明珠在靖北王府养伤。
皇帝震怒，下令彻查。绣楼里的九部贵族“暴毙狱中”，案子成了无头公案。但所有人都心知肚明——这场刺杀，彻底将燕临雪与赫连明珠绑在了一起。
三皇子再未公然靠近。只是燕临雪时常能感觉到，暗处有眼睛在窥视。
腊月廿三，小年夜。
明珠的伤已结痂，能下床走动了。她披着燕临雪的旧貂氅，坐在暖阁窗边看雪。灯火映着她的侧脸，褪去公主的华饰，她看起来像个寻常的闺阁少女。
“你父亲的事，”她忽然开口，“我查到一些线索。”
燕临雪研墨的手一顿。
三年前，靖北王燕凛战死沙场，尸骨无存。朝中定性为“轻敌冒进”，但燕临雪始终不信——父亲用兵如神，怎会犯那种低级错误？
“当年那场战役，九部也有参与。”明珠转过身，眼中映着烛火，“不是正面战场，是侧翼的牵制。我买通了当年幸存的老兵，他说……大曜军中有人向狄人泄露了行军路线。”
“是谁？”
明珠摇头：“他不知道。但他记得，开战前三天，有个中原口音的人深夜拜访狄人首领，持的是……朱雀纹令牌。”
朱雀纹，皇子仪制。
燕临雪手中的墨锭“咔”地断裂。
“三皇子……”她声音干涩。
“未必是他。”明珠走近，握住她沾满墨汁的手，“也可能是别人栽赃。但燕临雪，你要明白——若你父亲的死真是阴谋，那对方不会放过你。你这世子之位，甚至你这身份……”
她没说完，但意思明了：若燕临雪是女子的事曝光，靖北王府将彻底失去继承权，兵权旁落。
“所以北境我必须去。”燕临雪擦净手，“只有握紧兵权，才有查清真相的资本。”
“我跟你去。”
“什么？”
“我是九部公主，熟悉草原地形和狄人习性。”明珠眼神坚定，“而且，如果我留在长安，只会是你的软肋。不如一起去，互为铠甲。”
燕临雪凝视她良久：“战场凶险，你的伤——”
“死不了。”明珠笑了，那笑容里有草原儿女的悍勇，“在九部，我从七岁就开始学骑马射箭。给我一把弓，我能百里外取敌首级——当然，是夸张了点。”
气氛松动。燕临雪也笑了，这是明珠第一次见她真正的笑，不是世子的克制浅笑，而是眉眼弯起，如春雪初融。
“你该多笑。”明珠伸手，指尖轻触她唇角，“这样好看。”
触碰一瞬即分，两人都怔住了。
暖阁里只剩下炭火的噼啪声。窗外雪落无声，世界仿佛只剩下这一方天地。
“燕临雪，”明珠忽然轻声问，“如果……如果有一天，我们都不用再伪装了，你想做什么？”
问题来得突然。燕临雪沉默许久，走到墙边，取下挂着的玉箫。
她吹了一首曲子。不是宫廷雅乐，而是北境民谣，调子苍凉辽阔，像风掠过草原。
曲毕，她说：“我想去江南。听说那里四季如春，女子可以穿裙子走在街上，不必扮成男人。”
明珠走到她身边，并肩看雪：“那我想去海边。草原的孩子没见过海，我想知道……天与地的尽头，是不是真的连在一起。”
“那我们约定。”燕临雪转头看她，“等这一切结束，一起去江南，再去海边。”
“一言为定。”
两只手勾在一起，小指相扣。这是孩子气的仪式，但她们做得郑重。
“不过在那之前，”明珠靠在她肩上，声音渐低，“我得先帮你打赢这场仗。燕临雪，你信我吗？”
“信。”一个字，重逾千斤。
明珠满足地闭上眼。伤后体弱，她很快睡着了。
燕临雪让她枕着自己的腿，轻轻梳理她散开的长发。烛光下，赫连明珠的睡颜毫无防备，那些精明算计都褪去，只剩下纯粹的疲惫与温柔。
她忽然明白：这场始于算计的同盟，早在不知何时，已经变了质。
或许是在马车里递来药瓶时，或许是在梅园扑向弩箭时，或许只是此刻——看着她毫无保留的睡颜，想要护她一世安稳。
情不知何所起，一往而深。
窗外，凌霜无声退去，替她们掩上门。
而更远的黑暗中，有人将一枚写着“世子、公主，情笃，疑有私”的纸条，塞进信鸽脚环。
鸽子振翅，飞向皇宫深处。