章朝月与阿珠就这般在青竹小院，安静过了两日。
第三日晚上，主仆二人洗漱完毕，吹熄灯火，躺卧榻上正欲闭目安歇，院内忽然传来一阵窸窣的动静，隐约夹着一丝女子压抑的呜咽，在静悄悄的夜里格外明显。
阿珠性子警觉，瞬间清醒，当即披衣起身，推门而出，立于廊下厉声喝问：“谁在那里？”
暗处之人正是府中刘管事，他刚休完长假归府，素来知晓这处小院偏僻闲置、无人往来，便屡屡借着夜色在此胁迫府中侍女，肆意放纵私欲，这般龌龊行径早已不是头一回。他全然不知院里新住进了府中贵客，死死攥着一名侍女的手腕，将人狠狠压制在身下，行径粗野放肆，不堪至极。
那侍女浑身瑟瑟发抖，拼命挣躲，泪水簌簌滚落，喉头哽咽着低声哀求：“刘管事，求您放手……这院里住了客人，真的住人了……”
刘管事闻言嗤笑一声，手上动作反倒愈发肆无忌惮，语气轻浮又蛮横：“客人？这院子空了许久，哪来的客人？你莫要拿这些空话搪塞推脱。”
“奴婢不敢欺瞒管事……奴婢真的不敢……”侍女声音发颤，满心惶恐地苦苦哀求，“是前面日刚住进来的，是夫人的贵客，您快放手罢，万一被人瞧见，后果不堪设想……”
他半点不信，眼底贪欲更盛，语气带着**裸的胁迫：“夫人的贵客会住这等偏僻荒寂的居院？你少拿这话唬我。我劝你识相些，好生想想自己的身份。乖乖从了我，往后在府里的日子便能好过几分，如若不然，我的手段，你也不是没有领教过。”
他这些时日居家休憩，日日对着家中那黄脸婆，心中烦闷郁结，此刻触着怀中少女纤细柔软的身子，只觉心痒难耐、欲念翻涌，俯下身，胡子拉碴的大嘴凑下，眼看便要贴上侍女纤细雪白的脖颈。
就在这千钧一发之际，廊外猛然响起阿珠一句凌厉呵斥：“谁在那里？”
刘管事闻声心底惊悸四起，身子当下便软了。夫人本就对府中渭国女奴受欺之事有所耳闻，已再三严令不得随意折辱她们，这事要传出去……他慌忙松开攥着侍女的手，转身翻越低墙，仓皇狼狈地逃得无影无踪。
危机散去，那侍女依旧浑身发抖，泪痕满面，不敢多留，垂着头便要匆匆离去。
“留步。”章朝月手执烛台立在门口，阿珠已快步上前，搀住那名惊魂未定的侍女，将人带到她的跟前。
待看清来人的脸，主仆二人皆是一惊——
摇曳的烛火一寸寸漫过那侍女的面颊，她左脸上那个刺目的“奴”字，在跳动的光焰下忽明忽暗，像是活过来了一般。
章朝月目光凝在那里，忽然觉得那个字开始膨胀，一笔一画都在放大，扭曲，旋转，随着烛火的明灭一圈圈向她逼来。它不再是刻在别人脸上的印记，而成了令人毛骨悚然的可怖鬼影，直直朝着她沉沉压下，要将她整个人吞噬掉。
她身形猛地一颤，烛台险些脱手——
“小姐！”阿珠眼疾手快，一把接住烛台。
章朝月勉强稳住心神，只淡淡道：“进来吧。”
那侍女垂着首，身姿微微哆嗦，骨子里是常年为奴刻下的怯懦卑微，小心翼翼地挪步走入屋内。
章朝月在榻上入座，抬手示意那侍女也一并坐下。
侍女错愕一瞬儿，眸光怔怔的，一时竟不敢落座。
这侍女比她们前日在二门处见得那位更年轻标志。章朝月望着她胆小局促的模样，软声开口：“不必拘谨，坐下吧，我有几句话问你。”
得了这句准话，她才僵直着背，缓缓落座。
阿珠斟了一杯清茶，递到她手中：“喝口热茶，压压惊。”
温热的茶水触到僵硬的指尖，侍女紧绷的身子才有所松弛，小心捧着茶盏，小口啜饮。
见她情绪稍稍平复，章朝月微笑着开口：“你叫什么名字？”
那侍女垂下眼帘，低低道：“回娘子，奴婢贱名萂珠。”
“萂珠！”章朝月放在膝上的指尖轻轻收拢，喃喃重复。
侍女点头，小声解释：“萂，是渭国独有的一种草木，别处一概不长，只生在我们渭国国都丹京城外的丹霞山上。那山高耸巍峨，山上气候殊异，常年云雾缭绕，漫山遍野都生满了萂树。每至秋日，树上便会结出形似灯笼的红果子，便是萂珠。”
说起故土独有的景致，她黯淡的眼底难得亮起一点光亮，声音满含怀念：“万千红果缀满枝头，将整座山染得通红似火，丹霞山的名号，便是由此而来。这萂珠酸甜适口，亦可入药，能补气养血，吃了对身体极好。因着大家都将这果子视作吉祥，城中许多人家给女儿取名，便都爱用‘萂珠’二字，盼她一生顺遂安康。”
