风刚起，柳长老便一步跨上台沿，袖摆带起一线急风，像把锣槌硬生生按在鼓面上。
“且慢。”
他先朝周念生深深一揖，腰弯得诚恳，不像作势：“周公子，方才老朽与您过手，最多震碎几块厚砖。若门主与您在此全力相搏——”他转头看陈凛渊，声音发涩，“这演武台新砌的栏木、侧廊刚糊的纸窗、还有护山大阵的阵脚，怕要毁去一大半。重建一年，弟子们又要再熬一年苦。”
台下顿时一静，随即嗡嗡作响。
“柳长老说得是。”
“门主……真要在这儿打？”
陈凛渊刚抬起的掌势悬在半空，像被这句话钉住。
他面上仍温和，心里却猛地翻涌起来：天欲语穷，穷到弟子月例都要精打细算；若今日为了逞一口气，把好不容易扶起来的屋舍与阵法再砸回废墟，明年灶上怕连饱饭都难保。他不愿弟子再多苦一年——那些孩子已经够瘦了。
可另一边同样压着他：周念生方踏进山门，规矩方才说完，入门仪式都未开始操办；若为了待会儿与自己这一场约战，就要把人家“请”到山门外去——传出去像什么？像天欲语立了规矩便撵人、礼数未全便往外赶？人家实力不俗，哪有刚登门、连入门礼都没行，便叫人去门外挨打的道理？他怕寒了人的心，更怕来宾席上那些眼睛看出“怯战”二字。
他甚至有一瞬疑心：周念生是不是算准了他不敢在门内动手？算准了他会心疼砖瓦、心疼账目、心疼弟子？
可若不打，士气又如何撑？方才柳长老都败了，他若退缩，天欲语今日开门，便开门开得像个笑话。
两难像两根绳，勒得他喉头发紧。
周念生却在这时抬眼，目光穿过斗笠已摘去的清明，落在陈凛渊微蹙的眉上，像一眼便瞧见了他难堪的根。
“门主不必为难。”周念生声音仍稳，却比方才多了一丝体贴，“在下尚有些闲钱与法宝，平日也用不着。若愿在门内比试，损毁阵法屋舍，后续修缮由在下承担；再另添十倍于此的费用，充入库房，绝不叫弟子们吃亏。”
他顿了顿，语气平淡得像在说一件小事：“若门主舍不得近年来建设山门的艰辛，我与门主这一场，也可移步门外。对此，在下毫无怨言。”
风又掠过台角，铜铃哑响。
周念生最后补上一句，字字清楚：“若以上两点都不合适——算在下认输。”
陈凛渊耳根倏地烫起来，烫得几乎能滴血，面上却还要把笑挂住——挂得像一层薄纸，一戳就破。
他心里乱成一团：人家还没入门，先掏口袋给自己填窟窿，这算什么？不坑百姓，专坑修士？修士的钱就不是钱？可偏偏这话说得坦荡，坦荡得让他无处发作。
为与门主这一战而移步门外——合理，体面，甚至聪明。可“门外”两个字在他舌尖滚了又滚，滚不出声。他拉不下脸亲口把贵客往外请，像怕一旦说出口，便坐实了“怯战”与“寒心”。
而认输？他方才既已答应与周念生比这一场，弟子们、来宾们都看着；掌门若临阵收招，叫后辈们如何学？哪怕输了，也比怯战好看一分——这念头像鞭子，抽得他不得不往前。
陈凛渊吸了一口气，笑意深些，话却说得慢，慢里带着刻意的停顿：“周公子一表人才，人俊……也多金。”他差点把“多金”说得像打趣，又硬生生收住，“尚未入门行礼，便要因与门主一斗而移步门外，实在有些不敬。况且……”
况且什么？
他停住，目光下意识扫过阶下——成伯言、林远道、几个接引弟子，甚至来宾席里那位捋须的长老。他心里急躁：随便谁接一句也好，说山门简陋、说阵法珍贵、说“不如去后山空地”……给他一个台阶，把“门外”二字替他说出来。
