烧焦味窜进鼻腔，意识也被带回多年前的秋夜。
胡杨柴火燃着，清苦木香是西煌特有的气味。
彼时她被掳来西煌不过数日。
陌生的王帐和土地，让她时刻紧绷。
戟琮是乱了纲常的贼寇，对她的欲念从不掩饰。
每夜同榻而眠，辛鸽都能感到身后灼热沉重的喘息。
这具被强行勒住**的年轻身体让她恐惧，却又从未逾越半步。
秋猎刚结束。
营地正在清点猎物，戟琮也忙着论功行赏。
辛鸽闲来无事，便从老巫医处借了书打发时间。那本医书更像杂录。奇方怪术，部落偏方混杂其间。
她在易容类目里翻到一则矬肤方。敷之可使面容生斑起皱，而药效却只维持五日。
辛鸽心头微动。
她逐一辨认文字，从巫医处取来干草药，学着研磨调配。
戟琮为人心思敏锐，她便趁他外出练兵时悄悄动作，再将药渣扔于马厩之下。
今日试药，铜镜中慢慢浮现的皴红与密密的褐斑，肌肤也变得焦黄粗糙。连带着缪儿看到这副尊容都掩起面来。
她却翘起嘴角，将药杵扔进药臼里。
这下戟琮该厌她弃她，巴不得她走的越远越好了。
夜里，帐外燃起了庆功的篝火。
戟琮兴冲冲掀帘而入，想带她去篝火旁看热闹。却在看到她的瞬间，眉心骤拧。
“你这脸是怎了？”
“一觉醒来便如此了。”辛鸽故意压低嗓子，“众人俱说我似桃李年华，但没准这就是我真实的样子。“
“而且往后可能都是这般鬼样子了。”她心中暗生报复的快意。
用满是褐斑的手背蹭他的脸颊，挑衅道：“你不是总想着与我**一度吗？”
戟琮这才回过神来，脸色不太好看地立刻转身就走。
辛鸽在他身后了然一笑。
果然，没这皮相，所谓情深不过是笑话。
她索性一举斩断他所有念想。
于是几步过去，圈住他的腰，身躯贴合。将不堪的脸紧压在他背上。
手在其胸膛游走，肆意撩拨。
“你不是口口声声求我要你吗？怎得对着这张脸便下不去手了？”
她将恶意撒得极尽，心底却冷笑连连。
此时，耳畔忽然传来一阵沉浑有力的声响。
戟琮的心跳震透胸腔，顺着脊背传到她的侧脸来。
他转过身。
辛鸽撞进一双灼灼的眼，那峻拔出尘的脸泛着薄赧。
戟琮抬手环住她的腰肢。
他指骨修长，顺着粗糙的面颊，柔柔地拂过她的唇。
眼中半分厌弃都没有，只有炽烈的情意与怜惜。
“你乖乖等我…”他开口低哑微颤。
“…我得去叫巫医给你瞧瞧，会不会是吃了什么中毒了。”
辛鸽仰面望着他。
剑眉黑目，棱角初具，透几分少年人的羞赧。
帐外火光漫天，烟尘翻滚。
辛鸽忽然觉得眼睛酸涩得厉害。环在他腰间的手，竟像生了根，如何也抽不回来了。
......
