苏沅看向母亲，眼底掠过一丝无奈，道：“母亲，可是我根本不会打马球。”
从前徐月不是没有动过让她学的心思，只是瞧着击鞠挥杖，动静太大，容易失了女子端庄温婉的姿态。如今击鞠之风盛行，她的观念，也跟着变了。
徐月走到苏沅身侧，抬手轻轻抚了抚她的发顶，语声渐软：“我的女儿向来聪明，还有一个月，你还怕学不会吗？”
“马球不比诗文，凶险得多，控马挥杖，不是朝夕便能练成的。” 苏沅语声轻轻，带着几分为难。
徐月目光望向天际的悠悠流云，淡淡一笑：“正因凶险，才更见风骨。你那句‘纵使香销意自宽’我还记得，花易凋零，心却宽和。赛场之上输赢其次，可这份气度，要叫京里所有人看见。我的沅儿，不会叫母亲失望吧？”
这番话说得温软动听，落在苏沅耳里，只叫她心头沉沉发闷，几近窒息。
她张了张嘴，到最后，终究什么话也不想说。
翌日一早，苏沅的表哥便牵来一匹性情温驯的白马，到苏府接她，两人往城外山野练骑。
风掠过山间草木，马蹄踏在松软的山道上，缓缓向前。
苏沅坐在马背上，看着身侧纵马而行的秦湛，心底生出浓浓的羡慕。秦湛的母亲本是妾室，按例他原与爵位无缘，只因嫡长兄早逝，竟凭空承袭了爵位。反观她，想要什么都要拼尽全力去取，不知何时，自己才能像表哥一样不劳而获。
秦湛侧头瞥见她神色恹恹，知道她心底万千思绪，只笑着开口：“沅儿，姨母又逼你做不喜欢的事了？要不咱们别练了，我去府邸把她骂醒？”
苏沅闻言一怔，随即轻轻摇头。秦湛性子坦荡肆意，是真的敢去骂自己的母亲。若是真闹开，最后挨打的还是自己。
她低声道：“她事事都打着为我好的名头，道理全在她那边。你哪里说得赢她？”
秦湛闻言失笑，拨转马头靠近几分，玩笑一般开口：“要不你直接嫁给我得了，怎么说我未来也是个侯爷，姨母还能看不起我不成？”这话半是打趣，半是真心疼她困在局里。
苏沅随口接道：“这还不一定，我母亲向来眼高于顶。而且，两个女子怎么成亲。”话音一落，她才觉着失言。
眼前这位看似自在无拘的表哥，其实是位女子。姨母当年为固侯府恩宠，瞒了所有人，把她作男儿教养。
秦湛脸上的笑意也缓缓敛了，指尖无意识摩挲着马鞭，低声叹：“困苦的不止你一人，人人都羡慕我白捡侯位，躺赢人生。可这身男装一穿，便再也脱不下来了。”
苏沅望着秦湛一身利落的劲装，也替她心疼。一个被逼着学马球争风头，一个被逼着扮男儿守恩宠，命运不一样，枷锁却并无两样。
不过片刻沉默，秦湛又抬眼，笑嘻嘻道：“我这辈子算是完了，可你还有机会。无论你打算做什么，我都站你这边，全力支持你。”
苏沅唇角掠过浅淡的笑意：“前路漫漫，你我都不要轻言放弃。”
一连数日，她都跟着秦湛在山间练习骑马。从稳住身形、熟稔缰绳，到慢慢懂得听马的气息，她才稍稍不再畏惧马背。
待到她骑术有了几分根基，秦湛才说要给她换个师父。自己懂的只是皮毛，不敢耽误姨母的托付。
秦湛扬鞭遥遥指向前方林子的岔路，“今日他恰好歇沐，我早已同他说好，请他对你指点一二。有个好师父领着，能让你少走许多弯路。”
苏沅跟骑着马缓缓渐近，前方那位身姿英挺的男子缓缓转头头来，她瞧着只觉几分眼熟，定睛再看，竟是那日救过自己的裴统领。
只是裴凛早已不认得她。这些年他执勤在外，出手相救的人太多，少女、少妇，形形色色。更有不少女子，特意算着他行经的时机假意遇险，只为引他伸手相助。是以，他根本记不起她。
看裴凛的神情，显然不知道秦湛还带着位女子来。
秦湛翻身下马，将裴凛拉到一旁，屈膝便跪。
苏沅惶恐，表哥真是为自己豁出去了。随后秦湛含泪将苏沅的处境细细道来，若是不假意哭两句，裴凛怕是转头就走了。
“我这姨父抛妻弃女，姨母困在执念之中，誓要女儿为自己扬眉吐气。步步安排逼迫，要我表妹苦练马球，奔赴赛场争夺魁首。她无心于此，却身不由己...可怜又可悲啊，裴兄，这个帮你必须得帮！”
裴凛表示不理解，苏夫人何以要强求一个不喜马球的闺阁女子，去做这般奔波冒险之事。他也对苏沅这种软弱的性子很是不满，“难道别人还能拿刀架在脖子逼迫她吗？”
秦湛闻言拱手，表示佩服：“裴兄料事如神。我姨母当真拿过刀，说若是表妹顽劣、不争脸面，便同她一道去死。”
“你这表妹是你姨母捡来的？”
“不是，是亲生的。裴兄，这忙你若是不肯搭手，可怜我表妹这般妙龄女子，回去要挨家中老妇毒打。”
裴凛与秦湛相交甚厚，不愿拂了他的情面，沉默片刻，颔首应下。
他转头望向立苏沅，身形纤细单薄，似风一吹便会倾折，一双眸子却沉定如石。
“我教你马球技法，你仔细记着。”
苏沅颔首，礼数周全：“有劳裴统领，裴统领日理万机还要...”
