楼船破浪而行，海面渐归平静。远处隐约现出□□艘轻便小船，船上挤着携老扶幼的百姓，正是顾昀先前安排暂迁至沿海高地的民众。
他们望见楼船高桅上飘扬的旌旗，又依稀辨出船头那一道帝王天资身影，顿时激动呼喊起来：
“是陛下！陛下亲斩妖蛇，救了我们啊！”
小船纷纷靠拢，百姓们不顾风浪颠簸，纷纷向着楼船方向伏身跪拜，泣声混杂着海风传来：“谢陛下救苍生！谢陛下护我家园！”
许慕言闻声缓步至船舷边，顺圣长袍随风轻扬。她垂眸望向那些虔诚跪拜的百姓，目光静远如深潭，唇角却含一丝极淡的温煦。她抬手虚扶，声音不高，清晰地传遍海面：
“我的子民们，过得还好吗？”
话音落处，百姓中响起一片哽咽的回应：“托陛下洪福，顾大人早将我们迁至安全高处，无人伤亡！”
“家中虽淹了洼地，但人都在，希望就在！”
许慕言轻轻颔首，未再多言，只那一眼垂顾已似春风渡海。此时她身侧众人亦随之向百姓致意。
贺清持袖角犹染暗红蛇血，却仍稳步上前立于许慕言左后方，抱剑向小船微一颔首，目光沉静如故。
薛庭烨抱臂立于左翼，扬声道：“妖患已除，诸位安心回家便是！”
沈择音拂袖，于右列温言补充：“后续安置事宜，朝廷自有章程，必不令大家流离。”
右侧船栏边，顾昀扶住陆瑾年手臂，闻言遥向百姓从容一笑；陆瑾年虽面色苍白倚栏而立，仍勉力挺直背脊向众人拱手。沭羽与奚落韦按剑守护于稍后处，默然警戒却目光平和。
张良渚独自静立舷边，望着百姓们劫后余生的面容，手中长刀终于缓缓归鞘，低声自语：“能护得他们平安，这番厮杀……值了。”
海风拂过，掀起许慕言袍袖。她自案上取过一块紫薯椰奶糕，轻轻递给最近一艘小船上仰首望着她的孩童。孩子怯生生接过，眼中泪光犹存，却咧嘴笑了出来。
许慕言收回手，极淡地弯了一下唇角。远处，崩塌的洞窟早已沉入海浪之下，唯有晴空碧海之间，楼船载着一船疲累却安宁的身影，渐行渐远。百姓们的感恩之声犹随风飘送，如潮汐往复，久久不息。
楼船缓缓调整航向，远处岸边跪拜的百姓仍久久未散，感激的呼声随着海风一阵阵飘来。
许慕言立在船舷边，袍袖随风轻扬，她并未多言，只向众人微微颔首，目光温煦如春水拂过海面。
薛庭烨在左翼扬手示意百姓安心归家，沈择音亦温声承诺朝廷自会妥善安置，楼船于是徐徐转舵，朝着回宫的方向破浪而行。
船行不远，桅杆上的瞭望卫忽然低呼：“右舷海面有异，似有人漂浮！”
薛庭烨闻声快步赶至船舷，果见碧波间一道人影随浪起伏。他令水手降帆缓速，亲自抛下绳网，不过片刻便将人捞上甲板。
那人浑身湿透，昏迷不醒，面容被乱发半掩，衣袍紧贴身躯，腰间却系着一只暗青色的革囊，囊口微敞，隐约露出半片黑鳞般的事物。
此时张良渚本在船舱整理刀械，闻讯亦步出查看。才一眼，他目光便倏然凝住，那张苍白的面孔，哄骗他修建庙宇的人。
“竟是此人……”张良渚低语一声，手中长刀虽未出鞘，指节却微微收紧。他稳步上前，俯身细看其面容，又拾起那只革囊轻轻一抖，囊中滚出数枚黝黑蛇鳞、一封浸湿的密信，并一支以蛇骨雕成的短笛，笛身刻满细密咒文，触手生寒。
薛庭烨见状，取过麻绳利落将人缚紧，又令侍从取来干燥布巾覆其身上。不多时，那人在暖风中呛咳转醒，睁眼便见张良渚沉静如渊的目光，与四周默立的身影。
“阁下倒是命大，”薛庭烨抱臂而立，声如洪亮，“若非飘至航路，早已葬身鱼腹。”
那人浑身一颤，目光掠过张良渚时更是面如死灰，却强自镇定闭口不言。
张良渚不急不迫，拾起蛇骨短笛轻轻一抚，笛身竟隐隐泛起幽光：“这蛇笛能引妖物，难怪当初建的时候一切顺利，便是用它招来妖蛇，对吗？”
话音落时，许慕言已自船首缓步而来。她并未迫近，只静立数步外，海风扬起她袍角，眸光落在那人腰间革囊上，仿佛早已洞悉一切。