柳长老胡须一动，刚要开口，周念生却先一步接上，语气温和，却不容人插针：
“若门主因这等小事，便觉对在下不敬——那在下便是真小肚鸡肠之人。今日为砖瓦计较，明日为月例计较，后日为谁多担一日巡察计较。如此心性，就算入了门，也是日日内斗，上下不得安宁。”
台下一静，随即有人倒吸凉气，又有人眼里亮起光来。
陈凛渊心里却像忽地绽开一簇花——不是轻薄，是溺水的人抓住一根稻草：这话既替他把“舍不得一草一木”说得正大光明，又替他把“不是怯战”钉死在台面；在弟子面前是榜样，在来宾面前是爱才、惜才、重规矩。
他面上笑意终于真了些，连声赞道：“周公子胸怀磊落，言辞通透。天欲语若得周公子这样的人，是山门之幸。”
话出口，心里另有一声不能说出口的欢呼雀跃：只恨生来男儿身，不能与君共缠绵——这念头一闪便被他掐灭，像掐灭火星，只留下指尖一点烫。
成伯言在台下松了半口气；林远道却不懂这些弯弯绕，只觉门主笑了，便也悄悄挺直了背。
既有了台阶，便好办事。
后山有一座荒山，离山门不远，坡上尽是碎石与焦土，早年南离焰宫烧剩下的痕迹还在，就算震裂几块地，也不伤着弟子住的地方。众人退开千余步，把场地空出来，像空出一只碗，等着盛一场生死或胜负。
陈凛渊没有提剑。
他并指如锋，灵气凝成一线，像一柄看不见的剑，剑意却实打实。第一招只用了三分力，剑气斜掠，试探般斩向周念生身前三尺——周念生不动脚，只抬掌，灵气化成薄盾，盾面微荡，像水面承了一枚石子。
台下有人低呼：“门主动了！”
第二招、第三招……力逐步添上去，到第九招已是六成。每一招周念生都不还手，只守，盾光或明或暗，却始终没让脚跟越出那片青砖标记的三步之地。
陈凛渊心里渐渐定了些：果然有底子，不是狂言。他亦没下死手——不是舍不得伤，是怕伤错了人、伤错了将来；可最后一招，他必须用七分力，破盾，逼人挪步，这场赌约才算有个分明。
第十招起时，风像被剑气劈开。
七成灵力凝成一道冷光，直直刺向盾心——盾面终于出现裂纹，像冰面将碎。陈凛渊眼底淡蓝一闪，心想：成了，只要退一步，便算我……
下一瞬，周念生却撤了盾。
撤得太快，快得像早就等着这一剑。陈凛渊瞳孔一缩，几乎在同一息里察觉不对——盾光散作细雾的刹那，他并指一收，硬生生将剑气威能从七成往回拽，拽掉大半，只剩约莫三成余劲仍向前贯去。
可三成也终究是剑气。周念生身前再无遮挡，那道被紧急削减过的灵光仍轰然没入他腹间——不是擦过，是整道贯入，像捅进一个自愿敞开的空处。
周念生身子一晃，单膝跪地，又缓缓倒下，眼睫垂落，气息像被风一把掐断。
“周公子！”
“门主失手了？！”
千余步外的人群炸开，有人要冲上前，被成伯言一声喝住：“都别乱！”
陈凛渊怔在原地，并指还保持着最后一式的残势，指尖冰凉。他脑子里空白了一刹，随即被恐惧填满：他明明察觉撤盾、明明已把威能收回近半——可为何还是……
柳长老脸色煞白，脚下一软又硬生生站住，嘴里只喃喃：“这……这算哪门子比试……”
林远道剑鞘上的手抖得握不住，他看见门主眼里那一抹淡蓝深得像要溺人，心里却只剩一个念头：周公子若是死了，门主会不会把天也捅破？
来宾席上，捋须长老霍然起身，又被同伴拉住：“先看门主动作！”
陈凛渊已扑过去，扶住周念生的肩，掌心探向鼻息，声音发颤却仍压着：“……周公子？你听得到我说话吗？”
荒山风大，吹得袍角猎猎。
而那人没有应答。