裴凛急急打断，他听不得这样慢慢悠悠的话。
本不抱什么希望，苏沅却极为聪慧，一点就透，进境飞快。二人心里都暗自称许对方：一个善教，一个好学。
苏沅还能进益更快，只是裴凛身有职司，不得空闲，唯有难得休沐之时，才能抽身来林间指点她一二。其余大半时日，皆是秦湛陪着她反复练习。
最开始，苏沅只当这是母亲强加在身上的苦差。可日复一日，策马追逐、挥杖击球，风在耳边呼啸，胜负一线之间的张力慢慢攫住了她。控马、转身、挥杆一气呵成，球杖击中皮鞠的脆响落在耳中，让人无比畅快。
秦湛看着她一杖稳稳将球击出，笑着扬声：“不错啊沅儿，瞧着倒是越来越像样了。”
“想不想实战看看？”
二人闻声齐齐回头。裴凛不知已经立在那里看了多久，身后跟着数名骑着高马的玄禁卫。
几人皆是常年驰马的精锐，控马挥杖的本事远胜于她。他们得了裴统领含蓄的叮嘱，知晓苏沅初学不久，不好硬碰硬伤了她，场上便有意留手。
几圈下来，皮鞠总恰到好处滚到苏沅杖前。她一连得了好几筹，起初心头一喜，可几番过后，渐渐察觉不对劲。
她勒住马，收了球杖，抬眼看向一旁静观的裴凛，语声清明：“裴统领就是这么教徒弟的吗？”
裴凛并不遮掩：“他们身手远胜于你，若是全力相搏，你很难接住。先顺一顺对阵的节奏。”
苏沅指尖攥紧杖柄，心底那点快意淡了下去。
“不必让我。” 她轻声道，“若是赛场之上，我的对手不会留情。”
秦湛扬着下巴，眼底带着几分为表妹骄傲的笑意，转头看向裴凛：“我说了吧，你并不了解她。”
裴凛眸底微动，眼前少女身形纤细柔弱，口中说出的话，却屡屡出乎他意料。
片刻之后，他对几名玄禁卫扬声：“听苏姑娘的，不必留手。”
号令落下，几名玄禁卫不再有半分收敛。马蹄轰鸣，球杖交错，皮鞠在草地上飞速辗转，忽而向东，忽而向西。
苏沅这才尝到苦头，屡屡被截住球路，好几次挥杖扑空，马身急转之时，险些坐不稳鞍桥。汗水顺着下颌往下淌，浸透了颈间的衬布。看似用尽全力，其实手臂挥断了也接不住球。
她渐渐放慢了速度，目光牢牢锁着那只皮鞠，一边闪避对方凌厉的攻势，一边暗暗记下他们出击的时机、变向的习惯。
几天下来，才渐渐找到了门道。不硬拼蛮力，专寻对方换势的间隙，控马斜插，寻空隙出杖。
一次，一名玄禁卫挥杖击球，正要将球带向前方。苏沅借着白马小跑的势头，腰身一拧，球杖横斜而出，“啪” 一声，竟稳稳将球拦了下来，顺势一拨，鞠球朝着同阵的玄禁卫滚去。
秦湛在一旁大声高喝：“沅儿！好样的！”
裴凛立在原地，目光落在她的身上，是有几分欣赏。苏沅聪明，沉得住气，还能自己摸索出应变的法子。
一轮停下，她勒马喘息，胸口起伏不定，抬眼望向裴凛，眼底带着一点亮：“方才那一下，怎么样？”
裴凛淡淡应声：“眼力尚可。只是小动作太多，若是对手紧跟着逼上来，转瞬便会被再度夺走。”
他走上前两步，伸手，虚虚比了个转杖的动作，教她衔接的招式。
日子一日日往前推，马球赛越来越近。苏沅也算快要出师了。
她谈不上精通击鞠，可早已不是只会摆样子的花架子。控马转向、探杖拦击、借势击球或是做假动作，她都驾轻就熟。
大半时日依旧是表哥陪着她在林间空地打磨，唯有裴凛休沐过来时，才会挑出她藏在动作里的细微破绽，寥寥几句点拨，便叫她豁然开朗。
赛前这日午后，府里下人送来一个木匣，说是表少爷遣人送来的。
秦湛正立在一旁，他几时送过礼物，自己怎么全然不知？
作者有话说
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第3章 良师