薛庭烨将密信小心展平，信上字迹虽被海水晕染，仍可辨出关于妖蛇习性、洞窟暗道与沿海潮汛的记载。
他冷哼一声，将信示于众人：“怪不得妖蛇屡屡袭扰沿海，害得百姓无法耕种，竟是有人暗中为它引路。”
沈择音轻声叹息，望向远处已渐平静的海面：“百姓何辜，竟遭这般算计。”
许慕言此时才淡淡开口，声音不高，却如玉石坠泉：“带回宫中，细细审罢。”言罢转身，望向天边渐染金红的晚霞，侧影静穆如远山。
薛庭烨领命，将人牢牢缚于舱柱旁，又取来干净外袍为他披上。张良渚沉默良久，终是蹲下身，自革囊中取出那几枚蛇鳞置于掌心。
鳞片映着夕照，泛起暗沉光泽，他却忽然极轻地摇了摇头，低声道：“海上漂泊九死一生，你也算尝过苦楚了……但那些因妖蛇流离的百姓，又该向谁讨这份苦呢？”
话音落下，他将蛇鳞收入囊中，起身退至一旁。贺清持抱剑静立，目光掠过那术士狼狈的模样，又转向船舷外，百姓的小船已化作点点帆影，融进暮色苍茫的海平面，而楼船正载着一船安宁。
楼船平稳地驶向归途，甲板上却因这名意外获救的术士而笼罩了一层沉肃的氛围。他被缚于舱柱旁，在暖风和干燥衣袍的包裹下，终是呛咳着悠悠转醒。
一睁眼，视线所及，便是张良渚那沉静却仿佛能洞穿一切的目光，以及周围贺清持、薛庭烨等人默然审视的身影。
他浑身剧烈一颤，尤其在触及张良渚的眼神时，面如死灰，先前的强自镇定几乎要溃散。
然而，或许是求生之念骤起，亦或是早有一番盘算在心，他猛地挣脱了某种桎梏般，竟不顾绳索束缚，挣扎着向前扑跪下去，额头重重磕在冰冷的甲板上。
“陛下！陛下明鉴啊！”他的声音嘶哑，却带着一种刻意拔高的激动与虔诚，瞬间打破了甲板上原有的沉寂。
他抬起的脸上混杂着海水与未干的泪痕，满是狼狈，眼神不敢直视不远处静立船首的许慕言。
“罪臣……罪臣有不得已的苦衷！那深海妖蛇，肆虐千年，历代无人能制，凡近其巢穴者，皆有去无回！此乃夺天地造化的孽畜，非真龙天子，天命所归之身不可降伏！”
他语速极快，仿佛要将肺腑之言一口气倒出，“罪臣深知，唯有陛下，唯陛下之龙体天威，方可镇此妖邪，救万民于水火！然……然陛下深居九重，若无契机，岂会亲临这偏远海域？”
他喘息着，目光闪烁，却又显得无比“恳切”：“故而……故而罪臣斗胆，行此险招。那所谓的“贪污四百两”罪证，是罪臣故意留下破绽，字迹、账目皆存谬误，便是……便是算准了以陛下之明察秋毫与对陆大人的关切，必能察觉蹊跷，必会亲来查证！便是那船上的……那船上的隐患，”
他含糊了一下，未直接提“炸药”二字，但意思已明，“亦是……亦是不得已为之，只为创造一个唯有陛下神威方能破解的危局，更因……更因深知陛下仁德，绝不会抛下任何一位臣子，尤其是陆大人！”
他越说似乎越“理直气壮”，甚至不顾四周越发冷冽的目光，转而开始极力颂圣：“陛下心系苍生，体恤百姓疾苦，此次亲斩妖蛇，救沿海黎民于倒悬，功德巍巍，可比日月！罪臣此举虽大逆不道，然一片赤胆忠心，天地可鉴！皆是为了引陛下至此，成就此番救世之功啊！”
他的话语巧妙地往“忠君”、“为民”上引，字里行间将自己塑造成一个不惜背负骂名、行险设局只为成就君主的“忠臣”，眼神却在不经意间扫过面色沉凝的张良渚，那对比之意虽未明言，却在语境中悄然弥漫，仿佛在暗指只有陛下才是唯一的救星与中心，旁人皆不足论。
一直静默旁听的张良渚，他依旧保持着沉默，只是那双看着术士的眼睛，越发深邃冰冷，如同结了冰的寒潭。
此时，许慕言缓缓转过身，海风拂动她顺圣长袍的广袖。她手中并未持扇，只是那样静静地站着，目光落在那伏地陈情的术士身上，平静无波。
她并未如那术士所期待的那样，因这番“忠贞表白”而动容或追问细节。片刻的沉寂后，她开口，声音不大，清晰而平静地穿透海风，直面着他：
“杀了！”