“夫人...！夫人？”
缪儿将辛鸽从旧梦中拽回。
睁眼又是熟悉的星台。外面传来嘈杂的人声，她喉间干涸，于是只用眼神询问。
缪儿赶忙给她喂了温水，透过窗缝张望一眼。
“夫人吸了些烟，不必挂心。只是默穆太后的人在外面喧嚷，待夫人醒了便要带您去问话。文乞将军还有戟璋殿下挡在门口。”
说到后来，她指尖轻触辛鸽手臂上被火燎出的水泡，泪又掉了下来。
“都怪婢子！若婢子跟夫人一道去，一定会挡在夫人前面。”
她抽噎着：“夫人，婢子已经好了，再也不会那样了。往后婢子万事都会护着夫人。”
辛鸽抬手轻抚她的脸颊，权作一番安慰。
她既没用那膏子，也没真让火在自己身上燎开。太后岂会甘心，只怕更要寻法会失利的由头来问罪。
缪儿起身走出去，轻声对守在门口的文乞说了句夫人醒了。
文乞隔着屏风沉吟片刻，低声道：“先别声张。太后正愁找不到理由发落国师，若知她苏醒，必再生事端。”
戟璋走进来，见她醒来，像个小炮仗一样扑过来。
“皇嫂！”
那日她晕倒在他面前，戟璋寸步不离地守在星台，方才又把母后遣来的人硬顶了回去。
他分不清什么朝局算计，只好用最简单的法子去保护她。
“皇嫂料事如神！皇兄日前传捷报！未废一兵一卒，便收复汪古部，还将南黎起义军尽数俘获！”
“北康定是气坏了！加上汪古部的地盘，我大煌的疆域快赶上北康了！”
辛鸽睇着他那副眉飞色舞的样子，脸上却没半分喜色。
她微侧头，冷然道：“妾身并非陛下皇后，殿下莫再乱叫。”
戟璋噎住，兴奋劲儿顷刻蔫下来。
他现在对她百依百顺，唯恐惹这位国师不高兴。
还依稀记得小时候趴在皇兄王帐里，听她讲志怪，困得趴在毡帐睡着。她还会替他掖好毯子。
为何他此时才站在她身边。
“那我明日再来看你。”
担心她不允，戟璋走到门口复又停下，向她郑重道：“你放心，有我在，母后的人不敢拿你怎样！我说话比右厢军还好使！”
辛鸽只是轻轻点了螓首，戟璋讪讪地摸了摸头，退出去。
第三日，文乞仍恪尽职守挡在星台，对外宣称她还昏迷着。
辛鸽半靠榻上，静静看门外一截廊影。
台阶下甲叶轻响，文乞身形停在门槛外，未曾跨进。
缪儿迎出几步，接过他提来的补汤。指尖一触，迅速收回，垂手不敢抬头。文乞也只是抬抬眼，冷峻克制。
文乞已有正妻，缪儿如今也认了命。
两人一进一退，一遮一避，分寸拿捏严苛。
辛鸽将这幕收入眼底，心却轻轻一沉。世间情分向来如此。越是克制，便越难斩断。
她悄悄阖眼，当作不曾看见。
宫钟远远传来回响，算算距戟琮班师回朝，尚有一日路程。
“今日太后又派人来问您醒了没，得亏戟璋殿下来得勤，又给轰走了。”
缪儿边打开一罐新的雪莲膏，边絮叨着∶“多半是算着陛下将回，太后急着想把这件事先做个了断。”
“我去给夫人添点热水，您沐浴后也好上药膏。”
缪儿利落备好浴桶，倒入温养的药汤。
辛鸽这才解衣入水，温热的药水裹住周身，驱散了连日来的寒意。
缪儿出门拿换洗衣物，她倚靠桶壁，眼皮渐沉，竟真舒服的昏然睡去。
不知过了多久，殿门轻启。凛冽寒风被屋内的水汽氤氲吞没。
“且等等……”
辛鸽迷蒙间以为是缪儿回来了，声如轻雾，带着懈懒。
“我还想再泡片刻。”
布巾沾着热水，覆上她的脊背，摩擦细腻肌肤。来回几下后，那手掌又隔着湿布，在她肩颈处轻缓揉捏着。
觉察到手劲儿有些异样，辛鸽迷糊中嘤咛一声，闭着眼，稍稍蜷起肩闪躲。
身后的人动作一停。
“可看清是谁在伺候你了？”
辛鸽这才惊醒，一回头，望进沉夜般的黑眸里。来人周身带着奔波的风尘仆仆。
