些：“这会儿还喝什么茶？我跟你说实话也不怕你笑话，打锦绣阁那一回起，我可没少同她唱反调，后来就没哪件事顺着过她。要说衙门上下大家伙儿一条心，她就是知州也不能把我怎么着。可眼下这气要是通不顺，那就是另一码事了。”
他顿了一顿，那双一向转得飞快的眼珠，此刻倒是难得的忐忑不安起来：“一个秦家，你说她说倒就倒，我老何是个什么东西？她要拿捏还不比碾死一只蚂蚁还简单。就冲上回三合堤的事，你说她能让我有好日子过吗？"
李秉德笑了笑：“怎么，这是怕了？”
何恩贵一拍大腿，早没了半点往常那没人治住的神气，拍拍自己的脸：“我老何要脸，人前我总得给自己留几分脸面吧，但今日就你我两个人，我还装什么装？你就给我个准信！”
李秉德缓缓吐了一口气，把茶盏搁下来。
“她要是真计较你说的那些话，三合堤大水那回你这脑袋就该掉地了。”
何恩贵脸色一变，呼吸都停了半拍，身子往前探了探：“什么意思？”
李秉德抬手把茶盏往桌面上轻轻转了转，开口道：“你我都在这渌州官场里都待了这么多年，池子里的水是清是浑心里都清楚，她来之前，咱们也不过是站在旁边看着，图个水湿不到自己身上就完了。”
“可你如今再看看。”他抬起眼来，“这还是原来的池子吗？”
何恩贵盯着他，两手撑着膝头，眉头深深皱着。
李秉德：“别看人家年纪只有你一半大，心里装的事可是你的两三倍不止。那是不同你计较，你那些蛮劲在她这儿连用不上的地方都没有，既然如此，你还折腾个什么劲儿？你也看到了，就连江南巡抚府的周庭彦都不能拿她怎么样，往后你要是同她对着干，那就是跟京里对着干，能有好果子吃？”
何恩贵半晌哼了一声：“说到底，咱们这些人以后就只能低头听她的？”
李秉德看了他一眼：“你不听她的，难道还听秦家的？秦家还能从棺材里爬出来替你挡刀不成？”
何恩贵被这一句堵得没话说。
李秉德声音松了些：“再说，咱们都是渌州人，生在这里，长在这里，多少亲眷故旧也都在这里。过去那些年州里是什么光景你还不清楚。仓里没粮，灾年便要四处求人，出门办事，听说是渌州来的，几个给你好脸色，没人瞧的起咱们。这渌州要是真治得好，税银翻了几成，腰板也挺直了，难道不是好事？”
何恩贵哼了一声：“这好能落到咱们头上来吗？”
李秉德没接这话，只是笑了笑，财政分司这件事眼下自然现在还不能同何恩贵说。
只道：“你既然来问我了，那我就说一句。咱们是多少年的交情，也是一条绳上的人，你听我的——往后知州大人指哪，你就打哪，错不了。”
何恩贵沉默了一阵。
过了片刻，他忽地抬起桌上的茶杯，将杯子里的茶水一饮而尽，随即“咚”的一声搁回桌上。
“行。”他像是终于下了决心，抬眼看着李秉德道，“就冲这句话是你老李说的，我何恩贵这衙门上下谁都不认，就服你，我听你的。”