朝堂之上，龙椅高悬，女帝许慕言斜倚在宽大的御座上，一手撑着下颌，目光慵懒却暗藏锋芒。
她今年三十七岁，登基已有十余载，朝中女官之势，早已压过男官，时间一久，就回引起内乱，陆瑾年和顾昀压着势力。
此刻，她正听着户部尚书陆瑾年禀报今年秋粮的收成，指尖轻轻叩击着扶手，偶尔颔首，偶尔挑眉，每一个细微的动作都让殿下臣工屏息凝神。
龙椅旁侧，站着一道温润如玉的身影。贺清持，女帝的夫君，今年三十四岁，比许慕言小三岁。
他一身素色锦袍，腰间系着玉带，眉目清隽柔和，唇角始终噙着一抹浅浅的笑意。
他并未参与朝政议论，只是安静地立在那里，目光时不时落在许慕言身上，见她稍稍调整坐姿，便不动声色地向前半步，随时准备伸手去扶。
他为人温柔体贴，外人在旁从不僭越，却总能在最细微处让人感知到他的存在。
朝堂庄严肃穆，却在此时被一声稚嫩的童音打破了平静。
“娘亲…娘亲…”
众人循声望去，只见大殿门口，一个刚满一岁的小小身影正摇摇晃晃地站在那里。那是女帝唯一的女儿，许炘朝。她穿着一件鹅黄色的小衣服，头上扎着两个小揪揪，胖乎乎的小手张开着，小短腿一迈一迈，竟学着母亲上朝时的样子，跌跌撞撞地朝龙椅方向走来。
这是她第一次站起来走路。
身后的沈择音快步跟了上来，眼中满是惊喜与宠溺。方才他主动请缨带着小公主玩耍，谁知这孩子玩着玩着，竟挣脱了他的手，像是被朝堂上母亲的威严所吸引，竟一步一步地走了进来。沈择音不敢强行阻拦，只得小心翼翼地跟在后面，生怕她摔倒。
满朝文武先是愣住，随即不约而同地露出了会心的笑意。无需任何人发令，两旁的臣工们自动向两侧退开，让出一条宽阔的道路来。
那小小的身影便在这条由百官让出的通道上，一步一步，朝着至高无上的御座走去。
许慕言原本慵懒的姿态微微一凝。她缓缓坐直了身子，抬手示意方才禀报的尚书暂且停下。
她的目光落在那个小小的、蹒跚而来的身影上，眼底的锋芒渐渐融化，取而代之的是一抹深沉的温柔。
她没有立刻起身，而是微微倾身，伸手向前探了探，想看看这孩子到底要做什么。
“娘亲……娘……”许炘朝嘴里含混不清地喊着，一双黑葡萄般的大眼睛直直地望着母亲，小脸上满是认真的神情。
她走得很不稳，每一步都像是随时要摔倒，却偏偏稳稳地迈出了一步又一步。
许慕言的嘴角微微上扬。这个女儿，像她。
就在许炘朝即将走到御阶之下时，许慕言终于动了。她双手撑住扶手，准备起身。
旁边的贺清持几乎是同时伸出手来，稳稳地扶住了她的手臂。
许慕言借力站起身来，一步步走下御阶，动作沉稳从容，帝王的威仪丝毫不减。
她走到许炘朝面前，缓缓蹲下身子，伸出一只手。
许炘朝的小手稳稳地扶住了母亲的手。那一瞬间，小小的手掌贴在母亲的掌心里，仿佛握住了整个天下。
她仰起头，甜甜地喊了一声：“娘亲！”
满朝文武皆俯首含笑。
贺清持也跟着蹲了下来，他温柔地伸手，轻轻将许炘朝抱了起来，让小公主稳稳地坐在自己的臂弯里。
他看向许慕言，眼中满是柔和的笑意，低声道：“陛下，炘朝今日第一次走路，便走到了这朝堂之上。”
许慕言站起身来，抬手轻轻捏了捏女儿的小脸蛋，语气里带着几分宠溺，几分骄傲：“倒是个有胆量的。”
她转身，重新走上御阶，坐回龙椅之上。贺清持抱着许炘朝，站在她身侧。
许慕言重新望向殿下臣工，声音清朗而威严：“继续。”
朝会照常进行，只是女帝的唇角，始终带着一抹若有若无的笑意。
而那个被父亲抱在怀里的小小身影，睁着一双明亮的眼睛，好奇地打量着这庄严的朝堂。
她的目光掠过满朝文武，掠过高高在上的龙椅，最后落在母亲那张威严而又温柔的面容上。
那一刻，仿佛有什么东西在这小小的身躯里悄悄萌芽。
沈择音太喜欢许炘朝了，甚至想将那座已建好的太子府直接送给她居住。
自来到靖国后，沈择音再未回过祈国，连那座重建的太子府也从未踏足，如今却毫不犹豫地想把它送给那个才刚会走路的小娃娃。
