队伍在混乱中后撤。诗人从高处提供精准的点射，延缓追兵。□□和绊索布设的□□不断在生物群中开花。但触手和受控生物的数量太多了，而且那几台机械也开始移动，履带碾过坑底，朝他们追来。
撤退路线被部分封锁。他们被迫退入一条狭窄的侧向裂隙。
“这条裂隙是死路！”扫描仪看着地形图，声音发颤。
卢克靠在岩壁上，脸色因失血而苍白，但机械义眼依旧冷静地扫视环境。“不是死路。上面，看见那个通风口一样的裂缝了吗？后面有空洞，我能探测到气流。”
那裂缝离地约五米高，狭窄，仅容一人勉强通过。
“堡垒，托我上去！”卢克命令。
堡垒蹲下，用盾牌和肩膀搭起人梯。卢克忍着剧痛，踩着堡垒攀上裂缝，用随身工具强行扩大了一点入口，然后钻了进去。片刻后，他的声音传来：“安全！有通道！一个一个上！快！”
薇拉、诗人、扫描仪、小鬼、□□、绊索依次被托上去。汉克看了一眼艾琳：“你先！”
艾琳摇头：“你受伤了，你先。”汉克的手臂在刚才的战斗中被一只晶化蝎的尾刺划伤，伤口发黑。
汉克骂了一句，但没再推辞，被堡垒托了上去。
轮到艾琳时，追兵已经涌入了裂隙入口。堡垒举起盾牌，死死抵住最先冲进来的几只生物。艾琳踩上他的肩膀，堡垒猛地向上发力，将她推向裂缝。
就在艾琳上半身钻进裂缝的瞬间，下方传来堡垒一声闷哼。一条触手缠住了他的脚踝，巨大的力量要将他拖回去！同时，一台追击的机械已经出现在裂隙口，挖掘臂抬起，前端开始凝聚危险的红光！
“堡垒！”已经进入裂缝的汉克回头，目眦欲裂，想要跳下来。
“别下来！”堡垒吼道，另一只脚猛踩地面，稳住身形，战斧狠狠劈向缠住自己的触手。但他无法同时应对机械的攻击。
就在挖掘臂的红光即将达到顶峰时，一道身影从裂缝中倒挂下来！
是艾琳。她用腿勾住裂缝边缘，身体倒悬，手中拿着的不是步枪，而是她从工具包里抽出的、经过改装的高功率切割臂——那是她用在第七工坊项目上的试验品，原本用于精细金属切割，被她临时改装了能源接口和输出模式。
切割臂的微型等离子射流激发，发出尖锐的嗡鸣。她没有攻击机械坚硬的外壳，而是将射流精准地射向了机械挖掘臂与主体连接处的能量管线束！那里防护相对薄弱，管线颜色也与周围不同。
射流烧穿了管线外皮，引发了内部能量的小规模殉爆！挖掘臂的动作顿时僵住，红光紊乱闪烁。虽然没能彻底摧毁机械，但为堡垒争取到了关键的一秒。
堡垒趁机斩断触手，怒吼着向上跃起，抓住裂缝边缘。上面的汉克和□□奋力将他拉了上去。
艾琳腰腹用力，翻回裂缝内。下方，机械发出愤怒的嗡鸣，但狭窄的裂隙限制了它的进入。受控的生物试图攀爬岩壁追来，但被诗人居高临下的点射和□□布设的最后一组□□阻拦。
一行人沿着裂缝后的狭窄天然通道狂奔，身后传来隆隆的爆炸声和生物濒死的嘶鸣。不知道跑了多久，前方终于出现了微弱的天光——通道连接到了峡谷另一侧的出口。
确认暂时安全后，卢克才允许队伍停下休息。他靠在岩壁上，肋部的伤口还在渗血，脸色白得吓人。
“医疗包……”他声音虚弱。
艾琳迅速打开自己的医疗包，也拿过卢克的。检查伤口后，她的心沉了下去。骨刺造成的撕裂伤很深，而且伤口边缘的组织呈现出怪异的灰败色，有细微的晶化趋势，与索菲亚当初的情况有某种相似，但程度轻得多。显然，那触手带有某种侵蚀性的能量或毒素。
标准止血剂和抗感染凝胶效果有限。艾琳想起莱纳斯给过她一小瓶他自己调制的广谱解毒剂，说是针对多种已知的虹彩海生物毒素。她拿出来，看向卢克。
卢克看了一眼药瓶，又看了看艾琳，机械义眼红光微弱地闪烁了一下，点点头。
艾琳将解毒剂注射进伤口周围。卢克的身体剧烈地痉挛了一下，咬紧牙关没发出声音。几分钟后，伤口的灰败色蔓延似乎停止了，出血也减缓了一些，但远未脱离危险。
“必须立刻回去。”薇拉说，“头儿需要正规治疗。”
卢克虚弱地抬起手：“样本……采集到了吗？”
艾琳从随身容器里取出几个密封样本管，里面是星尘矿碎屑和能量微粒。“采集到了。”
“好……”卢克闭上眼睛，喘了几口气，“任务……基本完成。扫描仪，记录坐标和威胁评估。薇拉，规划最快返回路线……避开我们来的路，可能有埋伏。”
