永昌七年春，扬州城的运河刚刚解冻。
归燕楼后院，一株老梅还在开着最后的花。赫连明珠站在梅树下，手里捧着一本泛黄的账册，指尖划过那些密密麻麻的数字，像是将军在审视沙盘舆图。
“去年净利三千二百两。”她的声音不高，却带着某种不容置疑的力度，“徐掌柜，你说说，这些银子堆在库里，除了生霉还能做什么？”
老掌柜徐伯六十有三，在商场沉浮四十年，此刻却在这位三十出头的女东家面前微微躬身：“东家说的是。钱要流动才能生钱，这道理老朽明白。只是……”
“只是什么？”
“只是咱们商行才开两年，根基未稳。”徐伯谨慎措辞，“扬州城里的丝商、盐商、茶商，哪个不是盘踞几十年的地头蛇？他们眼看着咱们从一家客栈做到如今这规模，眼红得很。若再大张旗鼓扩张，怕是要……”
“怕是要联手打压？”接话的是从门外走进来的燕临雪。
她一身素净的月白襦裙，袖口挽起，露出的手腕细瘦却有力。刚刚从城西粥棚回来，发髻上还沾着些许面粉，整个人却清冷如江南的晨雾。
明珠转身，眼睛亮了亮：“粥棚那边如何？”
“今日施粥三百碗，又收了两个孤女。”燕临雪走到她身边，很自然地伸手拂去她肩头的落梅，“大的十二岁，小的九岁，说是从北边逃荒来的，父母都病死在路上了。”
徐伯识趣地退下，留下两人在梅树下。
明珠握住燕临雪的手，那手冰凉，掌心有常年握剑留下的薄茧：“你又在粥棚待了一上午？”
“那些孩子怕生，我在那儿，她们肯多吃半碗。”燕临雪顿了顿，看向账册，“你刚才说的，我都听见了。开商行，走南闯北，建学堂药铺——是件好事。但徐伯的顾虑也不无道理。”
“我知道风险。”明珠拉她到石凳上坐下，摊开早就准备好的舆图，“你看，这是大曜主要的商路。南方的丝绸茶叶，北方的皮毛药材，海外的香料珠宝……这里面的利润，何止翻倍。”
她的手指在舆图上移动，从扬州画到泉州，再到广州，然后北上，过长江黄河，直抵草原边境：“我们在北境有旧部，在九部有我三哥的关系，在沿海有周公公这样的故人。这些线，不用就断了。”
燕临雪静静听着，目光落在明珠因激动而微红的脸颊上。十年了，这个人眼里的光从未熄灭——从草原到长安，从战场到商场，她总是能看见别人看不见的路。
“你需要我做什么？”燕临雪问。
还是那句话。十年前在黑水河大营，她这样问；五年前在太庙火起时，她这样问；如今在扬州春日的梅树下，她依然这样问。
明珠眼眶微热，握紧她的手：“你坐镇扬州，管总账，稳后方。我去跑商路，谈生意。凌霜跟我去，她在北境军中的旧部遍布沿途州府，能照应。”
“你一个人去？”燕临雪的眉头微微蹙起。
“带绿萼和红药。”明珠早有准备，“绿萼那丫头，骑射不输男子，还会说草原话和几种番语。红药算账是一把好手，心也细。有她们在，你放心。”
燕临雪沉默良久。梅香细细，远处传来运河上的摇橹声。
“三个月。”她终于开口，“最迟七月，你必须回来。不管生意成不成，人必须回来。”
“好。”明珠笑了，那笑容如春阳破冰，“三个月，我一定回来。”