许慕言听到这个消息时，只是微微一愣，随即无奈地摇了摇头，随他去吧。
沈择音原本打算待许炘朝平安降生后，便回祈国安享晚年。
他年纪大了，漂泊了大半辈子，早就想找个清静的地方好好歇一歇。可谁能想到，许炘朝一出生，他就舍不得走了。
那小丫头生得粉雕玉琢，一双眼睛又黑又亮，笑起来的时候像两颗小星星在闪。
沈择音每天抱着她，哄着她，教她说话，陪她玩闹，日子过得比在祈国当皇子时还充实。
许炘朝渐渐长大，越来越调皮。她会趁沈择音打盹的时候偷偷溜出宫外，会在许慕言批阅奏章时钻进他怀里捣乱，还会把御花园里的花摘下来编成花环，歪歪扭扭地戴在自己头上。
就连沭羽和灵川追在她身后跑得气喘吁吁，她却咯咯笑着跑得更欢。许慕言拿她无可奈何，只得摇头轻叹，任由她调皮玩耍。
可许慕言心里也清楚，许炘朝虽然调皮，却聪明得很。她学东西极快，只是缺一个耐心又有本事的人来教她。
放眼整个靖国，能当得起这个师父的人寥寥无几。而沈择音，恰好就是最合适的那一个。
他学识渊博，性情温和，又对许炘朝宠爱有加，若是让他来教导许炘朝，必定能把她教得很好。
于是许慕言便顺水推舟，给沈择音安排了一个师父的职位，让他留在宫里，名正言顺地陪着许炘朝。
沈择音听了，先是愣了一下，随即笑了起来，眼角的皱纹里都藏着欢喜。
他抱起许炘朝，在她脸蛋上亲了一口，说：“小祖宗，往后你可要乖乖跟着师父学本事了。”
许炘朝听不懂他在说什么，只是咯咯笑着，伸手去抓他的头发。沈择音也不躲，任由她揪着，眼里满是宠溺。
许慕言站在一旁看着这一幕，嘴角也忍不住微微上扬。她知道，这座皇宫里，从此又多了一个舍不得离开的人了。
薛庭烨作为许慕言的哥哥，时常抽空入宫探望。这日，他提着几盒点心刚进宫门，便瞧见许慕言坐在廊下逗弄一只花猫（系白猫所生）。
薛庭烨笑着走过去，将点心放在石桌上，拍了拍手上的灰，问道：“言儿，哥给你带好吃的啦。”
许慕言抬起头，眉眼弯弯：“哥哥又破费了。我一切都好，倒是你和陆瑾年他们，最近忙得不见人影。”
薛庭烨叹了口气，坐到她身旁：“可不是嘛，不过总算把爹娘的事办妥了。”
原来，许将军和芈夫人已经到了颐养天年的年纪，却始终不肯放下手中的兵权和府中琐事。
陆瑾年、顾昀、陈慧娴、薛庭烨和许慕言几人轮番上阵，好说歹说，硬是劝得两位老人卸甲归田，将府中大小事务交给了年轻一辈打理。如今，许将军和芈夫人整天闲着无事，便养起了花草，将许府打理得花团锦簇、生机盎然。
院子里又添了新品花树，许将军还特意在墙角搭了个葡萄架，说是夏天好乘凉。
许慕言听薛庭烨讲完这些，忍不住笑道：“爹娘能过上这样的日子，也算是我们的一片孝心了。我最近也常带着贺清持回去歇着，府里热闹了许多。”
薛庭烨点点头，目光中带着欣慰：“是啊，你多带他回来，也好让二老享享天伦之乐。”
正说着，贺清持从御书房走出来，手里拿着一卷书，见薛庭烨在：“薛庭烨来了。”
贺清持毫不客气地叫上薛庭烨一起去厨房烧菜，两人在灶台前忙碌，锅铲翻飞间，烟火气熏染出几分家常的温情。
险些忘了，尚有在祈国监国的贺远洲，每日信件不断，几乎看不胜看，有陈慧娴的、贺清持的、薛庭烨的，还有人问许炘朝，天天写信问他什么时候能回靖国。
许慕言曾私下问陈慧娴，愿不愿意去祈国长住。陈慧娴摇头，说只想陪着许慕言。
许慕言便允了她每月去一趟祈国，权当探亲散心。如今陈慧娴的几个妹妹也长大了，个个出落得亭亭玉立，自然都当了女官，在朝中各有千秋，站稳脚跟。
燕国擅长用毒，心狠手辣，这一点许慕言能够掌控得住，换作旁人恐怕难以约束。
而祈国富庶安定，问题在于谁能接掌祈国事务？若治理不当，富饶之地也可能沦为荒蛮之境。
许慕言因而提议，需择一位深谙祈国地方局势之人担此职务，并由贺远洲亲自带教。
此人名叫喻初原。待过几年，贺远洲便可功成身退。此外，沈择音的太子府重建工程，贺远洲也有一半的功劳。