返回的路程同样艰难。卢克的伤势严重影响了行动速度，中途又遭遇了几次小规模袭扰。艾琳一直守在卢克附近，用她改装的切割臂和精准投掷的震撼弹解决了不少麻烦。她的冷静和有效的支援，让小队成员，包括之前挑衅的汉克，看她的眼神都彻底变了。
回到“铁砧”哨站时，已是第二天深夜。卢克被立刻送进医疗中心。艾琳和其他队员完成了任务简报和样本上交。技术分析组连夜对样本进行分析，确认了高纯度星尘矿脉的存在，同时也检测到了样本中混杂的、与古老机械相关的异常金属微粒和能量印记。
三天后，任务报告出来：成功确认未知势力（推测为利用古老自动化机械的拾荒者或隐秘组织）在非法开采星尘矿脉，并使用了危险的精神控制/生物质转化技术。第三小队遭遇激烈抵抗，队长卢克重伤，但成功带回关键情报和样本。建议立即派遣精锐部队进行清剿和占领。
艾琳因为“在遭遇战中表现出卓越的应变能力、精准的机械弱点识别、以及对队友的有效支援”，获得了一笔可观的军功和一次晋升提名。她从新兵，直接跳过了几个等级，被授予了下士军衔。
她没有时间去品味晋升的滋味。任务奖励的贡献点，大部分被她立刻兑换成了医疗部的高级治疗资源配额，匿名转到了卢克的医疗账户下。剩下的，她用来购买了一些稀缺的金属材料和能量核心，继续改造自己的装备，尤其是那支切割臂。
卢克在医疗舱里躺了整整两周。伤势稳住了，但被侵蚀的脏器组织留下了永久性损伤，他的机械义眼似乎也受到了某种干扰，需要经常校准。医生告诉他，他不再适合高强度的先锋侦察任务。
出院那天，卢克把艾琳叫到哨站边缘的观景平台。外面，虹彩海依旧翻腾不息。
“我看了任务报告，也听了他们的复盘。”卢克的声音还有些沙哑，但恢复了以往的冷静，“你做得很好，比我想象的好得多。不仅仅是技术，是脑子，还有关键时刻的担当。”
艾琳没说话。
“我这个队长，差不多当到头了。”卢克看着外面的混沌色彩，机械义眼平稳地转动着，“身体跟不上了。上面可能会把我调去训练新兵，或者后勤管理。第三小队……需要一个新的头儿。”
他转过头，暗红的机械眼盯着艾琳：“我想推荐你。”
艾琳愣了一下。
“你资历最浅，这是问题。但你能力足够，而且他们服你——汉克那混蛋现在提起你都竖大拇指。薇拉、堡垒他们也认可。更重要的是，你有种……不一样的东西。你不是为了军功或往上爬才拼命，你有别的目的。我看得出来。”卢克顿了顿，“但在‘深渊之矛’，有时候有目的的人，反而能走得更远，因为你知道为什么而战，为什么而活。”
“我……”
“别急着答应或拒绝。”卢克打断她，“这只是我的推荐。最终决定在指挥部。但如果你当了队长，记住几件事：第一，活着带回队员，比完成任务指标更重要——虽然上面不这么想，但你必须这么想。第二，相信你的队员，但也永远做好最坏的打算。第三……”他指了指自己肋部隐约还能看见的伤痕，“保护队员是你的责任，但别学我那么蠢。有时候，必要的牺牲无法避免，但别让它成为习惯。”
他拍了拍艾琳的肩膀，力度不重：“第三小队交给你，我放心。好好干，小修补匠。别死得太快。”
卢克的推荐起了作用，加上艾琳积累的军功和表现，指挥部经过审议，破格提拔艾琳为少尉，正式接任先锋勘察第三小队队长。消息公布时，小队里没人反对。汉克甚至吹了声口哨：“总算来个脑子好使的头儿了。”
成为队长后，艾琳肩上的责任陡增。她要制定任务计划，分配职责，协调队员，向指挥部汇报，还要处理队员的个人问题和摩擦。她花更多时间研究地图、分析情报、改造小队共用的装备。她根据每个队员的特点，微调了他们的武器和护甲——给堡垒的盾牌增加了主动缓冲层，为诗人的狙击枪改进了环境补偿算法，甚至帮薇拉的匕首附魔了短暂的能量穿透效果。
任务一个接一个。探索新的污染喷发点，追踪高价值变异生物群，侦察疑似非法前哨的区域，偶尔也参与联合清剿行动。每一次任务都游走在生死边缘。艾琳的指挥风格逐渐成型：谨慎周密的前期准备，果断坚决的临场决断，以及永远把队员安全放在优先级的核心原则。她冲锋在前，撤退在后，受伤的次数也越来越多。