“陛下？你何以……”
戟琮没理会她的惊诧，手掌贴上她的脸颊。
“怎得泡热水澡身子还这么凉？”
他将人从水里捞出来，扯过宽布巾裹住，抱至榻上。又从架间取下薄衫为她披覆。
“一会缪儿要来涂药…”她挣扎。
“今夜我宿在这儿，不必上药。”
他慢悠悠解衣，凝视她片刻。
“我给你暖着。”
话音落下，他倾身靠过来，将她连同的薄衫一起拢入怀中。用一身热度将她骨中寒气渗透。
“陛下……”她唤他。
头顶的人只闷声嗯了一下，掌心在她背上轻按了按。
辛鸽自然能听出他嗓音中浓浓的疲惫。
不多时，他呼吸稳下去，眉间紧绷松开，整个人陷入沉睡。
她清楚自己该推开这怀抱，把温情剔除干净。可玉指几番轻蜷，终究搭在他腰上。
也罢。
容他安心睡，总还来得及。
晨光中，戟琮先醒过来。
他坐在榻上虚扣着她的手，眉间深皱。
辛鸽冷白细润的小臂，赫然横着一片红肿烫伤。
戟琮沉脸问她是怎么伤的。
昨夜风尘未洗，到达王城就赶来星台。见到她安然沐浴，才松下心弦，人立刻就被疲惫压倒。
谁料天亮细细端详，辛鸽竟瞒他受这样重的伤。
辛鸽倒也不避讳，将水陆法会上戟璋遇险，自己救火之事简略道来。
戟琮面布寒霜地听完，指尖停在伤口上方，沿完好的皮肤一点点滑过去。
沉吟片刻，起身便让焉明山去召文乞来问话。
文荣走在宫道上，脚步带风，意气盎然。
他侧头打量一眼身旁的表妹，低声道：
“你此次有军功，陛下对你颇为看重。后宫只有个北康公主，八部对此早有不满。你稍上点心，后位必是你的。”
赫珠云一直垂着脸，没答话。
汪古部一役，她曾拍马横冲，替前阵的戟琮挡过暗箭。
文荣心下颇为得意。有这样能上阵，出自贵族的表妹坐上中宫之位，对他这一族而言，功德簿上又要添上一笔。
两人路过铁工院，往日烟熏火燎的地方此时却没了冶炼的烟气。
文荣眉头一皱，大步闯进去，抓个守卫就吼：“为何连南黎俘虏都在休息？本将军不是说了，若非吃饭睡觉，只有南黎的俘虏不许停工吗？”
守卫还没来得及说话，文乞从里面走了出来。
“是我下的令，大哥。”
文荣怒极反笑，“铁工院军机重地，你凭什么下令停工？”
“我岂敢。”文乞神色自若，“此乃国师下的令。陛下已恩准。战事已平，兵器库充盈，无需再连夜赶工。俘虏既已归降便是大煌子民，一视同仁。”
文荣一把揪住文乞的领子，将他拖到面前：“你疯了？你听那寡妇之言，还真将她当做国师了？她说什么便是什么？”
文乞拨开文荣的手，冷睨他一眼，告诉他陛下正召他觐见，若有异议，可随他去御前奏陈。
文荣松开手，咬牙狠啐一口。
书房内气氛压抑。
戟琮眼前是一盒甜腻的雪莲药膏。他没想到，太后竟迷信辛鸽凭蛊术容颜不衰。
他神色如冰，挑出点膏子，指腹轻捻。是辛鸽身上熟悉的清香。
又忆起那十年如一日，月辉般细致的肌理。
他看向焉明山，似真有些许疑影：“你祖父曾任部族医者，可听说蛊术能让人青春永驻？”
焉明山讪讪道：“陛下啊，家祖已告老回灵洲，臣完全不通医理，要不…容臣去信请老人家回来？”
戟琮不耐地瞥他一眼，算是默许。
复又重新让文乞汇报这两日宫中诸事。
“还有呢，朕让你留下做什么的？”
戟琮开口，喜怒不辨。文乞抬眼看看他，缄默不语。
“说。”戟琮沉声喝道。
“……除戟璋殿下与末将外，国师未同其他男子单独接触。”
戟琮换了个姿势，单手撑额，半眯眼眸。
文乞踌躇片刻，终究不敢欺君：“不过末将曾见，默穆大人于夜色，来寻过国师。”
戟琮修长的手指忽地绷直僵住。