“从前这果子只有皇亲贵胄才有资格享用，采摘之后必先供奉宫中，余下的要么送往列国皇宫，要么高价售卖，寻常百姓是吃不到的。后来王后心系子民，她道：‘这果子生在渭国赤霞山上，受的是渭国的水土、渭国的日晒，就该让渭国的百姓也尝尝。’自那以后，每年八月十五中秋佳节，王后都会命宫人上山大批量采摘，分发与满城百姓同食，寓意举国安康、岁岁吉祥。”
说得动情，她的声音不自觉抬高，转瞬又猛然惊醒，自知失了态，如今身为罪奴，本就不该再议故国事。她偷偷窥了眼章朝月，见她神色沉寂，眼神温润，这才连忙垂下头，讷讷道：“我也只在幼时有幸见过几回，不知今生还有没有机会，再见一次。”
屋内静了一瞬，只烛火轻轻摇动。
“会的。”
这一句回答太过坚定，全然不似随口宽慰，萂珠抬起头，望向眼前气度清贵的女子，目光里带着一丝茫然。
章朝月抬手拨亮案上灯芯，烛火猛地一窜，暖黄的光晕如水般漾开，驱散了满室的昏暗，暗沉的夜仿佛一下子被撕开一道口子，重见天日。
她静静看着萂珠，缓声补道：“只要你心里一直惦念、不肯忘却，便总有再见之日！”
萂珠呆呆望着章朝月，她不知她是何来历，只听说是夫人的贵客，每日都去前厅陪夫人一起用饭。她更是不明白，这般身份尊贵的人，为何会宽慰她这个卑贱罪奴。
这世上所有人只要瞥见她们左脸刺眼的黥字，便知是前渭遗民，是世代不得宽恕的罪奴。有资格使唤她们的，便将最脏最累的活丢过来；没资格使唤的，也远远躲开，仿佛她们是什么晦气之物，沾上了便要倒霉。
往事随之翻涌——丹京城破那日，漫天烽火狼烟，满目疮痍。她的阿爹与几位兄长全部战死，尸骨无存。就连年纪幼小的小阿兄，也跟着城中无数垂髫稚童，奔赴城墙之巅，纵身跃下，以身殉国。
战火落定，山河易主。因着徵国王上最心爱的长子与次子均身死于渭国，为报杀子之仇，徵王下令：渭国余下的妇人、女娘、女童，还有那些来不及跳的男童，全被施以黥刑，在左脸上刻下一个“奴”字，洗不掉、磨不去，自此钉死终身为奴的宿命。
他们被押着，随徵国大军，迁往长安。待天下彻底大定，徵王称帝，将他们赏赐给宗亲权贵、开国功臣，散落各地，为奴为婢。
萂珠垂着眼，脑海里却不由自主地响起了那一日的哭喊声——小阿兄站在城墙上，和一众年纪相仿的稚童并肩而立，仰着稚嫩的脖颈，声嘶力竭地齐声呐喊：
“渭国人誓不为奴——”
那清亮的声音，混杂着极致的恐惧与决绝的倔强，微微颤抖，却掷地有声，穿透漫天烽火与硝烟，听得人心碎。他们像一只只断了线的纸鸢，挣脱了故土的牵绊，也挣脱了即将沦为罪奴的宿命，一个接一个，义无反顾地坠向城墙外的滚滚烟尘中。
那时的她只有四岁，混在一众年幼女童之中，阿母将她和阿姊护在怀里，两只手分别紧紧捂住她们的嘴巴，不让她们发出半点哭声，可阿母的眼泪却一滴接一滴，无声地淌在她的发顶，顺着头皮缓缓往下渗。
多年来，这份画面日夜盘踞在她心底，成了磨不去的梦魇。
她的阿母死在了去长安的路上，大约是熬不住这世间苦楚，早早奔赴黄泉，去陪她战死的夫君与孩儿们了。在这世上她就只剩阿姊一个亲人了，后来阿姊留在了皇宫做最下等的粗使侍女。她则被赐给当时还是七皇子的朔王李元影，跟着同族的一个大娘，负责打扫马厩。
大娘心善，怜她年小，只要她做做样子，活全是大娘自己干。后来大娘也死了，扫马粪的时候被朔王新得的一匹烈马踩到了，不治而亡。再后来她随着朔王来到封地，初来乍到，太尉府缺少侍女，她又被指派到了太尉府，一呆就是六年。
她很多时候都想不明白：为何男人们都殉了国，从老到小，而她们这些女人却要活着，脸上被刻上“奴”字，像牲口一样被分来分去，任人驱使、践踏、磋磨。
世人评说渭国男人时，是钦佩的、同情的，当他们是为国尽忠的英魂；而说起渭国女人，却只剩下鄙夷，仿佛她们活着本身就是一种耻辱。
若可以，她那日也愿意同小阿兄一起，从那高高的城墙上一跃而下……
作者有话说
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第7章 萂珠