许慕言轻轻抬手，止住了张良渚近乎匍匐的姿态，目光平静却带着帝王的威压：“不必多礼。告诉我，你在何处建的庙？”
张良渚身体一僵，眼底闪过一丝震惊，下意识地低喃：“陛下竟连这都猜到了……”
他不敢多问，匆忙令周围侍从退下。直到田埂边只剩他们几人，才躬身做了个“请”的手势：“请随我来……小人这就带路。”
一行人穿过枯草丛生的田埂，朝着安城郊外一片偏僻的林地方向走去。张良渚步履犹豫，几次偷偷抬眼看向许慕言的侧影，又迅速低下头。
直到走入林荫深处，他终于按捺不住，声音因紧张而发干涩：“陛下……您看，小人这些年……做得怎么样？”
许慕言并未回头，只淡淡道：“不怎么样。”
张良渚跃跃欲试道：“那长的呢？”
许慕言淡淡道：“并不怎么样。”
张良渚脸色一白，脚步顿了顿，却又像下了决心似的，深吸一口气，再度开口：“那……小人还有一个问题，不知……不知能否问出口？或许会冒犯到殿下……”他说着，试探性地看向许慕言。
许慕言并未立即回应，而是下意识地侧目瞥了一眼身旁的贺清持。贺清持眸色沉静，几不可察地颔首，他也想听听，这个看似狂热却可能早已沦为棋子的人，究竟还会说出什么。
张良渚得到默许，声音压得更低，每个字都像是从喉咙里挤出来的：“如果……如果贺殿下从一开始就不喜欢您，您会如何？”
许慕言脚步未停，甚至没有片刻迟疑，清冷的声音斩钉截铁地划破林间寂静：
“囚禁。”
两个字，干脆利落，如冰刃坠地。
一旁的陆瑾年与临蛰同时一怔。陆瑾年嘴角微微上扬，临蛰则默默握紧了剑柄，二人目光交汇一瞬，皆看出对方眼中的复杂，这话虽是对张良渚说的，却仿佛一道无声的警钟，沉甸甸地落在人心上。
张良渚像是被这句话钉在原地，脸上血色褪尽，最后一丝妄念也被碾得粉碎。
他嘴唇颤动，不甘心地追问：“为……为什么……”
许慕言终于停下脚步，转身看向他。林间光影透过枝叶落在她眼中，映出几分冷冽的透彻：
“因为他给我下了蛊。”
她语气平静，像在陈述一件寻常事实，却让张良渚彻底僵住。
而一旁的贺清持，在听到这句话的瞬间，唇角几不可察地勾起一抹极淡的弧度。
他未发一言，只是稍稍抬了抬下颌，目光掠过张良渚惨白的脸，又落回许慕言身上，那眼神中透出一丝近乎骄矜的坦然，仿佛这一切本就在他意料之中，亦是他亲手织就、无人可破的网”。
林风穿过枝桠，带着远处溪流若有若无的潮湿气息。张良渚再不敢多言，低头继续引路，只是背影已彻底失了方才的激动，只剩下僵硬的顺从。
而许慕言已收回目光，再度望向林木深处，那里或许正藏着一座不为外人所知的庙宇，也藏着这场侵蚀安城生机的阴谋中另一片尚未揭开的暗影。
张良渚引的路虽近，却崎岖难行，林间横生的枝杈如暗藏利爪。一行人穿行其中，忽闻陆瑾年低低“嘶”了一声，她脚步稍滞，小腿外侧已被一段斜出的枯枝划破，衣料裂开一道口子，隐隐渗出血迹。
许慕言当即止步，目光扫过伤口，未多犹豫便侧首对身畔的贺清持道：“清持，背她一段。”
贺清持闻声抬眼，尚未动作，陆瑾年已连退半步，急急摇头：“不必……不必劳烦贺清持！只是皮外伤，我能走。”她语气虽稳，耳根却微红，目光垂下，并不与贺清持相接。
许慕言静静看她片刻，似了然其意，转而将视线投向一旁的张良渚。张良渚被那目光一触，脊背倏地绷直，即刻上前躬身：“是小人疏忽！这路杂枝太多……陆大人若不嫌弃，请容小人扶您前行。”
说罢，他朝临蛰使了个眼色，临蛰默然上前，二人一左一右稳扶住陆瑾年手臂。
陆瑾年轻轻挣了一下，终未再推拒，只低声道：“有劳。”便由他们搀着，缓步往前去了。
陆瑾年始终微垂着头，不与许慕言对视，旁人或许不解，唯她自己清楚：许慕言是君，更是她心中视若珍宝的妹妹。贺清持是许慕言的夫君，纵使陛下不拘这些俗礼，她却不能不守分寸、不敢逾越半分朋友间该有的避忌。
许慕言目送三人稍走远些，才重新举步。贺清持走在她身侧，余光掠过她沉静的侧脸，唇角似有若无地动了动，却未言语。林风穿过叶隙，拂动衣袂，只余脚步声沙沙，掩去了方才的短暂波动。
临蛰握紧剑柄，利落地斩断前方横生的枯枝，清出一条勉强通行的窄道。他一面挥剑，一面稳稳扶住陆瑾年的手臂，步伐谨慎而沉缓。
就在临蛰专心开路的间隙，贺清持悄然侧身，伸出手，而后许慕言自然搭上，握住他的手。
“路滑。”贺清持低声说，嗓音平淡如常，目光仍落在前方枝桠交错处，仿佛只是随手一扶。
许慕言并未抽手，任由他牵着向前。林间光线斑驳，掠过两人交叠的衣袖与相握的指节，在地面投下浅浅交缠的影。
贺清持步履从容，借着牵引之势，自然而然地将她带向更稳妥的路径，避开脚下盘结的树根与碎石。
他的指腹在她手背上极轻地摩挲了一下，像是一种无声的确认，又很快恢复如常。许慕言抬眼瞥向他线条分明的侧脸，见他神色淡然如静水，仿佛这亲近之举不过出于路况所需。
唯有相触的肌肤间传递的温度，与那看似随意却始终未松的指节，泄露了几分藏于平静下的护持。
庙宇的轮廓终于从林隙间浮现，虽仍有一段距离，但已能看清其高大肃穆的檐角。
前方出现岔路：一侧是青石铺就的长阶，蜿蜒而上；另一侧则是较为平缓却窄小的土径。
许慕言脚步微顿，侧首看向陆瑾年仍有些不便的腿，未多犹豫便转向小路：“走这边罢。”
话音才落，庙门处忽然人影一晃。一人疾步奔来，法翠衣袍在林间掠成一道流影，声音带着喘息与急切：“言儿！瑾年！”
竟是薛庭烨。
众人皆是一怔。薛庭烨已快步至跟前，目光扫过陆瑾年衣摆上未干的血迹，眉头倏地拧紧。
未待陆瑾年开口，他已转身半蹲而下：“上来。”
“庭烨，我……”陆瑾年话音未落便被薛庭烨反手轻轻一托，稳稳背了起来。
他转身便朝石阶走去，步履稳而迅捷，只丢下一句：“台阶虽长，比小路好走。”
许慕言眸光微动，眼底掠过一丝如释重负的暖意，轻声道：“哥，你来得正是时候。”说罢，她亦转身改向石阶行去。
贺清持一直立于她身侧，自方才林间悄然握住她的手后，便未曾松开。
此时他亦随之转身，指节仍静静拢着她的手，力道温和却不容抽离，仿佛这交握早已成了呼吸般自然的习惯。
许慕言心神皆在前方陆瑾年身上，竟未察觉自己的手仍落在他掌心。
石阶生着湿滑的青苔。薛庭烨背着陆瑾年在前，许慕言加快几步跟到陆瑾年身侧，伸出手虚扶住她垂落的手腕，指尖微微收紧，声音低而稳：“当心些，莫再滑了。”
她的动作谨慎而专注，目光始终落在陆瑾年身侧可能踩滑的石阶边缘，眉心蹙着极淡的忧色。
贺清持伴在她半步之后，一手仍与她相牵，另一手则随时护在她腰侧，既防她踩空，亦成她行走间无声的倚仗。
林风拂过阶旁古木，叶声簌簌。四人身影在长阶上渐次向上，许慕言扶着陆瑾年的手始终未松，贺清持握著她的手亦始终未放。
直至庙门近在眼前，光影将几人的轮廓拉得细长，而那相牵的指尖在衣袖遮掩下，温热如初，仿佛这一段路，本就该这般并肩而行。
许慕言举目望去，寺宇规模宏大，虽地处偏僻，形制却颇为规整庄严。她目光扫过各处细节，见并无奢华铺张之处，所用建材也多是就地取用的木石，显然张良渚并未将贪污之款挥霍于庙宇营造，亦不曾为此大肆征敛、压榨百姓。
见此情形，她心中那股因贪腐而起的怒意稍缓，只余一片冰冷的清明。庙虽未违制，但贪终究是贪，待此间事了，定罪之议仍不可免。
她未再多言，径直提步，走向那座尚未完全修葺整齐的庙门。石阶尽头，庙门虚掩，檐角下还搭着几根未及收走的竹架，地上散落着些许刨花与断木，空气中弥漫着新木与泥土的气息。
此时，伏在薛庭烨背上的陆瑾年轻轻动了动。她伸出手，在薛庭烨肩头极轻地拍了一下，低声道：“庭烨，放我下来吧，我自己能走。”
薛庭烨脚步一顿，侧首看她一眼，见她神色坚持，便未多言，小心翼翼地将她放下。陆瑾年双脚落地时，伤腿微微一颤，薛庭烨立即伸手，稳稳扶住她的手臂，另一手则虚护在她腰后，目光迅速扫视四周地面，确认并无碎石或枝杈绊脚。
陆瑾年借着他的搀扶站稳，低头理了理微皱的衣摆，视线却悄悄望向已走到庙门前的许慕言。薛庭烨并未松开手，只将支撑的力道放得更加平稳，伴随她缓缓向前。